ELSÔ FEJEZET St. Ives-ház Grosvenor Square, London

Átírás

1 ELSÔ FEJEZET St. Ivs-ház Grosvnor Squar, London Ez így gyszrűn nm tisztsségs. Elizabth Margurit Cynstr, akit mindnki csak Elizának hívott, alig hallhatóan méltatlankodott. Egydül állt köpönygbn gy hatalmas csrps pálma árnyékában a fal mlltt, lgidősbb unokabátyja házának hatalmas báltrmébn. Ezn az stén a csodálatos hrcgi báltrm csillogott, az lőklő társaság szín-java lgszbb slymruháikban és flékszrzv mámoros állapotban mulatozott. Kvsn voltak az lőklő társaságban, akik nm fogadtak l mghívást St. Ivs hrcgné, Honoria, és nagy hatalmú férj, Dvil Cynstr báljára. A hatalmas trm zsúfolásig mgtlt. A kristálycsillárok szikrázó fény gyönyörű, gondosan bodorított frizurákon és briliánsokon csillant. Ragyogóan élénk színű ruhák lbbntk, ahogy a hölgyk táncra prdültk. Nvtés és kllms bszélgtés töltött b a trt. Parfümillat lbgtt. A háttérbn kis znkar játszotta a lgnépszrűbb kringőkt. Eliza nézt, ahogy a nővér, Hathr kringőzik lgáns vőlgény karján. Timothy Danvrs, Brcknridg vikomtja korábban az lőklő társaság lgnagyobb kujonjának számított. Bár a bált nm kifjzttn azért rndzték, hogy W 20 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 20

2 ELIZA CYNSTER lrablása az ljgyzésükt ünnpljék és hivatalosan bjlntsék a társaságnak, d mglhtősn árulkodó volt Brcknridg lbűvölt pillantása, valahányszor Hathrr néztt. Az lőklő társaság hölgyink gykori kdvnc Hathr flsküdött védlmzőj ltt. Hathr pdig az övé. Az arcán ragyogó öröm, a szmébn csillogó boldogság gyértlműn közölt zt a világgal. Bár Eliza kvésbé volt boldog, és z közvtln kövtkzmény volt azoknak az sményknk, amlyk Hathr ljgyzéséhz vzttk, azért őszintén örült nővér öröménk. Mindkttn évkt töltöttk azzal, hogy az idális férfit, a hőst krsték az lőklő társaságban, szalonokban, báltrmkbn, mivl az volt az lvárás, hogy a hozzájuk hasonló fiatal hölgyk ilyn hlykn krssék a mgfllő partnrt. Ám sm Hathr, sm Eliza, sm húguk, Anglica nm járt szrncsévl, mivl nm találták mg azt az úrimbrt, akit a sors nkik szánt. Tljsn logikus, hogy arra a kövtkzttésr jutottak, miszrint a nkik rndlt úrimbr nm az lőklő társasági körökbn található, zért szintén logikusan úgy határoztak, hogy kitrjsztik a krsést azokra a trültkr, amlykn az lőklő társasági körökbn csak ritkán mgjlnő, ám ugyanolyan alkalmas és mgfllő partinak számító úrimbrk lőfordulnak. Ez a stratégia bvált lgidősbb unokanővérük, Amanda stébn, és más fordulattal az ikrhúgánál, Amliánál is. És bár a lhtő lgváratlanabb módon, d ugyanz működött Hathr stébn is. Úgy látszott, a Cynstr lányok stébn az igazi férfiú mgtalálásának az a titka, hogy mgszokott körikn túl kll lépniük. W 21 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 21

3 STEPHANIE LAURENS Eliza pontosan rr készült, miután Hathrt lrabolták, aztán Brcknridg mgmnttt, és vl szökött mg, és kidrült, hogy létzik bizonyos szándék a Cynstr nővérk lrablására. Snki sm tudhatta, hogy a célszmélyk kör csak Hathrt, Elizát és Anglicát jlnti-, vagy kitrjd az unokahúgaikra, Hnrittára és Maryr is. Snki sm érttt a fnygtés mögötti indítékot, ahogy azt sm tudták, vajon mi volt a mögötts szándék abban, hogy lrabolják és Skóciába vigyék. Arról, hogy ki áll a lányrablás mögött, snkink sm volt fogalma, ám nnk az ltt a kövtkzmény, hogy mglőzésül Elizát és a másik három hajadon Cynstr lányt állandó mgfigylés alá hlyzték. Képtln volt kilépni szüli házából úgy, hogy gyik fivér, vagy ha ők nm, valamlyik unokabátyja mg n jlnt volna az oldalán. És prsz ott is maradt. Ő nm hogy gy, d fél lépést sm tht a flső tízzr körin kívül, hiszn z a történtk után tljsséggl lhttlnné vált. Ha ilysmivl próbálkozott volna, gy fivér vagy unokatstvér rögtön tktóriázás nélkül visszafogta. El klltt ismrni, hogy z a magatartás részükről tljsn hlyénvaló volt, d mddig tart még? A védőkordont már három ht flállították, és smmi jl nm volt annak, hogy alábbhagyna a szigorú őrizt. Már huszonnégy évs vagyok, és ha idén nm találok férjt, jövőr már vénlánynak számítok. Nm volt szokása magában motyogni, d az stély a végéhz közldtt, és ahogy már mgszokta, számára smmilyn rdménnyl nm járt. Ezért simult a falhoz W 22 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 22

4 ELIZA CYNSTER lrablása a hatalmas pálmafa árnyékában, mrt lg volt a mosolygásból és színllésből, hogy érdklődést mutasson a nagyon illdlms fiatalmbrk iránt, akik gész éjszaka a kgyiért vrsngtk. Szép hozománnyal rndlkző, nagyon jó családból származó, jól nvlt fiatal Cynstr hölgyként sohasm volt hiánya széprményű udvarlókból. Sajnálatos módon azonban nm érztt készttést arra, hogy ilyn Rómók mlltt Júliát játsszon. Anglicához hasonlóan Eliza is mg volt győződv arról, hogy flismri az igazit. Ha nm is abban a pillanatban, amikor mglátja z Anglica lmélt volt, d ha néhány órát ltölt a társaságában, biztosan tudja, hogy ő az. Hathr azonban mindig bizonytalan volt abban, hogy flismrj az igazit. Prsz ismrt Brcknridg-t; d inkább csak látásból, mivl évkig ugyanazokban a társasági körökbn fordultak mg. Aztán a kalandjuk során flismrt, hogy gymásnak vannak trmtv. Hathr mlíttt, hogy unokafivérük flség, Catriona, a Skócia gys részin a Lady névn ismrt istnnő mgtstsülés tud bizonyos dolgokat, és azt javasolta, hogy Hathrnk tisztán kll látnia az ő hősét, és z pontosan bkövtkztt. Catriona gy nyakékt bízott Hathrr, amlynk az volt a rndlttés, hogy sgítsn a fiatal hölgynk mgtalálni az igaz szrlmt a hőst. És Catriona úgy rndlkztt, hogy Hathr a nyakékt adja tovább Elizának, Eliza pdig Anglicának. Anglica majd Hnrittának, aki Marynk adja tovább, milőtt visszaviszik Skóciába, hogy Catriona még kicsi lánya, Lucilla vislj. Eliza a jobb kzévl mgérinttt a nyakában lógó ró- W 23 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 23

5 STEPHANIE LAURENS zsakvarcot a kbl között. A kövt ltakarta divatos mllkndőj. A nyakék most az övé; d akkor hol van a hős, akit flismrht zzl az ékszrrl. Nyilvánvalóan nincs itt. Nm jlnt mg smmilyn hősnk látszó úrimbr. Nm mintha rr számított volna. Nyilván nm jlnik mg az a bizonyos úr a flső tízzr összjövtlén. Mégis rőt vtt rajta a csalódottság kínja. Azzal, hogy Hathr mgtalálta a saját hősét, mgbénította Eliza krsési szándékait. Az ő hős nyilván nm lőklő körökbn forog, d már nm lépht ki innn, hogy krss. Mi az ördögöt csinálhatnék? A báltrm szélén züsttálcát gynsúlyozó pincér mghallotta, és a pálma flé fordult. Eliza alig pillantott rá, d ahogy a lakáj mglátta, az arcvonásai mgnyugodtak, és lőrléptt. Miss Eliza szólt a pincér hallható mgkönnybbültséggl, és mghajolva züsttálcát nyújtott fléj. Egy úrimbr kért, hogy adjam zt át önnk. Már fél órája lhttt. Nm találtam önt a tömgbn. Eliza l sm tudta képzlni, mlyik unalmas úrimbr küldht nki üzntt. Elvtt az züsttálcán hvrő öszszhajtott papírlapot. Köszönöm, Camron. A lakáj a szüli háztartásához tartozott, ám zn a báli stélyn kisgíttt a St. Ivs-házban. Tudja, ki küldt? Nm, kisasszony. Nm nkm adták, hanm a szmélyzt másik tagjának. Ők adták át nkm. Köszönöm bólintott Eliza, és lbocsátotta a lakájt. W 24 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 24

6 ELIZA CYNSTER lrablása Camron kurta főhajtással távozott. Elizának nm voltak nagy rményi, amikor kibontotta az üzntt. Az írás lndülts volt, határozott fkt vonások a fhér papíron. Nagyon férfias stílusú. Kissé mgbillnttt a papírt, hogy fény ssn rá, és olvasni kzdt: Találkozzon vlm a hátsó szalonban, ha van hozzá bátorsága. Még nm ismrjük gymást. Nm írtam alá zt az üzntt, mrt a nvm smmit sm mondana. Nm mutattak b minkt gymásnak, és nincs jln olyan nagyasszony, aki lgt tnn a kérésmnk. Mindazonáltal a tény, hogy itt vagyok zn a bálon, léggé sokat lárul a származásomról és társadalmi státusomról. És tudom, hol van a hátsó szalon. Úgy hiszm, idj szmélysn találkoznunk, ha másért nm, azért, hogy kidrítsük, van- bnnünk valami közös, amiből stlg kiindulhatunk. Azzal zárom soraimat, amivl kzdtm: találkozzon vlm a hátsó szalonban, ha van hozzá bátorsága. Várom. Eliza önkéntlnül is lmosolyodott. Milyn szmtln alak. Milyn mrész. Ilyn üzntt küldni nki az unokatstvér házában az gész családja, a vigyázó tkinttű garddámok orra lőtt. Ám akárki is az a férfi, nyilvánvalóan ott van a házban, és ha tudja, hol van a hátsó szalon Újra lolvasta az üzntt, aztán tanakodott magában, W 25 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 25

7 STEPHANIE LAURENS d nm látott okot arra, miért n osonhatna ki a hátsó szalonba, hogy mgnézz, ki mrt nki ilyn üzntt írni. Kiléptt a rjtkhlyéről, és fürgén, d fltűnés nélkül lépkdtt a még mindig zsúfolt trmbn. Biztos volt abban, hogy az üznt írója igazat mondott, vagyis nm ismri, sohasm találkoztak. Nm ismrt gytln olyan urat sm, akink mgfordult volna a fjébn a gondolat, hogy ilyn botrányos üznttl rndlj magántalálkára a St. Ivs-ház falai között. Flpzsgtt ribn az izgalom, a várakozás. Lht, hogy z a pillanat, amikor az igazi mgjlnik lőtt. Kiléptt gy mllékajtón, gyorsan végighaladt a folyosón, aztán bfordult gy másik folyosóra, majd gy másikra; gyr kvésbé mgvilágított részk jlzték a hatalmas ház távoli végéb vztő utat. Mssz járt már a báltrmtől és a társaság zajától. A hátsó szalon a krtr nyílt, és Honoria gyakran üldögélt ott délutánonként, ahogy a trasz lőtti pázsiton játszadozó gyrkkt figylt. Eliza végr lért az utolsó folyosó végét. Előtt volt a szalon ajtaja. Nm tétovázott; lnyomta a kilincst, kinyitotta az ajtót, és bléptt. Lámpa nm égtt, d a holdfény bvilágított a traszra nyíló ablakokon és üvgajtókon. Körülnéztt, d nm látott snkit. Bcsukta maga mögött az ajtót, és bljbb mnt a szalonban. Az a titokzatos férfi talán az ablak flé néző gyik karosszékbn várja. A székkhz közldv látta, hogy mindgyik ürs. Mgállt. Vajon a titokzatos idgn mgunta a várakozást, és lmnt? Hahó! mgfordult. Van itt valaki? W 26 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 26

8 ELIZA CYNSTER lrablása Susogó hang hallatszott a háta mögül. Mgprdült, d már lkéstt. Erős kar ragadta mg a drkánál fogva, és gy férfitsthz rántotta. Eliza a száját éppn szóra nyitotta volna, d hatalmas tnyér tapadt rá, fhér gyolcsot szorított a szájára és az orrára. És ott tartotta. Eliza küzdött, lvgőért kapkodott A szag sziruposan éds volt, émlyítő Az izmai lrnydtk. Összcsuklott, d akkor is küszködött, hogy lfordítsa a fjét, ám a súlyos tnyér azt a szörnyű gyolcsot a szájára és az orrára szorította Aztán sötétség vtt körül. Eliza émlygő rosszulléttl tért magához. Rázkódott, ringott, aztán flismrt a kocsikrék zörgését. Kockakövkn haladtak. Thát kocsiban van. Viszik Elraboltak! Döbbnt mglpődés, majd rémült vtt rőt rajta. És sgíttt abban, hogy a gondolatait összszdv koncntráljon. Nm próbálta kinyitni a szmét, mrt a szmhéját nhéznk érzt, ahogy végtagjait is. Még az ujját mozdítani is nagy rőfszítést igénylt. Nm gondolta, hogy mgkötözték volna a kzét vagy a lábát, d nnk nm volt jlntőség. Ráadásul volt valaki illtv két mbr volt vl a kocsiban. Miután tljsn magához tért, nm mozdult; úgy maradt, ahogy volt, a fj lőrbillnv. Azt érzéklt, hogy W 27 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 27

9 STEPHANIE LAURENS gy szmély ül mlltt az ülésn, gy másik pdig szmközt, a kövtkző döccnőnél kinyitotta a szmét. Egy férfi ült vl szmbn, öltözékéből ítélv úrimbr. Az arcvonásai szigorúak, arca mglhtősn hosszúkás, az álla szöglts. A haja sötétbarna, hullámos. Magas, rős tstalkatú, inkább szikár volt. Gyanította, hogy z a férfi szorította magához, amikor a hátsó szalonban lkábították. Az ő kz tartotta azt a szörnyű szagú gyolcsot az orrához A fj lüktttt, a gyomra görcsb rándult a gyolcsból áradó szag mlékér. Mélykt lélgztt, és figylmét a mlltt ülő szmélyr fordította. Nő. Nm látta az arcát anélkül, hogy lfordította volna a fjét, d a ruha alapján szobalány lhttt. Flső körökb tartozó hölgy szobalánya, a ruha fkt anyaga jobb minőségű volt, mint amilynt gyszrű szobalánynak adnak. Pontosan, mint Hathr stébn. A nővér mllé is adtak szobalányt, amikor lrabolták. A család zt úgy értlmzt, hogy az lrablás mögött gy arisztokrata áll. Ki más gondolt volna szobalányra? Úgy látszik, zúttal is z a hlyzt. Vajon a vl szmbn ülő férfi az arisztokrata gazmbr? Újra mgnézt, és gyanította, hogy nm. Bár Hathr lírásával összhasonlítva z a férfi és a szobalány is lgánsabbnak tűnik, mint azok, akik Hathrt lrabolták, Eliza mégis úgy találta, hogy zkt az mbrkt flbérlték. A tudata kzdtt kitisztulni, és már könnybbn gondolkodott. Ha z Hathr lrablásának mgismétlés, akkor nyilván őt is Skóciába viszik. Kipillantott a kocsi ablakán az utcára. Még szméltlnnk ttttv magát fltűnés nél- W 28 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 28

10 ELIZA CYNSTER lrablása kül mgfigylhtt, mrr mnnk. Bltlt gy kis időb, d végül tljsn bizonyos volt abban, hogy nm a Grat North Roadon haladnak. Azon az úton mnnk, amrr a családjával szokott, amikor Lady Jrsy-hz mnnk látogatóba Ostrly Parkba. Nyugatra viszik. Vagy talán l sm hagyják Londont? Ha nm északra viszik, vajon a családja tudni fogja, hogy mrr krssék? Hiszn azt fltétlzik, hogy északra vitték amikor majd rájönnk, hogy lrabolták. Akárkik is zk, az tény, hogy mrészk és okosak. Eliza fivéri és unokatstvéri a Cynstr lányok közül őt őrizték a lgjobban, ám úgy gondolták, ha valahol, akkor a St. Ivs-házban biztonságban lsz, miatt lankadt az ébrségük. Snki sm gondolta volna, hogy az mbrrablók abban a házban lcsapnak rá. A palotában rngtg vndég mlltt ott volt a család, a különböző Cynstr-házak szmélyzt, akik mind ismrték őt. Korábbi zúgolódása llnér most nagyra értéklt volna, ha Ruprt vagy Alasdair, vagy akár valamlyik arrogáns unokatstvér lóháton utánuk vágtat. Miután annyi bosszúságot okoztak nki azzal, hogy folyton a nyakán lógtak, hol vannak védlmzői, amikor a lgjobban szükség volna rájuk? Ébrn van. A férfi szólalt mg. Eliza igykztt fnntartani a látszatot, mintha csak álmában mozdult volna mg, és nm adta smmi jlét, hogy hallotta volna a mgjgyzést. A nő közlbb húzódott hozzá. Eliza fltétlzt, hogy az arcába bámul. W 29 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 29

11 STEPHANIE LAURENS Biztos vagy bbn? A nő úgy bszélt a férfival, ahogy a blső szmélyzt tagjai bszélnk gymással. Ez mgrősíttt Eliza gyanúját, hogy a férfit flbérlték a fladatra, thát nm az a titokzatos nms úr, akit Hathr lrablása mögött gyanítanak. Csak színlli. Használd a laudanumot. Laudanum? D azt mondta, n altassuk, n ártsunk nki. Valóban azt mondta, d muszáj gyorsan haladnunk, és ahhoz az kll, hogy aludjon. És sohasm fogja mgtudni. Kicsoda? Hát jó. A nő a táskájában matatott. D sgítnd kll nkm. N! Eliza magához tért. Mg akarta győzni őkt, hogy n altassák l újra, d a hangja alig hallható suttogás volt. Próbálta llökni magától a fkt hajú, sötét szmű nőt, aki flé hajolt gy kis orvosságosfiolával, amlybn valami folyadék volt. D karjában smmi rő nm volt. Ekkor a férfi gyik kzévl rősn mgmarkolta a csuklóját, a másikkal az állát szorította. Most! Öntsd l a torkán! Eliza küzdött, hogy csukva tartsa a száját, d a férfi a hüvlykujját bfszíttt a szájába, a nő pdig cspgttt az ópiumtinktúrát. Próbálta nm lnylni, d a folyadék lcsorgott A férfi addig szorította, amíg Eliza izmai l nm rnydtk, és a laudanum hatott. W 30 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 30

12 ELIZA CYNSTER lrablása Mir Elizának lgközlbb annyira sikrült összszdni magát, hogy gondolkodni tudjon, napok tlhttk l. Fogalma sm lhttt, hogy hány napot hagyott ki az mlékzt. Folyamatosan lkábított állapotban tartották, és csak vitték. Nm mlékztt arra, hogy akár gyszr is mgálltak volna. Nm nyitotta ki a szmét, hagyta, hogy lméj lassan fldolgozza azt a kvst, amit mgfigylt két adag laudanum hatása közötti néhány tisztább pillanatában. Londonból a nyugati úton vitték ki, rr határozottan mlékztt. Aztán hajnalban mgpillantotta az ismrős tmplomtornyokat. Az lső laudanumdózis után óvatosabban bántak az adagokkal, csak annyit adtak nki, hogy álmos lgyn, n tudjon smmit tnni, lmnkülni pdig végképp lhttln lgyn. Így volt némi mlék arról, hogy városokon is áthaladtak, mivl látott tmplomokat, piactrkt, d az gytln hly, amlyr biztosan mlékztt, York volt. A katdrális mlltt haladtak l talán aznap déllőtt. Olyan hangosan zúgtak a harangok, hogy tljsn flébrdt, ám akkor kihajtottak a városkapun, és ő újra álomba mrült. Akkor ébrdt fl lgutóbb. Most a fjét hagyta lógni, a szmét nm nyitotta ki. És mgérzt a tngr illatát. Smmi mással össz nm tévszthtő rős sós illatot érztt. Sirályokat hallott, jól flismrt jllgzts vijjogásukat. Thát lhagyták Yorkot, és a tngrparton haladnak. Mir lht bből kövtkzttni? W 31 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 31

13 STEPHANIE LAURENS Londontól ilyn mssz, a Grat North Roadon kívüli vidékről csak hiányos ismrti voltak. D ha lőbb Oxfordon utaztak át, aztán Yorkon, akkor valószínű, hogy az lrablói valóban Skóciába viszik, d lkrülik az északra vztő főutat, nyilván azért, mrt a család azon az úton biztosan krsi. Ha az lrablói végig krülték a nagyobb utakat, lhtségs, hogy nm találnak a nyomára. Gyanította, hogy z azt jlnti, snki sm lovagol utána, hogy mgmnts, lgalábbis a családjára nm számíthat. Egydül kll lmnkülni. Mgborzongott a gondolattól. A kalandokat sohasm kdvlt. Az ilysmit mindig Hathrr, még inkább Anglicára hagyta, mivl vlük llntétbn ő volt a csnds nővér. A középső lány, aki zongorázik és hárfán játszik, és szrt hímzni. D ha l akar mnkülni, abban biztos volt, hogy gydül kll mgtnni. Mély lélgztt vtt, rőt gyűjtött, hogy kinyissa a szmét, és óvatosan az lrablóira néztt. Ez volt az lső alkalom, hogy lhtőség volt napvilágnál szmügyr vnni őkt. Általában észrvtték, hogy ébrdzni kzd, és gyorsan újra blrőszakolták az altatót. A nő inkább ápoló- és társalkodónő lhttt, akit gazdag családok alkalmaznak, hogy korosodó rokonokra vigyázzanak. Dús, fkt haját kontyba fogta össz, a külsj arra utalt, hogy talán lszgénydtt köznmsi származású lht. Kifjzttn kmény arcvonásai voltak, és a kménység a tkinttébn még inkább látszott. W 32 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 32

14 ELIZA CYNSTER lrablása Eliza mgítélés szrint a nő hozzá hasonló magasságú és tstalkatú lhttt, és talán néhány évvl idősbb. Ám ápolónőként sokkal rősbb lhttt Elizánál. Aztán a férfit nézt, aki gész úton vl szmbn ült. Számtalanszor látta közlbbről is, amikor lfogta a kzét és a fjét, hogy az ápolónő a szájába tudja öntni az altatót. Nm ő a titokzatos nms úr. Emlékztt a szmélylírásra, amlyt Brcknridg adott a rjtőzködő nms úrról: arca, mint a véstt gránit, szm, mint a jég. Bár a szmközt ülő férfi arcvonásai lég markánsak voltak, d a szm gyértlműn sötétbarna volt. Mgint flébrdt. Az ápolónő vtt észr. A férfi éppn kinéztt az ablakon, d rögtön Eliza flé fordította fjét. Akarod, hogy mgint laltassam? kérdzt az ápolónő. A férfi lkapta Eliza pillantását, és hosszan a szméb néztt. Eliza csak nézt, d nm szólt. A férfi a fjét oldalra billntv gondolkodott, milőtt válaszolt volna: Nm. Eliza mgkönnybbültn fllélgztt, mrt már nagyon lg volt a kábult állapotból. A férfi krsztb ttt a lábát, aztán az ápolónőr néztt. Mir Edinburgh-ba érünk, jó gészségbn kll lnni. Úgyhogy jobb, ha mostantól nm altatjuk. Edinburgh? Eliza a fjét flmlv kihúzta magát, és nyíltan nézt a férfit. Maga kicsoda? W 33 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 33

15 STEPHANIE LAURENS A hangja rkdts volt, még gyng. A férfi állta a tkinttét, aztán bólintott. Scrop. Victor Scrop. Majd az ápolónőr pillantott. Ő pdig Gnviv. Ismét Elizára nézv folytatta: Gnviv, én és a kocsis, aki szintén tstőr, azt a mgbízást kaptuk a gyám - apjától, hogy vigyük vissza a bűnös városból, ahová ön lszökött gyámapja távoli birtokáról. Eliza hallgatta, ahogy a férfi lénygébn ugyanazt a történtt adta lő, amlyt Hathr lrablói alkalmaztak nővér ngdlmsségénk biztosítására. Azt a tájékoztatást kaptam folytatta Scrop, hogy ön, mint a nővér is, lég intlligns ahhoz, hogy mgérts, zzl a történttl smmi sély magára vonnia a figylmt, és lőadni a maga vrzióját bárkink, akivl útközbn sély lht bszélni, mrt mindn ilyn kísérlt jóváthttlnül tönkrtnné a jó hírét. Elhallgatott, és válaszra várt, Eliza pdig bólintott. Ign. A hangja még gyng volt, d az rj kzdtt viszszatérni. Rmk jgyzt mg Scrop. Hozzá kll tnnm, hogy hamarosan átjutunk Skóciába, ahol az stlgs mnkülési kísérltk még inkább hiábavalóak. És ha túlságosan lkábult volna ahhoz, hogy észrvgy, közlöm, hogy nm a Grat North Roadon haladunk. Ha a hírs családja azon az útvonalon krsi, smmi nyomát nm fogják találni. Scrop a szméb néztt, rzznéstln tkintttl. Thát nm számíthat arra, hogy a férfirokonai a sgítségér sitnk. A kövtkző néhány nap sokkal könnybbn W 34 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 34

16 ELIZA CYNSTER lrablása fog tlni, ha lfogadja, hogy a foglyom, és gynsn átadom a mgbízómnak. Nyugodt, ridg magabiztosságáról Elizának az aranykalitka jutott az széb. Újra bólintott, d a gondolatai számára is mglpő módon máris azon jártak, miként mnkülhtn l. Azzal, hogy Scrop utalt Hathrr, mgrősíttt, hogy a mgbízó valóban ugyanaz a titokzatos úr, akit Hathr lrablása mögött sjtnk, és Eliza tljsn biztos volt abban, nm akarja, hogy átadják nki. Thát ha a családjától nm számíthat sgítségr, hogyan mnkülhtn l? A fjét lfordítva kinéztt a tájra. A távolban a hgyk mögött látta a napfénybn csillogó tngrt. Ha rggl haladtak át York városán, nm igazán lhttt biztos bnn, d gyanította, hogy akármilyn úton vannak, lgalább gy nagyobb városon át kll haladniuk, milőtt a határra érnk. Nm akart addig várni azzal, amit tnni akart, amíg átjutnak a határon túlra. Mint Scrop mgjgyzt, ha átérnk Skóciába, lénygsn csökkn a szökés lhtőség. Márpdig szabadulnia kll. Mivl lrablóinak fdőtörtént volt, ha gydül akar kiszabadulni, az csak a társasági jó hírénk a tönkrtétléhz vzt. Hathrhz hasonlóan nki is arra volt szükség, hogy valami hős kiszabadítsa. Hathrnk ott volt Brcknridg. Ért vajon ki fog jönni? Snki, mrt snkink sincs fogalma arról, hol lht. Brcknridg szmtanúja volt Hathr lrablásának, zért az ljétől kövtt őkt. Eliza pdig biztos volt abban, hogy a családjából snki sm tudja, vajon mrr járhat. W 35 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 35

17 STEPHANIE LAURENS Ha azt akarja, hogy valaki mgmnts, tnni kll valamit, hogy z mgtörténjn. Azt kívánta, bárcsak vl volna a húga, Anglica, akink mindig annyi ötlt van, és llksn igykszik kipróbálni mindgyikt. Vl llntétbn Eliza képtln volt kitalálni valami okos trvt azon túl, hogy kihasználja az gytln rést lrablói történtébn, miszrint a gyámapjához hurcolják vissza. Ha magára tudná vonni gy olyan szmély figylmét, aki ismri őt, találkozna valakivl, aki a körikb tartozik, akkor az lrablói történt nm állná mg a hlyét. Családja gazdagsága és bfolyása révén mindn sély mgvan, hogy ltitkolják azt a döbbnts tényt, hogy több napon és éjszakán át az lrablói kzébn volt. Ám az ilyn szabadításnak is a határ innnső oldalán kll mgtörténni, mrt amint Skóciába érnk, jlntősn csökkn az sély, hogy olyan mbrrl találkozhat, akit ismr, és az illtő mgmnkíti lrablóitól. Hátradőlt az ülésn, bhúzódott a sarokba, figylt a mllttük néha lhaladó hintókat. Ha ismrőst látna Angliának zn a távoli részén csak két családot ismrt jól: a Varisy famíliát, akik Wolvrston-ban éltk, Alnwickban pdig a Prcy családot. Ám ha az lrablói továbbra is lkrülik a Grat North Roadot, nm túl nagy az sély, hogy a két család bármlyik tagjával találkozhat. Scrop-ra nézv flttt a kérdést: Mikor érünk át a határon? Sikrült lég közömbös hangon mondani. Scrop kinéztt, majd zsbórát húzott lő, és mgnézt, mnnyi az idő. Nm sokkal múlt dél, thát késő délutánra már Skóciában lszünk. Azzal visszadugta az órát a zs- W 36 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 36

18 ELIZA CYNSTER lrablása béb, és Gnviv-r pillantott. Éjszakára Jdburgh-ban szállunk mg, holnap rggl pdig indulunk tovább Edinburgh-ba. Eliza mgint kinéztt, az utat bámulta. Kétszr járt Edinburgh-ban. Ha rggl indulnak Jdburgh-ból, délr már Skócia fővárosában lsznk, és abból, amit Scrop véltlnül lmondott, arra lhttt kövtkzttni, hogy ott akarják átadni a nms úrnak. Ám ha késő délutánig nm jutnak át a határon, márpdig még csak dél múlt, a part mnti út gészn biztosan Nwcastl-Upon-Tyn városon vzt át, mivl az a lgnagyobb tlpülés Wolvrston és Alnwick közlébn, és ha jól mlékszik, a kocsinak végig kll mnni az gész városon, hogy rátérhssn a jdburgh-i útra. Ha piaci nap van, Nwcastl-Upon-Tyn főutcáján a lassú áthaladás a lgjobb sély, hogy flklts valaki figylmét, akit ismr gy olyan városban, ahol valaki könynyn kérhti a hatóságok sgítségét. Lht, hogy a kaland nm az ő rősség, d rr képs lht. Mg tudja tnni. Az ülésn kénylmsn lhlyzkdv az utat nézt, és várta, hogy fltűnjnk Nwcastl házttői. A nap áttört a flhőkön, ragyogóan sütött rájuk. Eliza a mlgtől lálmosodott, d küzdött az alvás csábítása lln. Mocorgott, kihúzta magát, nyújtózkodott. Az út a futó tavaszi zápor után vakítóan csillogott. Ezért bcsukta a szmét, amíg a fájdalmas káprázat lmúlik. W 37 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 37

19 STEPHANIE LAURENS Eliza flriadt. Eszéb jutott, hogy mit várt. Kinéztt az ablakon és rájött, hogy több mint gy óra tlt l. Nagy hídon haladtak át, a krkk máshogy csattogtak, ahogy a dszkákra értk. A szív hvsn vrt, amikor flült, és kinéztt. Házak szgélyzték az utat. Mgkönnybbültn állapította mg, hogy bizonyára éppn Nwcastl-Upon-Tyn-ba értk. Nm szalasztotta l a lhtőségt. Mocorgott gy kicsit, aztán lőrhajolt az ülésn, és mgint kinéztt az ablakon. Azt kívánta, bárcsak sétálna a járdán gy ismrős. Estlg Minrva, Wolvrston hrcgné a férjévl. Eliza lképzlni sm tudott alkalmasabb szmélyt mgmntésér, mint Wolvrston királyi hrcgt. Érzt Scrop gyanakvó tkinttét, d rá sm hdríttt. Muszáj nyitva tartania a szmét. Amint mglát valakit, rögtön cslkszik, és akkor már túl késő lsz, hogy Scrop mggátolja bbn. Csakhogy minél tovább haladtak, annál gyérbbn álltak a házak, végül tljsn ltűntk. Ezk szrint akkor ébrdt fl, amikor már kiflé mntk a városból. Elszalasztotta az sélyét. A lgjobb és lgutolsó sélyét, hogy olyan mbr figylmét vonja magára, aki ismri őt. Lassan hátradőlt az ülésn, közbn a gondolatai kavarogtak. Nm néztt Scrop-ra, d abból, hogy lrablója már nm figylt, mgérzt, hogy már nm látja szükségét a nagy figylmnk. W 38 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 38

20 ELIZA CYNSTER lrablása Tudta, kvés az sély, hogy zk után a kisasszony bármi olyasmit thtn, amivl flboríthatja a trvükt. Ez volt az utolsó város a határ lőtt mondta Scrop Gnviv flé fordulva. Innntől Jdburgh-ig többnyir sík vidékn haladunk. Taylor még sötétdés lőtt lvisz minkt oda. Gnviv lismrőn hümmögött. Eliza azon tűnődött, vajon Scrop olvas- a gondolataiban. Ha az a szándéka, hogy lkdvtlníts és lszomorítsa, sikrült nki. Továbbra is az ablakon néztt kiflé, és vszni látta a rményt. Tljsn nyilvánvalóan nm a Grat North Roadon haladtak; számtalanszor mgttt a Nwcastl és Alnwick közötti szakaszt. Ezn az úton azonban még sohasm járt. Csak falusi házakat és tanyákat látott. A kocsi gyr csak vitt északra. A krkk állandó, könyörtln ritmusban zörögtk. Időnként parasztszkrkkl is találkoztak. Valahányszor a kocsi az llnkző irányból érkző szkérrl, kordéval, kocsival találkozott, mindkét kocsisnak l klltt lassítania, hogy mgkönnyíts az lhaladást. Eliza fszültségnk, szomorúságnak smmi jlét nm mutatta, amivl Scrop figylmét magára vonta volna. Ha véltlnül találkoznak valakivl az úton, aki hasznára lht, aki hintóval, kocsival, bricskával, ntán szkérrl tart délnk Nwcastl flé, akkor talán flhívhatja magára az illtő figylmét. A hlyzt gynsn lksrítő volt. Még ha mg is pillant gy vidéki nmst, sgítségért kll sikítania. A dol- W 39 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 39

21 STEPHANIE LAURENS gok állása szrint a családja nm tudja, hol van. Ha az illtő, akink magára vonta a figylmét, smmi mást nm tsz, csak ír valakink Londonba, az éppn lég volna. Aztán az a valaki mgmondaná a szülink. Hinni kll bbn. Riasztania kll valakit, és a határ lőtti útszakasz az utolsó sély. Ha bármilyn lhtőség nyílik, azt mg kll ragadnia. Mgfogadta magában, hogy zt tszi. Lht, hogy nincs mg bnn Hathr makacs ltökéltség vagy Anglica vakmrő bátorsága, d akkor sm hagyja, hogy átadják valami skót úrnak úgy, hogy mg sm próbál az lrablóitól szabadulni. Mglht, hogy ő a csnds lány a három tstvér közül, d z nm jlnti azt, hogy bárgyú volna. Jrmy Carling élsn kanyarodott kétkrkű kocsijával, majd gynlts ütmbn haladt dél flé hosszú útjának lső szakaszán. Londonba tartott. Délbn hagyta l a Wolvrston kastélyt, d ahlytt, hogy klt flé, Rothbury és Pauprhaugh irányába indult volna, majd Morpth érintésévl Nwcastl-Upon- Tyn-ba, vagyis azon az úton, amlyn llnkző irányba a kastélyba szokott mnni, úgy döntött, hogy a nyugati utat választja, a Harwood rdő északi szélén, és Ottrburntól délr a kvésbé forgalmas úton mgy Nwcastl-ig. Szrtt nézni a zöld mzőt, és bár a hgykn át vztő út llassította a haladását, a mzők látványa kárpótolta. Amint jobb ltt az út, hagyta, hogy lgújabb szrzmény, gy tlivér fkt ló, Jaspr szabadon fusson. A délután W 40 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 40

22 ELIZA CYNSTER lrablása stéb hajlott, d így is bővn sötétdés lőtt lér Nwcastl-b, a fogadóba, ahol mg szokott szállni. Mivl nm klltt smmilyn fontos dologról gondolkodnia, az lméjét szabadon lfoglalhatta az ősi hiroglifákon való mrngés, mivl azokat tanulmányozta. Akkor igézték mg az zotrikus képk, amikor szülik halála után nővérévl, Lonorával özvgy nagybátyjukhoz, Sir Humphry Carlinghoz krültk. Jrmy akkor tiznkét évs volt, és kilégíthttln kíváncsiság élt bnn, amly azóta sm gyngült. Humphry-t már akkor is az ősi nylvk lgnagyobb szaktkintélyként ismrték l, különösn a mzopotámiai és sumér szövgkhz érttt. A háza tl volt ősi tkrcskkl, dohos köttkkl, papiruszkötgkkl és pcséthngrkkl. Jasprt szabadon ngdv Jrmy azokra a régmúlt napokra gondolt, és lmosolyodott. Az ősi szövgk, a nylvk, a hiroglifák mgragadták már az lső pillanatban. Lfordításuk, titkaik flfdés hamarosan a sznvdélyévé vált. Míg más nms urak fiai Etonba és Harrowba mntk, őt magántanárok és Humphry tanították. Miközbn a maga korabli úrimbrknk régi iskolatársai, nki régi kollégái voltak. És z az élt tljsn mgfllt nki, kifjzttn jól érzt magát. Mivl Humphry és ő is anyagilag függtlnk, mglhtősn vagyonosak voltak, a szüli örökségéből a nagybáty - jával blvthtték magukat az ősi köttk tanulmányozásába, többnyir az lőklő társaság tljs kizárásával, és jllmző módon a magukhoz hasonló tudósok társaságában érzték jól magukat. Amnnyibn a hlyztük lhtő- W 41 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 41

23 STEPHANIE LAURENS vé ttt volna, valószínűlg éltük végéig folytatták volna a világtól való lvonulást, d évkkl korábban Jrmy gy lméltt állított fl gy papirusztkrccsl kapcsolatban, amly évtizdk óta Humphry birtokában volt, és z véltlnül gybstt azzal, hogy a közvélmény rndkívüli mértékbn érdklődni kzdtt mindnfél ősi dolog iránt. Ez pdig ahhoz vzttt, hogy számtalanszor kérték szakvélményét magánintézményk és gazdag családok a gyűjtményükbn található köttk rdtiségévl és értékévl kapcsolatban. Bár időnként Humphry is vállalt ilyn szakértői munkát, gészség az évk során mggyngült, így az gyr inkább üzlti vállalkozássá váló konzultáció, az lőklő társaságbli mgrndlők számára végztt szakértői tvéknység többnyir Jrmyr maradt. Olyan hírnv volt már, hogy az ősi kéziratok tulajdonosai hatalmas összgkt fizttk a szakvélményéért. Bizonyos körökbn divat és dicsőség ltt, ha valaki azzal dicskdhttt, hogy gy ősi mzopotámiai tkrcs rdtiségét a nagy tisztltbn álló Jrmy Carling azonosította. Jrmy mgrzznt a gondolatra. És az utána kövtkző mlékképr: a szakvélményét kérő úrimbrk flségi lgalább annyira várták látogatását, hogy lmondhassák, abban a mgtisztlttésbn részsültk, hogy a hírs, ám nagyon visszahúzódó tudóst vndégül láthatták. Az lőklő táraságban különösn flértéklődött azzal, hogy krült a társaságot. Mivl jó származású, köztisztltbn álló, vagyonos és látványosan visszavonult éltt élő volt, sok ház asszonya már csak a rjtőzködés miatt rndkívül mgbcsült vndégnk tkinttt. Még Jrmy is lcsodálkozott, milyn ármányokra képsk gys hölgyk, W 42 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 42

24 ELIZA CYNSTER lrablása hogy bvonják a társaságba, és képltsn fogva tartsák a házaikban. Egyikük sm járt sikrrl, mivl ő szrtt a csnds, nyugalmas éltét. Bár a társaságnak végztt szakértői munka gyakran kilégítő volt, lgszívsbbn a könyvtárban töltött az idjét. Fordított, tanult, sajtó alá rndztt olyan művkt, amlyk valahogy mgtalálták az utat hozzá, vagy gynsn lvitték nki, mint lismrt tudósnak és gyűjtőnk tanulmányozásra különböző közintézményk, ahol az ősi civilizációk komoly kutatásai folytak. Ilyn jllgű tudományos tvéknység alkotta tudósi hivatása gyakorlásának mindnnapjait, és mindig z a trült marad érdklődés középpontjában. Ebbn Humphry és ő tljsn mggyztk. Mindkttn hatalmas könyvtárszobájukban szrttk ülni, és kdvnc időtöltésük az volt, hogy ősi szövgkt tartalmazó köttkt tanulmányozzanak a Montros Plac-n álló londoni házban, ahol kttn laktak. Tudós magányukból csak az csalogatta lő őkt, ha addig ismrtln kincsr bukkanhattak. A hozzájuk hasonló tudósok az ilyn pillanatokért éltk. Az izgalom, hogy valamly ősi, rég lvszttnk hitt szövgt azonosíthatnak, valóságos ajzószrként hatott rájuk, z a sznvdély tljs függőségt okozott náluk. Ilyn csábítás mozdította ki könyvtárából gészn Northumbrland lgtávolabbi vidékéig, a Wolvrston kastélyig, Wolvrston hrcg, Royc Varisy és hitvs, Minrva otthonáig. Royc és Minrva közli barátságban voltak Lonorával és férjévl, Tristan Wmyss-szl, W 43 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 43

25 STEPHANIE LAURENS Trntham vikomtjával. Jrmy az évk folyamán lég jól mgismrt a hrcgi párt. Amikor Royc lhatározta, hogy katalogizálja néhai édsapja hatalmas könyvtárát, és a köttk között gy ősi hiroglifákat tartalmazó köttt fdztt fl, Jrmyhz fordult szakvélményért. Szrncsévl járt, mivl Royc könyv csodálatos llt volt, rég lvszttnk hitt sumr szövg. Jrmy alig várta, hogy bszámolhasson róla Humphry-nak, és hasonló llks várakozással tkinttt a szövg másolatához fűzött mgjgyzésiből a Royal Socity tudós társaságának tartandó lőadása lé. Abban biztos volt, hogy a kövtkzttési mglhtős izgalmat fognak kltni. A várakozás kllms mlgség átjárta a tstét, és már a könyvtárát látta a llki szm lőtt. A békét, a kénylmt és a csndt. És az ürsségt. A valóságba hirtln visszatérv készttést érztt, hogy zt a gondolatot ltmss mélyr, ahogy mindig ttt, d talán idj volna foglalkozni a problémával. Nm igazán tudta volna pontosan mghatározni, mikor jlnt mg lőször bnn z a nyugtalanság. Smmi köz nm volt a munkájához, mivl azon a térn kifjzttn ragyogóak voltak a kilátások. Még mindig rajongott választott hivatásáért, ugyanúgy lkötött választott szaktrült, mint korábban. A nyugtalanságnak smmi köz nm volt a hiroglifákhoz. A szorongó érzés blülről fakadt, hogy lmulasztott valami alapvtőn fontos dolgot, és valamiképpn kudarcot vallott. W 44 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 44

26 ELIZA CYNSTER lrablása Nm a munkában, hanm az éltbn. Abban a két hétbn, amlyt a Wolvrston családnál töltött, z az érzés tovább rősödött, és a flszínr tört. Váratlan módon Minrva, Wolvrston kdvs, bájos flség vztt rá rr az igazságra. Ő volt az, aki búcsúszavaival rákényszríttt, hogy szmbnézzn azzal, amivl már gy idj vonakodott szmbsülni. Család. Gyrkk. A saját jövőj. Amíg a Wolvrston családnál időzött, látta, hogy milyn az éltnk z a trült. Szülők nélkül nőtt fl, és lgfontosabb jllmformáló évibn csak Humphry volt a társasága aki már akkor is özvgymbr volt és prsz Lonora. Így sohasm tapasztalta, milyn lht lármás, néps családban élni, nm élhtt át azt a családi mlgségt, azt a varázslatot. Nm tapasztalhatta azt az alapvtő különbségt, amly a házból otthont trmt. Ahol Humphry-val lakott, az csak ház volt. Nm voltak mg bnn azok az alapvtő dolgok, amlyk otthonná ttték volna. Igazából nm hitt, hogy z számít nki vagy Humphry-nak. Ebbn azonban tévdtt, lgalábbis önmaga vonatkozásában. Ez a tévdés volt nyugtalanságának oka, és nnk kövtkztébn nm fordított figylmt arra, hogy tgyn valamit a változás érdkébn. Ettől ltt gyr fájóbb és kínzóbb az érzés. Minrva búcsúszavai a kövtkzők voltak: Muszáj valamit tnnd, mégpdig minél hamarabb, kdvs Jrmy, különbn gy napon magányos örgmbrként ébrdsz. W 45 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 45

27 STEPHANIE LAURENS Ezt kdvs és mgértő mosollyal mondta. A szavaknak mégis drmsztő hatásuk volt. Minrva a lgmélybb féllmér tapintott rá. Jrmy csak kkor döbbnt rá, hogy ttől rttg a lgjobban. Lonora mgtalálta magának Tristant, és mint Royc és Minrva, gy családot alkotnak, és mlg, vidám otthonuk van. Nki ott vannak a könyvk, d mint Minrva mgjgyzt, azok nm adnak llki mlgségt a hosszú évk során, amlyk majd a már örg Humphry halála után fognak kövtkzni. Vajon akkor sajnálni fogja, hogy nm szánta rá az időt, hogy krssn magának gy hölgyt, akivl mgoszthatja az éltét, akitől olyan lvn gyrki lhtnénk, mint az unokaöcsi és unokahúgai? Nm ttt smmit azért, hogy gyrkhangokat hallgasson, a nvtésük visszhangozzon a folyosókon, a saját gyrmkit láthassa flnőni. Talán ha volna fia vagy lánya, akivl mgoszthatná az ősi írások iránti rajongását, ahogy Humphry tanítgatta őt Régóta úgy gondolta, hogy ilynbn nki sohasm lht rész, ám most Már harminchét évs, és zt a tényt Minrva is tudta, bár Jrmyt a sovány tstalkata miatt általában mindnki a koránál fiatalabbnak tartotta. A mgjgyzésbn azonban tagadhatatlanul volt igazság. Ha olyan családot akar, amilyn Minrva és Royc, Lonora és Tristan családja, akkor tnni kll valamit. Mégpdig minél hamarabb. A kocsija gyorsan áthaladt Raylss falun, Rachstr W 46 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 46

28 ELIZA CYNSTER lrablása már nm lht mssz. Egy órát kll még hajtania úgy, hogy smmi más nm kövtli a figylmét, és ki is használhatja zt az időt. És lhatározhatja, mit akar. Családot akar, méghozzá olyan családot, amilyn Royc családja. A részltk világosan és határozottan jlntk mg a gondolataiban. A kövtkző lépés, hogy hogyan érhti zt l? Nyilvánvalóan flségr van szükség. Hogyan szrzzn flségt? Köztudottan éls lméj zn a ponton mgakadt. Így azt ttt, amit a tudósok ilyn hlyztbn tnni szoktak: átfogalmazta a kérdést. Milyn flségr van szükség ahhoz, hogy zt az optimális rdményt lérj? Ezt könnybb volt mghatározni. Az idális flség szükségszrűn csnds, visszafogott, ha nm is háttérb húzódó, d olyan hölgy, aki nm nhztl azért, ha ő napokat tölt a könyvtárban gy könyvb fldkzv. Az idális flség mglégszik azzal, hogy a háztartást vzthti, és ha gyrmkáldásban részsülnk, gondozza, nvli őkt. Úgy képzlt, hogy a hölgy lht tartózkodó, szlíd, szrény, ngdékny, alkalmazkodó, aki nm szrtn bavatkozni az ő tudósi lhivatottságába, figylmét lvonni pdig végképp nm akarja a tvéknységétől. A kis Rachstr falunál lassítva a lovát lszomorodott. A szbbik nmml való korábbi találkozásai során bizonyosságot szrztt arról, hogy az szményképénk mgfllő hölgyt találni nagyon nhéz. A hölgyk, akiknk addig ttt a szépt, imádták a figylmt. Mindnklőtt W 47 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 47

29 STEPHANIE LAURENS z a probléma vzttt arra, hogy mindgyikükkl lváltak útjaik. Smmi kifogása nm volt önmagukban a hölgyk lln, hiszn némlyikükt, mint például a Cynstr ikrkt, Amandát és Amliát kifjzttn kllms és szórakozta tó társaságnak találta. Korábban számos találkozása volt az lőklő társaság bizonyos mgunt matrónáival, majd három hosszabb afférba kvrdtt, d végső soron flttébb unalmasnak és nyomasztónak találta az érinttt hölgyk gyr hvsbb kövtlésit, így a lhtő lgtapintatosabb és lgkíméltsbb módon végt vttt zknk a viszonyoknak. Az utóbbi időbn tudósi visszavonultságát használta pajzsnak, hogy mgfllő távolságot tartson a hölgyktől. Mindn további udvarlást és nylgést inkább nyűgnk érztt, úgy találta, hogy nm éri mg a fáradozást. Lonora biztatta, d ő határozottan kijlnttt, hogy csalódást okozó múltbli tapasztalatai gyszrűn azt jlntik, hogy még nm találkozott azzal a hölggyl, aki mgérné a fáradozást, akink érdms udvarolni. A logika alapján l klltt volna ismrni, hogy z a mgközlítés tljsséggl jogos, ám továbbra is komoly kétlyi voltak, hogy ilyn hölgy a valóságban létzik, nmhogy találkozhatna is vl. Egyrészt lg ltt a hölgykből, fárasztónak találta, másrészt lnézt őkt, mrt ésszrűség és logikus gondolkozás tkinttébn nm találkozott olyan hölggyl, aki a képsségivl kivívta volna a tisztltét. Most azonban lhatározta illtv határozottan úgy érzt, hogy a kérdés ldőlt: flségt kll magának találnia. W 48 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 48

30 ELIZA CYNSTER lrablása Hogyan is fogalmazna Tristan? Kampányt kll indítania célja lérés érdkébn. A cél az, hogy találjon mgfllő, kifogástalan modorú, a mgfogalmazott kívánalmaknak mindnbn mgfllő hölgyt, aztán udvaroljon nki, és lnyrj kzét. Nm árt, ha az illtő lfogadhatóan szép, és hozzá hasonló társadalmi hlyztű. Thát a cél mghatározva. Az lső lépés pdig az, hogy alkalmas jlöltt kll találni. Lonora készségsn sgítn, ha mgkérné. Ha azonban az ő sgítségét kérné, Tristan korosabb nőrokonai rögtön bvtnék magukat. Sm ő, sm Lonora, sm Tristan nm thtn smmit llnük. Bár végtlnül jó szándékúak, az örg hölgyknk mglhtősn határozott lképzlésik vannak, és nm tűrnk llntmondást, ami kifjzttn kínos tud lnni. Ha nm kérhti Lonora sgítségét, abból gynsn kövtkzik, hogy más hölgy sgítségét sm kérhti. Ezzl tökéltsn tisztában volt. Ami azt jlnti, hogy csak a férfiak maradnak, vagyis Tristan és gykori diáktársai, a barátok, köztük Royc. Próbálta lképzlni, milyn sgítségt kaphatna tőlük, d azon kívül, hogy taktikai tanácsokkal látják l, amibn már évk óta részsítik, nm látott sélyt arra, hogy sgíthtnénk mgtalálni azt a bizonyos hölgyt, ugyanis mind házasok voltak, és hozzá hasonlóan lhtőlg krülték a társaságot. Thát bből az irányból sincs sok sély a sgítségr. Alaposabban áttkinttt az ismrtségi körét: a Cynstr családon krsztül számos nőtln fiatalmbrt ismrt, W 49 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 49

31 STEPHANIE LAURENS ám időnkénti találkozásaik során olyan bnyomása támadt, hogy ők is távol tartották magukat azoktól a köröktől, ahol hajadon fiatal lányok mgfordultak. A problémát alaposabban körüljárva kidrült, hogy mindn férfi ismrős és rokona krült a fiatal hölgyk társaságát gészn addig, amíg a hlyzt nm kényszríttt arra, hogy flségt találjanak maguknak. Elkomorult gy pillanatra. Llassította Jasprt, ügtésbn hajtott b Knowsgat-ba, és amint átjutottak rajta, lazított a gyplőn, hadd fusson Jaspr kdvér. Biztosan van valaki, akitől sgítségt kérhtn abban, hogy mgtalálja a szükségs hitvst. A gondolat, hogy gydül kll rátalálnia, léggé nyomasztotta, ugyanis azt sm tudná, hol kzdj. A nőkt is bngdő Almack s klub látogatásának ötltétől borsózott a háta, zért rögtön félrttt. Nyilván van valami más mód és lhtőség. Muszáj lnni. Egy mérföldt haladt, d még mindig nm jutott széb smmi hasznos ötlt. Elhaladt a Kirkwhlpington falucskához vztő bkötőút lőtt, és a széls kanyarban Jasprt gyors vágtában hajtotta. Akkor gy kocsit látott mg, az lső járművt aznap az úton, és száguldott flé a kanyarban. A fnéb! Az út túl kskny ahhoz, hogy két kocsi lférjn gymás mlltt. Mgrántotta Jaspr kantárját, llassított, annyira, hogy a ló lépésbn haladt. A szmbn jövő kocsi is llassított. Kétkrkűjét gondosan az út szélér irányítva Jrmy üdvözlésül inttt a kocsisnak, ahogy az a másik oldalon kitért. W 50 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 50

32 ELIZA CYNSTER lrablása Jrmy rősn fogta a gyplőt, nhogy a kocsi és az ő bricskájának krk összakadjon. Akkor a kocsi ablakán koppant valami. Flnéztt Női arcot látott. Zaklatott volt a hölgy, a szm tágra nyílt, nyitott tnyérrl ütött az ablakot. Látta, hogy a hölgy ajka mozog, bár a hang nm jutott l hozzá. Aztán gy férfikéz ragadta mg a hölgyt a vállánál fogva, és visszarántotta a kocsi blsjéb. Aztán a kocsi lhaladt, szabad volt az út. Jrmy még nm ocsúdott fl a döbbnttől, ahogy visszagondolt az imént látott jlntr. Lngdt a kzét, és hagyta, hogy a fkt ló nkiiramodjon. Aztán visszafordult, és a kocsi után néztt. Fél prccl később a kocsi a kanyarban ltűnt a szm lől. Jrmy gondolatai gyorsan kavarogtak: osztályozott, katgorizált, összhasonlított. Az ősi hiroglifák szakértőjként kitűnő volt a mmóriája ilysmir. Az arcok olyanok, mint a hiroglifák, és tudta, hogy látta már zt az arcot valahol. D vajon hol? Snkit nm ismrt a környékn, csak a Wolvrston-kastély lakóit. London. Báltrm. Sok évvl zlőtt. A jlnt rögtön széb jutott. Eliza Cynstr. Amint kimondta a nvét, széb jutott gy másik mlék: Royc lvlt olvas, amlyt Dvil Cynstrtől kapott W 51 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 51

33 STEPHANIE LAURENS azon a napon, amikor Jrmy mgérkztt Wolvrston-ba. A lvél arról értsíttt, hogy Hathr Cynstrt l akarták rabolni, a kísérlt azonban mghiúsult, d félő, hogy a többi Cynstr lány is vszélybn van A pokolba! Jrmy mgrántotta a gyplőt, mgállította Jasprt. Hathr Cynstrt az lrablói Skóciába vitték. A kocsi, amly lhaladt mlltt, a skót határ flé tart. És mgérttt az gytln szót, amlyt Eliza sikoltott: Sgítség! Vagyis őt is lrabolták. Eliza a kocsi sarkába zuhant, ahová Scrop taszította. A férfi dühösn néztt rá, ám rögtön visszanyrt önuralmát. Gnviv is rámordult, az ujjait Eliza csuklójára kulcsolta, és szorosan tartotta, mintha attól tartana, hogy kiugrik a kocsiból. Scrop fél kézzl a kocsi ttjénk támaszkodva tartotta gynsúlyban magát, és ridg pillantással néztt l rá, majd flnyúlt, kinyitotta a kis ablakot és kikiáltott: Az a bricska, amly az imént lhaladt mllttünk, mgállt? A kocsis néhány pillanat múlva válaszolt. Nm. Egyszr visszanéztt, d továbbhajtott. Miért? Scrop rosszallón néztt Elizára. A mi drága kis csomagunk próbálta flhívni magára a figylmét. Biztos, hogy nm kövt? Snki nincs mögöttünk. Jó. W 52 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 52

34 ELIZA CYNSTER lrablása Scrop bcsukta a kis ablakot, és a foglyát nézt. Eliza állta a pillantását, és maga is mglpődött, hogy nm érztt féllmt. Azt ttt, amit tnni klltt, és már nm volt lég rj ahhoz sm, hogy igazán mgijdjn. Végül Scrop lült a szmközi ülésr. Az imént bizonyságot szrzhttt róla, smmi értlm, hogy mgpróbáljon jlntt rndzni. Akárhogy próbálkozik, smmi rdmény. Thát bámult rá ridg tkintttl mg kll kötöznünk, és lőadjuk a történtt a kövtkző mgállónknál, vagy rndsn vislkdik? Elizának széb jutott, milyn taktikát választott Hathr az lrablóival: lhittt vlük, hogy gyámoltalan és saját maga képtln bármit mgtnni. Nyilvánvalóan nincs rmény, zért inkább rndsn vislkdm. Amíg z a hlys taktika. Hagyta, hogy a gyngség úrrá lgyn rajta, a hangja is rőtln ltt. Nm lpődött mg, amikor rövid gondolkodás után Scrop bólintott, és Gnviv-r néztt. Engdd l. D ha bármi jlét adná, hogy mgnhzíti az éltünkt, mgkötözzük, és btömjük a száját. Gnviv sötét pillantást vttt Elizára, aztán lngdt a csuklóját, és visszaült a hlyér. Eliza tudta, hogy csalódottnak klln lnni, d mivl képs volt gondolkodni, fltétlzt, hogy az ópium hatása tljsn lmúlt. Azt hitt, hogy sikrült lég rőt gyűjtni, hogy ha ljön a mgfllő pillanat, határozottan fllépjn a saját érdkébn, vagyis hogy akárki halad l mllttük, valahogy mggyőzz, hogy sgítsn nki. W 53 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 53

35 STEPHANIE LAURENS Trmésztsn tisztában volt azzal, hogy kvés sély van olyan mbrrl találkozni, aki sgítht, d csodák csodájára, ismrős arcot látott. Tétovázás nélkül az ablaküvgt vrt, és sgítségért kiáltott. D úgy tűnt, mindn hiábavaló volt. Mindn férfi közül éppn Jrmy Carlingot küldt a sors az útjába. Miért éppn őt? Tudós. Álmodozó zsni, d visszahúzódó, és kifjzttn nm érdkli a társasági élt. Annyira szórakozott, hogy Elizának komoly kétlyi voltak, hogy Jrmy Carling mlékszik gyáltalán az ő nvér. Mglht, hogy nm ismrt fl, mrt nm látta lég jól. Lhtségs. Bár évkkl zlőtt hivatalosan is bmutatták gymásnak őkt gy bálon, és azóta többször találkozott vl családi szalonokban, alig gy-két szót váltottak. És az a két szó is az lső találkozásukon stt, sok év, amikor Jrmy Carling úgy néztt ki, mintha lélkbn valahol nagyon mssz járna, zért Eliza gyorsan talált valami udvarias kifogást, hogy távozhasson. Ám nm thttt smmi mást, zért akár ttszik, akár nm, mg klltt ragadnia a kínálkozó lhtőségt. Csüggdtn flsóhajtott, nm érdklt, ha az útitársai is mghallják. Ez is csak azt a képt rősíti bnnük, hogy nagyon gyámoltalan nő. Valójában gyáltalán nm volt az, d abban a pillanatban közl érzt magát ahhoz az állapothoz. Bhunyta a szmét, pihnni próbált, hogy ismét rőt gyűjtsön. W 54 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 54

36 ELIZA CYNSTER lrablása És valami halvány rmény drngtt bnn. Hiszn ha ő flismrt Jrmy Carlingot, talán a férfi is flismrhtt. Halvány rmény volt, d az gytln, amly mgmaradt nki. Szomorú, lvrt állapotában abba kll kapaszkodnia, amib csak lht. Ha Jrmy Carling flismrt őt, akkor vajon mit tsz? Jrmy Carling nm hős, hanm tudós; nm lovag és harcos, aki nyrgb pattan, hogy a mgmntésér sissn. Nyilván aggódik, és üzn a családjának, vagy szmélysn mglátogatja őkt, ha visszatér a városba Ha visszatér a városba. Elizának fogalma sm volt, mit krsht Jrmy Carling arraflé. Talán barátait látogatta mg? Karba ttt a kzét, és még jobban a sarokba húzódott. Nm tudta kitalálni, mit fog tnni Jrmy, d mivl bcsülts úrimbr, nyilván tsz valamit, hogy kiszabadítsa. Egy tljs prcb tlt, míg Jrmy flfogta, hogy pontosan z a hlyzt Nm álmodik, hanm z a valóság. Aztán gondolkodni kzdtt. Jaspr addig húzta a kantárt, amíg sikrült lhajtania a fjét, hogy az útszéli füvt lglhss. Jrmy az álló bricskán ülv csak nézt az utat. A hlyztt mérlglt, hogy mit kll tnni, mik a lhtőségi. Üznni kll a Cynstr családnak, vagy ha nm nkik, akkor Wolvrston-ba. Flmrült bnn a gondolat, hogy értsít valakit, d zt lvttt. Azt még ő is tudta, hogy W 55 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 55

37 STEPHANIE LAURENS ilyn hlyztkbn gy hölgy jó hírénk a mgóvása a lgfontosabb fladat. Ám ha lmgy Nwcastl-b, a lgközlbbi városba, ahonnan futárt tud küldni délr, vagy visszafordul Wolvrston-ba, Royc-hoz, csak annyit tudna mondani, hogy Elizát átvitték a határon gy kocsiban. Bár biztos volt abban, hogy Eliza szüli nnyit is szrtnénk tudni, abban ugyanilyn biztos volt, hogy még jobban szrtnék, ha sgítn a lányuknak mgszökni. Ha mgpróbál üzntt küldni délr, lvszti Eliza nyomát, és nm lsz sély mgmntni. Márpdig Elizának nyilvánvalóan sgítségr van szükség. Nm próbálta volna így flhívni magára a figylmt, ha nm úgy érzt volna, hogy z az utolsó sély. Sgítségért kiáltott. Nm az a kötlsség, hogy kétségb vonja a sgítségkérést, hanm az, hogy mgfllőn ragáljon. Különösn azért, mrt Jrmy kétlkdtt abban, hogy Eliza flismrt, ami azt jlnti, hogy kénytln sgítségt kérni bármlyik arra lhaladó úrimbrtől. Jó házból való úri hölgy ilyt csak lgvégső lksrdésébn tht. Visszagondolt Hathr lrablásának részltir, amit Royc hangosan flolvasott. Az sménykből azt a kövtkzttést vonták l, hogy gy bizonyos nms úrnak, mindn bizonnyal flföldi nmsnk valamly ismrtln okból flttt szándéka, hogy Cynstr lányt raboljon. Jrmy számára mgnyugtató volt, hogy z a nms úr, akárki lgyn is, ragaszkodott hozzá, hogy az lrabolt Hathr W 56 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 56

38 ELIZA CYNSTER lrablása a lgjobb llátást kapja, olyannyira, hogy a hosszú utazás során szobalányról is gondoskodott számára. Brcknridg aki Jrmynk távoli ismrős volt véltlnül mglátta, ahogy Hathrt gy londoni utcáról lragadják, utánuk rdt, és végül sikrült mgszökttni, így a nmsúr nm ért l a célját. Úgy tűnik, ugyanaz a titokzatos nmsmbr raboltatta l Eliza Cynstrt. A Cynstr család férfi tagjait, Eliza fivérit és unokafivérit ismrv Jrmy l sm tudta képzlni, hogyan tudták az ébrségükt az mbrrablók kijátszani. Ám félrttt zt a rndkívül érdks kérdést, és inkább az adott hlyztbn sürgtő probléma mgoldására koncntrált, vagyis arra, hogy mit klln tnni. A tényk tljsn gyértlműk voltak: Eliza Cynstrt lrabolták, és hamarosan átviszik a határon. Amint Skóciába ér, nhzn kövthtő a nyoma, főlg akkor, ha lrablói a skót flföldr viszik. Ott mgtalálni szint tljsn lhttln. Amnnyibn hagyja, hogy átvigyék a határon, és nm kövti őkt, Eliza a titokzatos úrnak lsz kiszolgáltatva. Ha azonban kövti, mg kll mntni, vagy lgalábbis mindnt mgtnni, hogy sgítsn nki lmnkülni. Nm volt hős alkat, d az utóbbi évtizdt Tristan és a Bastion Club tagjai társaságában töltött. Látta, hogyan gondolkodnak, hogyan közlítik mg a problémákat és oldanak mg sürgős intézkdést igénylő hlyztkt. A bszámolók prsz nm érnk fl a valódi hlyztbn való cslkvéssl, vagyis az lmélt mlltt nm volt gyakorlata, ám jln stbn kénytln volt bérni zzl. W 57 W 001_472_Eliza Cynstr.indd 57