Beth Ciotta Bajban a szerelemmel
1. fejezet A pillanatnak élj! Jussanak eszedbe azon nıtársaink, akik a Titanicon elküldték a desszertes kocsit az asztaluktól, mert lemondtak az édességekrıl! (Erma Bombeck) Felséges! Iszonyú jó! Nekem a gyömbérkristályos sütik ízlettek legjobban! Rocky Monroe tekintete mosolyogva végigpásztázott a nagyanyja étkezıasztalánál összegyőlt vendégeken, és boldogan konstatálta az elragadtatott nyögéseket, amelyeket a tagok hallattak, miközben cupcake-jeiket majszolták. Képzeletben minden egyes tagnál azaz a jelenlévıknél egy nagy nyert strigulát húzott be magának, mert sikerült elnyerni a tetszésüket. Ezek szerint a cupcakekölteményei, amelyekkel majd hozzájárul a klub Borzongató Cupcake-pavilonjának kínálatához a hamarosan megrendezésre kerülı városi Kísérteties Halloween Látványosságokon, valóban slágergyanúsak. Saját szakácstudományában mindig is hitt, cukrászat és sütés terén azonban elképzelni sem tudott annál nagyobb élményt, mint amikor a klub nagy öregjei, nevezetesen Judy Betts, Helen Cole, Ethel Larsen és Rocky nagymamája, Daisy Monroe is elismerıen emelték fel a hüvelykujjukat a kóstolás után. Ami már tényleg jelent valamit, hisz ık már a vietnami háború elıtti idıkben is sütöttek különféle jótékonysági célokból. Ez pompás, kis cukorborsócskám! Köszi, nagyi. Ezúttal Rocky nagylelkő, lila frizurás nagyanyja volt az est házigazdája, habár épp Rocky lett volna a soros. Rocky háza, ami egyúttal vendégfogadóként is mőködött, éppen szét volt bombázva, ugyanis átfogó felújítási munkálatok folytak benne. Így aztán
mindannyian a nagyi óriási, háromszintes, koloniál stílusban épült házában győltek össze, a házban, ahol minden telis-tele volt mindenféle helyi jellegzetes kütyüvel, nippekkel, csodás antik bútorokkal, és mindent belengett a Monroek generációk óta legendás családszeretete. Rocky számára ez a ház maga volt a nirvána. Nekem a gyömbéres-sütıtökös jön be leginkább jegyezte meg Sam McCloud, Rocky unokatestvére, és egyben a klub egyetlen férfitagja. Cukkolták is ıt eleget emiatt a férfirokonok, közöttük Rocky két bátyja, Luke és Dev is. Aha, csak az enyémek nem annyira rémségesen szépek, mint a tieid, Sam mondta Rocky, és az asztalon sorakozó cupcake-tartók felé intett. Sam saját kezőleg gyúrta a cukormasszát és színezte be narancs, fehér és zöld színekkel, hogy utána a szörny kinyomó formával különbözı rém helyes Frankenstein-, kísértetés töklámpásfigurákkal díszítse a cupcake-jei tetejét, amelyeket étcsokimasszával rögzített a helyükre a végén. Létezik ennél jobb? Nem egyedül az én érdemem. A gyerekeim inspiráltak. A nyolcéves Ben és az ötéves Mina. Akkor is tette hozzá Rachel Lacey. Ki készít manapság házilag cukormassza-figurákat? Én bizony nem! Soha nem voltam képes eltanulni a technikáját. Szívesen kisegítelek néhány ötlettel, ha gondolod, valamelyik délután ajánlkozott Sam. Rocky ezt hallva visszatartotta még a lélegzetét is, csakúgy, mint az összes többi hölgy az asztal körül. A két éve megözvegyült Sam McCloud csak néhány hónapja csatlakozott a klubhoz, arra hivatkozva, hogy szeretne kicsit kitörni a magányból és szélesíteni a látókörét. Talán még lehet is benne valami, viszont azzal mindenki tisztában volt Rachelt kivéve!, hogy Sam leginkább Rachel felé szeretné tágítani a látókörét. Máig rejtély, hogy a fiatal lány vajon miért ennyire közönyös Sam vonzalma iránt. Lehet, hogy egyszerően nem érdekelte ıt Sam, és túlságosan udvarias volt ahhoz, hogy ezt ki is mondja. Rachel, az óvodai asszisztens, valóban több volt mint
udvarias. De akkor is Sam leszerelt katonaember, aki mesterien kitanulta a bútorkészítés csínját-bínját, mindamellett nagyon rendes ember, szépen neveli a gyerekeit, plusz még sütni is tud! Hogy lehet, hogy mindez ne vonzza Rachelt? Sam pedig miért csak ilyen félszegen mutatja ki a vonzalmát, ahelyett, hogy elhívná a lányt randizni? Néha odamond valami bizonytalan ajánlatot Rachelnek, ami elıl a lány mindig udvariasan kitér. Na, nem mintha Rocky maga annyira szakértıje lenne a szerelemnek. Oké. Megégette már magát. De az rendben is van. Ennyi. Lehet, azt dobta a sors, hogy neki egyáltalán nincs szerencséje a szerelemben. Pláne, hogy nemrég sikerült alaposan eltolnia egy tökéletes, a barátságnál jóval több kapcsolatot a jóképő, Adonisz-testő, rém rendes, szabadúszó edzıvel, Adam Brodyval, aki ráadásul még rendes is volt. Mindennek ellenére Rocky úgy gondolta, ezért nem ı a felelıs. Jayce Bellót okolta mindenért. Élete elsı szerelmét és szeretıjét. Meg azt a velejáró érzelmi és fizikai forgószelet, amely azóta is rányomta a bélyegét Rocky szerelemhez való hozzáállására, nem beszélve arról a súlyos szakadékról, ami köztük tátongott az elmúlt tizenhárom évben. Hála az égnek, Jayce visszarepült New Yorkba, pár héttel ezelıtti katasztrofálisra sikeredett látogatása után, így Rocky is nyugodtan élhette tovább az életét, ami persze olyan, amilyen. Ó, ez nagyon kedves tıled, Sam válaszolta Rachel, bár igazán nem szeretném rabolni ilyesmivel az értékes idıdet tette még hozzá gyorsan. Rocky hirtelen visszacsöppent a jelenbe. Sam ismételt erıtlen próbálkozásaihoz, ahogy megpróbál valahogy utat találni Rachel életébe, valamint Rachel szégyenlıs húzódozásához, ahelyett, hogy esélyt adna Samnek. Rockynak kedve lett volna mindkettıjüket jól megrázni. A csuda vigyen már el, Sam! hördült fel a nagyi. Hagyd már ezt a toporgást, és hívd el végre randevúzni. Az élet annyira rövid!
A hetvenöt éves öreghölgynek ez volt a mottója az elmúlt másfél évben, ami révén sikerült jó néhány ırült tettet is végrehajtania, mint amikor Rocky hómobilját kölcsönvéve veszélyes élménytúrát tett, avagy a legutóbbi eset, amikor egy biciklitúra során a kijelölt útvonalról letérve, teljes sebességgel viharzott le a hegyoldalon. Mondani sem kell, mindkettınél sikerült alaposan összetörnie magát. A biciklikalandból még mindig nem épült fel teljesen, azóta is gipszkötést kell viselnie a törött bokáján, emiatt csak fél párat viselt a jelképévé vált metálszínő tornacsukából. Szintén a jelenlegi életfilozófiája késztette arra, hogy hangot adjon a véleményének olyan esetekben is, amikor talán nem kellene. Ám ezúttal senki sem szólt rá, még Rocky sem próbálta lecsendesíteni. Sıt! Mindenki néma csendben várta, hogy Sam végre erıt vegyen magán, és meglépje a dolgot, míg Rachel tágra nyílt szemmel, láthatóan pillanatról pillanatra egyre jobban elpirulva csendben ücsörgött. Jaj, ez a szörnyő bizonytalanság! sóhajtott Casey Monahan, a klub fiatalabb tagjai közül, akit Rachel viszonylag a legközelebb engedett magához, és vállával oldalba bökte Samet, aki némán, szúrós szemmel bámult a nagyira, ı pedig válaszképp csak somolygott rá. Mindeközben Rocky, Sam másik oldalán ülve, az asztal alatt a térdével bökdöste nógatóan. Sam Rachelre emelte a tekintetét, félretéve a gyilkos pillantást, amit még a tengerészgyalogságnál fejlesztett tökélyre. Ez rém kellemetlen. Szeretnél velem randizni? kérdezte tıle majdnem suttogásig elfojtott hangon Rachel. Pont azon ügyködtem, hogy elhívjalak válaszolta Sam. Idıközben pedig kotyogta közbe a nagyi akár még a pokol is befagyhatna. A klub idısebb tagjai kuncogni kezdtek. Casey és Monica a szemüket forgatták. Rocky bosszankodása szánalomba csapott át. Sajnálta az unokafivérét, aki élete szerelmét a rákkal való küzdelemben veszítette
el, azóta pedig még kötetlenül sem akart randizni senkivel. Rachelt is szánta, amiért annyira visszahúzódó volt, és rettentı bizonytalan, ha a kinézete került szóba. Ezért nem is akart rajta lenni a klubtagokról készült fotósorozaton, amelyet néhány héttel ezelıtt készítettek a receptkönyvhöz. Miért kell vajon a szerelmet vagy csak simán a találkozgatást ennyire túlkomplikálni? Talán beülhetnétek valahová, meginni egy italt javasolta Monica. Miért nem inkább vacsorára? kérdezte Judy. Elvihetnéd valami szép kis helyre tette hozzá Ethel. Csak ne legyen túl puccos a hely jegyezte meg a nagyi. Mert oda ki kell öltözni, és különben is, az ember soha nem tudja, melyik villát használhatja. Na, ja kacsintott Rocky cinkosan az unokafivérére, hogy kicsit oldja a feszültséget. Nem kellene Samnek még ilyesmi miatt is aggódnia. Tudom, mikor melyik villát kell használni morgott Sam. Miért nem viszed ıt a Cukorszirup Kunyhóba? vágta rá gyorsan Casey, átvéve az irányítást. Kellemes közeg, fantasztikus konyhával. Ezzel Rocky is egyetértett. Azonkívül Luke, aki társtulajdonosa és üzletvezetıje volt a Kunyhónak, biztosan különleges bánásmódban és kiszolgálásban részesítené Samet és a partnerét. Remek ötlet jegyezte meg. Mi a terved szombat estére? kérdezte Rachelt Helen. Semmi különösebb, vagyis Sam majd felvesz téged hatkor vágta rá ellentmondást nem tőrı hangon a nagyi. Sam gyilkos pillantást lövellt a Monroe-ház matriarchája felé. És mi van, ha nekem már vannak terveim arra az idıre? A nagyi feltolta az orrán gyémántstrasszokkal kirakott szemüvegét, és szúrós pillantást vetett az unokaöccsére. Valóban vannak? Nem, csak dörmögte Sam. Szívesen leszek addig Mina és Ben bébiszittere jegyezte meg
mosolyogva Casey. Hát ez ırület simított végig saját arcán szikár ujjaival Sam. Széles vállait hátrahúzva egy tétova mosolyt kockáztatott meg, legalábbis ı annak szánta. Nyilvánvaló volt, hogy Sam udvarlási technikája kicsit berozsdásodott. Rachel! Eljönnél velem vacsorázni szombat este? Rachel szelíden visszamosolygott rá, és egy oké-féleséget mormogott válaszul. Nem egy lelkes igen, gondolta magában Rocky, de legalább nem is elutasítás. A klub elnökeként kihasználta a pozícióját, ha köveket kellett megmozgatni vagy utakat egyengetni, így most is gyorsan lépett, még mielıtt Sam és Rachel még kínosabban éreznék magukat a többiek elıtt. Legalábbis ez volt a terve. Most, hogy ennek is pontot tettünk a végére szólalt fel, akár vissza is térhetünk a Kísérteties Halloween Látványosságokhoz. Melyik cupcakeeket használhatnánk arra, hogy a bekopogtató gyerekeknek ajándékozzuk? tette fel a kérdést az összegyőlteknek Rocky. Én Sam sütijeire szavazok jelentkezett Casey. Sértıdés ne essék, mindegyik jelölt fantasztikusan finom volt, de mint ahogy Rocky is megmondta, Sam sütijei egyszerően rémségesen cukik is. Abszolúte passzolnak a témához. Rocky körbenézett az asztalnál ülıkön. Mindenki megszavazza? kérdezte. Erre mindenki egyöntetően felemelte a kezét, beleértve Samet is. Akkor ez a kérdés is eldöntve mondta Rocky. Ahhoz, hogy elegendı sütink legyen, legalább kétszáz cupcakere lesz szükségünk, amit kiosztunk majd a gyerekeknek az eseményen. Maga a főszeres sütıtökös cupcake-piskóta elkészítése rettentı egyszerő jegyezte meg Sam. Ami pedig a bevonó fondant-t illeti Nagyi, Ehtel, Helen és Casey rögtön jelentkeztek a feladatra. Nagyszerő mondta Rocky. Tehát akkor Sammel együtt ti négyen fogjátok elkészíteni a sütikre a szörnyes fondant-bevonatot. Így Monica, Rachel, Judy és én maradtunk a sütik elkészítésére.
De mi a helyzet Tashával és Chloéval? kérdezte Monica. Hát, az kétesélyes válaszolta Rocky, miközben mindenkinek újratöltötte a bögréjét édes almás-kamilla teával. Végül is, kedvük szerint, bármelyik folyamathoz csatlakozhatnak. Chloe Madison, Rocky idısebb bátyjának, Devnek volt az új kedvese, és nemrégiben diplomázott a New York-i Kulináris Intézetben. Bár Chloe inkább a szakácstudományokban tündökölt, mindent összevetve azonban kitőnı fızési-sütési képességei voltak. Történetesen nemrég társult a nagyival, hogy egy különleges kávéházat nyissanak, és részben ez volt az oka mostani távolmaradásának is. Elsı az üzlet. Ami pedig Tashát illeti Közösségi és jótékonysági események alkalmával Rocky igyekezett félretenni személyes utálatát a klub korábbi elnöke iránt. Már gimnázium óta feszültség volt Rocky és Tasha között, ezért kettejük hosszú, viharos kapcsolata mindennek nevezhetı, csak barátinak nem. A dolgokat csak tovább komplikálta, amikor Tasha firnyákos módon elcsábította Rocky bátyját, Devet, azután pedig kivetette hálóját Randal Burke-re, a nálánál legalább harminc évvel idısebb, rátarti polgármesterre. Múlt év végén megtartott esküvıjük az egész városkát lázba hozta, rögtön megkezdıdtek a találgatások és pletykák. Az, hogy Tasha beházasodott Sugar Creek legbefolyásosabb családjába leszámítva a Monroe-kat, csak rátett egy lapáttal az amúgy is nagyzoló, manipulatív, arrogáns, néha már-már kifejezetten gonosznak mondható természetére. Mindezeket leszámítva, Tasha világbajnok cupcakeeket tudott készíteni, és kapcsolata a klubbal a dédanyja koráig nyúlt vissza. A hagyományokhoz erısen ragaszkodó klub csak reménykedni tudott abban, hogy a harmincéves nı idıvel majd megkomolyodik, és felvesz egy jóval finomabb, kedvesebb és nagylelkő modort (mint amilyet szegény megboldogult édesanyja és nagymamája is képviselt), ezért türelmesen igyekeztek elviselni Tasha Burke szeszélyeit csakúgy, mint ahogy elviselünk egy kellemetlen vírust is, a
megváltó gyógymódra várva. Arrébb hessegette a bosszantó gondolatokat Tasha Tőagyú Burke-rıl (ezt a csúfnevet a nagyi ragasztotta rá), aki tıle szokatlan módon ezúttal hiányzott a szokásos csütörtöki klubösszejövetelrıl. Rocky letette a teáskannát és helyet foglalt. Megvárta, amíg Sam körbeadja mindenkinek a receptjét egy másik hagyomány, mielıtt belefogott a következı javaslatába. Arra gondoltam, mivel saját pavilonunk lesz a Kísérteties Halloween Látványosságokon, a gyerekek között szétosztandó ajándék cupcake-eken kívül mindannyian hozzájárulhatnánk a pavilon forgalmához fejenként egy tucat sütivel, a töklámpás témát kihasználva, és a belılük befolyt bevételt felajánlanánk a gyermeknapközi részére. Ragyogó ötlet lelkesedett Sam. Pompás vágta rá rögtön a nagyi is. Írd fel, hogy beszállok két tucattal a Sütıtökös-diós sütimmel. Rocky mosolyogva jegyezte fel az egyre növekvı számú ajánlatot, amellyel a klubtagok jelentkeztek. Rachel megköszörülte a torkát. Várjatok egy kicsit. Ez igazán jó ötlet, viszont Gretchen kissé kényesen kezeli az adományokat. Szereti a maga módján intézni ezeket a dolgokat, és nehezen fogadja el a segélyeket. Gretchen Tate, a Cukor Ovi tulajdonosa és vezetıje egyben Rachel fınöke volt. Az ilyesmi idıbe telik jegyezte meg kedvesen Rocky, és azokból, amiket elmondtál, úgy érzem, a napközire ráférne egy alapos azonnali felújítás. Talán az alapítványuk javára utalhatnánk át, amit említettél. Azt hiszem, Gretchen a helyi üzlettulajdonosokkal szeretne tárgyalni errıl. Okos mondta Helen. Mindenesetre addig is hadd segítsünk egy kicsit, Rachel drágám. Hisz ezért vagyunk. Rocky is pont ezt szerette legjobban a Cupcakeimádókban a
bajtársiasságukat és készségüket a jótékonykodásra. Az 1942-ben alapított klub tagjai hetente összejártak egy kis sütizésre és teázásra, miközben recepteket osztottak meg egymással, és híreket a második világháborúban harcoló szeretteikrıl. Hogy az otthon melegét valamilyen módon továbbíthassák a távollevık felé, elkezdtek házi készítéső cupcake-csomagokat küldeni a fronton harcoló katonáknak. Idıvel a klub tevékenysége továbbfejlıdött, és már nemcsak szeretetcsomagokat küldtek a katonáknak, hanem helyi jótékony célú rendezvények szervezésébe is belefogtak. Akkor ezt is megbeszéltük mondta Rocky. Nagyjából egy hét áll a rendelkezésünkre, hogy elkészüljünk velük, és Sajnálom, hogy elkéstem, cuki bogyók, de várjatok csak, míg meghalljátok, micsoda híreim vannak számotokra! Cuki bogyók? Rocky a szemeit forgatta a negédes köszöntés hallatán, majd odafordulva azonmód meg is rökönyödött. Tízcentis körömcipıben, testre tapadó szők ruciban, amely teljesen kiadta magánedzı segítségével kidolgozott alakját, meg mást is nevezetesen a plasztikai sebész által tökélyre vitt hatalmas cicijeit, Tasha viharzott be a szobába, és ellentmondást nem tőrı hevességgel követelte mindannyiuk figyelmét. Mint mindig. Csak nem kopogás nélkül jöttél be a házamba? kérdezte felhúzott szemöldökkel a nagyi. Tudtam, hogy vártok rám vont vállat Tasha, és gyémánt fülbevalós füle mögé simítva fekete fürtjeit leült az asztalfıre. Igaz, volt még két másik üres szék is az asztalnál, de nem, neki muszáj volt kimutatnia a hatalmát. Nekem kellett volna odaülnöm, gondolta Rocky. Ha másért nem is, csak hogy ne hagyta volna meg ezt a lehetıséget Tashának. Éppen a jövı heti Kísérteties Halloween Látványosságokra szánt jótékonysági dolgokat beszéltük át jegyezte meg kissé élesebb hangon Rocky, visszavéve az irányítást. Akkor arra szavazok, amire a többiek, bármi is legyen az vágta rá érdekel is engem mosollyal Tasha. Most pedig térjünk rá az én
híremre! Brett felhívott. A High Life Publishing vezetıinek tetszett a beadott ajánlatunk, nevezetesen a Cupcakeimádók Élvezetes Csemegéi A kóstolható különbség lelkendezett Tasha tapsikolva. Szerzıdni akarnak velünk, Cukorbogyók! Rocky felhördült. Ha még egyszer így nevez minket, akkor Hát ez hihetetlen! kiáltott fel Judy. Elképesztı! Komolyan? Hőha! Még több hasonló megjegyzést is bekiabáltak a tagok, még Sam száját is elhagyta egy Azt a kutyafáját! Egyedül Rocky maradt szkeptikus. Tashának ez az agyszüleménye is veszélyt jósolt. Így, hogy most még egy lépéssel közelebb kerültek a megvalósításához, csak növelte Rocky rossz elıérzetét. Három héttel korábban, Tasha ösztökélésére, aki akkor még a klub elnöke volt, a klub elkészített és beadott egy receptkönyv-ajánlatot tele fényképekkel, leírással a klub történetérıl és szívmelengetı eseményekrıl, amelyeket a tagok szerveztek a New York-i High Life Könyvkiadónak, amely a tényirodalomra specializálódott. Az egész beadási folyamat egy nagy hercehurca volt, amit csak tovább komplikált Tasha irányítgató természete és ırült vakbuzgalma a hírnév megszerzésére. Mindennek végül az lett az eredménye, hogy a tagság, megelégelve a viselkedését, felszólította, lépjen vissza az elnökségi poszttól. Rocky, az egyhangúlag megszavazott új elnök, titkon azt remélte, hogy ezzel a klub végképp megszabadul ettıl az öntelt boszorkától. Ah! Ha paranoiás lenne, azt gondolhatná, hogy a nı csak az ı bosszantása miatt tartotta meg a tagságát a klubban, pokollá téve Rocky életét. Na, nem mintha manapság az élete egy sétagalopp lenne, még Tasha nélkül is, de ez most mellékes. Nyilvánvaló volt, hogy az amúgy oly narcisztikus nı csak a kiadói szerzıdés megszerzése miatt tette félre a büszkeségét. Azzal, hogy hozzáment a városka
polgármesteréhez (aki piszkosul gazdag és befolyásos személy volt), láthatóan cseppet sem csökkent az éhsége a hatalom és a hírnév iránt. Mondjuk egy ilyen kisvárosban, mint az övék is, nem sok lehetısége volt a dicsıségre. A Vermont állambeli Sugar Creek, 1335 lakosával, ideális turistacélpontot jelentett a síkvidéken élık számára, akik a lélegzetelállítóan szép hegyes-völgyes táj, a nyugalom, valamint a megannyi rekreációs lehetıség miatt látogatták szép számmal a Zöld Hegyek Államát, a Cupcakeimádók otthonát. A társaság hosszú és nevezetes eseményekkel teli múltra tekinthetett vissza, nem beszélve a finom receptjeirıl és a manapság annyira felkapott cupcake-ekrıl, amely most látszólag meghozta a klubnak a memoár receptkönyv kiadásának lehetıségét. Nem értem, mitıl vagytok annyira oda mondta állát felvetve Tasha. Elıre megmondtam, hogy ajánlatot kaphatunk rá. Brett ma délután hívott fel a jó hírrel. Brett Pearson a kiadó vezetı szerkesztıje volt, akit Tasha a klub érdekében próbált elkápráztatni, még úgy is, hogy már nem volt elnöki pozícióban. Mindannyian egyetértettek abban, hogy Tasha maradjon az összekötı kapocs ebben az ügyben a kiadóval, mivel ı építette ki a kapcsolatot. Másrészrıl pedig azért, mert úgy tőnt, senki más nem vállalkozott a feladatra. Fıleg nem Rocky, aki teljesen el volt havazva a Vörös Lóhere felújítási munkálataival. És te egész nap ezen a híren kotlottál? méltatlankodott a nagyi. Ki ne ugorj már a nagymamabugyogódból, Daisy! Személyesen akartam elmondani mindannyiótoknak, és különben is, ma este úgyis találkoztunk volna. Mit számít az a pár óra? vágott vissza élesen Tasha. Ne hordd már annyira magasan a jól plasztikázott orrodat! replikázott Daisy. Csak azért mondtam, mert ez tényleg izgalmasnak hangzik. Nyílt a bejárati ajtó, és sietı léptek kopogása hallatszott. Elnézést kérek mindenkitıl, hogy ilyen sokat késtem. Jóval tovább tartott
Devlinnek, Luke-nak és nekem, hogy kitegyük a cégfeliratot, meg felfúrjuk a polcokat, amelyek most érkeztek meg, mint ahogy terveztük. Biztos vagyok benne, hogy imádni fogod te is, Daisy! Sokkal jobban néz ki élıben, mint ahogy az online katalógusban láttuk! Rocky Chloéra vigyorgott, aki úgy robbant be a szobába, hogy egybıl kifogta Tasha vitorlájából a szelet. Az apró termető, a nagyiéval megegyezı kalandvágyó természettel megáldott lány eredetileg azért költözött a városkába és éppen ebbe a házba, hogy a nagyi társalkodónıje legyen, plusz sofır és szakácsfeladatokat is ellásson. Chloe manapság is elvégezte ezeket a nagyinál, igaz, csak átmenetileg, mert most már üzleti partnerek is voltak az idıs hölggyel. Rocky kevesebb mint két hónapja ismerte csak Chloét, de máris rettentıen megkedvelte. Azt is szerette benne, hogy az ı túlontúl védelmezı és sokszor kibírhatatlan természető bátyja, Dev szerelmes volt belé. Na és mi a hab a tortán? Hát az, hogy Tasha viszont kimondottan utálta ezt az ambiciózus, babaszépségő, konyhamővész csodalányt. Részben azért, mert Chloe meghódította Devet. Másrészrıl viszont azért, mert Chloe New Yorkban töltött tizennégy éve messze lenyomta Tasha hatalmas gyakorlatát és képzettségét. Chloe gesztenyebarna haját a jelképévé vált laza lófarokba fogta össze, majd kihámozta magát koptatott bırkabátjából, nyakából letekerte a trendi sálját, és helyet foglalt az asztalnál Judy mellett. Mirıl maradtam le? Az idısebb hölgy hozzáhajolt, és cinkosan rákacsintott. Sam elhívta Rachelt randevúra. Megkaptuk az ajánlatot a könyvre darálta gyorsan Monica. Hőha hát, mindkét dolog nagyszerő. Holnap Manhattanbe repülök, hogy megkössem az üzletet mondta fennhangon Tasha, hogy ismét ı kerüljön a középpontba. Micsoda? hördült fel a többség. Abban állapodtunk meg, hogy ha ez bejön, akkor Dev lesz az üzleti tanácsadónk emlékeztetett Sam. Át kell néznie a szerzıdés
dokumentumait, Tasha. Nem írhatod úgy alá a szerzıdést, hogy nem tájékoztatsz minket a részletekrıl figyelmeztette Monica. Mi mindannyian benne vagyunk ebben. Nyugi, nyugi, Cukorbogyók! Nem akarok én semmit aláírni. Jól hallottam, hogy Cukorbogyónak nevezett minket? pislogott Chloe. Nyugodtan felejtsd el ezt a megszólítást, Tasha szólt rá Rocky is. Miért? Annyira cuki. Ha a Facebookon és a Twitteren majd reklámozni fogom magunkat, akkor kell egy megkapó név, és ez az! Már van egy megkapó nevünk, a Cupcakeimádók jegyezte meg Helen. Ne merj többé Cukorbogyónak nevezni a nyilvánosság elıtt, beleértve az online médiát is szólalt meg Sam, és gyilkos pillantást lövellt Tasha felé. Ahogy gondoljátok pufogott Tasha. Térjünk vissza inkább a manhattani utamra. Egyik beszélgetésünk alkalmával Brett megemlítette, szívesen lenne elsı kóstolója a klub készítményeinek. Javasolta azt is, találkozzam a PR-csapattal, hogy a személyemen keresztül jobban megismerhessék a klub emberi oldalát. A nagyi szóra nyitotta a száját, de Chloe megelızte. Talán Rocky is veled mehetne. Micsoda? hökkent meg Rocky. Miért is? méltatlankodott Tasha. İ a jelenlegi elnöke a Cupcakeimádóknak. És ı sokkal emberibb jegyezte meg a nagyi. Egyetértek mondta Sam. Rockynak is ott kell lennie ezeken a találkozókon. Ami pedig a cupcakekóstolót illeti Egész délután a Gyilkos Juhar Cupcake tésztáját kevertem válaszolt Tasha. Az aztán tényleg leveszi Brettéket a lábukról az elsı falat után. Kétségtelen, hogy az egy haláli jó recept tette hozzá
Monica, viszont nem ártana a változatosság mutatott az asztalon sorakozó cupcake-tartók felé. Rengeteg friss süti van itt is, amivel sokkal változatosabban lehetne bemutatni a klub cukrászképességeit. Készítek belılük egy helyes csomagot vállalkozott Ethel. Legyen így akkor indítványozta Sam. Rocky is elrepül Tashával New Yorkba, és együtt szervezik meg a cupcakekóstolót a Highlife-nak. Egyetértetek ezzel? Mindenki beleegyezıen magasba lendítette a kezét, Rockyt és Tashát kivéve. Eldılt mondta a nagyi. Mindketten utaztok. Rockynak egy tucat kifogás jutott hirtelen az eszébe. Egy tucat, és még egy. Viszont, mint a klub elnöke és régi tagja, továbbá mindenki képviselıje, egyszerően nem engedheti, hogy Tasha egyedül képviselje ıket, ellenırzés nélkül. Az ég tudja csak, mit mondana vagy tenne azért, hogy hírnevet szerezzen. Rocky iszonyodva nézett a nıre, aki egy méltatlan kocsmai verekedés során egy olívabogyót akart Rocky orrába gyömöszölni. Miért holnap, Tasha? Mi ez a nagy sietség? Azért, mert kivételesen lett egy szabad helyük a kiadási listán, és figyelembe véve, mennyire felkapott manapság a cupcake, elırevették a receptkönyvünket, és felgyorsították a folyamatokat. Mennyire gyorsították fel? érdeklıdött Rachel. Majd kiderítem mondta Tasha, és Rockyra vigyorgott. Privát gépet foglaltam. Még jó, hogy privát gépet foglalt, megtehette, hisz Tasha, vagyis inkább a férje piszok jómódban élt. Legyél kint a reptéren holnap reggel hétre. Ami pedig a szállást illeti, én a Waldorf Astoriában szállok meg mondta mosolyogva. Neked az esetleg kicsit költséges lehet Vannak kapcsolataim vágott közbe Chloe. Ne aggódj, Rocky, majd intézek neked valami megfelelı helyet. Szívesen mennék én is, de a Moose-a-lotta 1 megnyitója pont szombaton lesz. Milyen bájos név fintorgott Tasha.
Mi is úgy gondoltuk mondta a nagyi. Ez egy stílusos kávézó, amelynek megvan a maga egyedi hangulata magyarázta a többieknek. Majd meglátjátok! Már alig várom mondta Rocky. Tasha felvonta tetovált szemöldökét. Nem mondtam, hogy csak vasárnap jövök vissza? Ez sajnos azt jelentette, hogy Rocky lemarad a Moose-alotta megnyitójáról. Melyik az a kiadó, amelyik vasárnap is üzletel? A mi kiadónk. Ne aggódj emiatt, cukorborsóm mondta Rockynak a nagyi. Jobb dolgod lesz ott a nagyvárosban, és a saját ügyeddel foglalkozhatsz. Ha bármi gond adódik, Jayce-t mindig felhívhatod. Éles fájdalom nyilallt Rocky mellkasába a férfi nevének hallatán, aki ellopta és összetörte a szívét egy évtizeddel ezelıtt bár ezt Daisy nem tudhatta. Jayce Bello egy két lábon járó tesztoszteronbomba volt. Pont miatta nem akart Rocky Manhattanbe menni, mivel Jayce csak egy köpésre lakott onnan, Brooklynban. Több mint kényelmetlen volt mindez Rockynak. Évekig tartó feszült távolságtartás után nemrég egy egész hetet átveszekedtek. Minden egyes vitájuk szexuális energiától túlfőtött volt. Ez elég gáz, meg irritáló is, ugyanis Rockynak nem szokása összefeküdni olyan férfival, akit győlöl. Amikor aztán három héttel ezelıtt elváltak, Jayce egy észvesztı csókkal búcsúzott tıle, és csak annyit mondott: Viszlát. Egyelıre. Ezek a szavak azóta is ott visszhangzottak Rocky fejében, mint egy fenyegetés. Vagy ígéret. Mindenesetre mindkettıtıl félt. Semmilyen körülmények között nem akart újra találkozni Jayceszel. Iszonyúan megsebzett és rettegı szíve nem bírná elviselni. Rocky talpraesett csaj mondta Helen. Nem kerül ı semmi bonyodalomba. De ha mégis erısködött a nagyi, akkor számíthat Jaycere. Mindig is kedveltem azt a fiút. Olyan nekem, mintha az én Rockym harmadik bátyja lenne. Rocky titkon összenézett Chloéval és Monicával, akik ismerték a
legféltettebb és legsötétebb titkát. Nagy testvér, mi? Ugyan már! Rocky ezzel le is zárta magában a témát, és elhatározta, hogy New York-i útja százszázalékosan bonyodalommentes lesz. Mint ahogy a nagyi szokta mondani: bonyodalom, smafu! Ahhoz, hogy Rocky felhívja Jayce Bellót, hatalmas katasztrófának kellene történnie. Ilyet el sem tudott képzelni. 2. fejezet Bár Monica és Chloe is felajánlották, hogy elviszik Rockyt egy italra valahová, ı mégis inkább kocsiba pattant, és egyenest hazavezetett. Jól tudta, hogy két barátnıje csak lehetıséget akart biztosítani a számára, hogy kibeszélhesse magából a Jayce témát, amire azóta sem volt lehetısége, mióta kibukott belıle a dolog, és megosztotta velük szíve legféltettebb titkát. Rocky, aki szerette megtartani magának a magánéletét, legfıképpen a szerelmi kapcsolatait, most kínosan érezte magát, hogy ilyen sokat megosztott velük. Hibát követett el, és megfogadta, soha többé nem hagyja, hogy ilyen elıfordulhasson. Ettıl függetlenül mindkét barátnıje tisztában volt azzal, hogy szakított Adam Brodyval és ki akart békülni Jayceszel. Ez utóbbi azonban egyáltalán nem a tervek szerint alakult. Távolról sem. Az elmúlt három hétben Rocky keményen dolgozott azon, hogy kitörölje a gondolataiból Jayce forró csókjának emlékét, és ne engedje magán elhatalmasodni az általa felszínre tört érzelmeket. Szeretett volna továbblépni, és nem cipelni tovább azokat a régi nehezteléseket. Ha elengedné a negatív érzéseket, akkor talán ki is ábrándulhatna Jayce-bıl. Olyan volt ez, mintha egy fránya tiniszerelmet milliárdosára nagyítanánk fel. Ha tiszta lappal tudna indítani, akkor talán kapna egy második esélyt Adammel, vagy egy új szerelem alakulhatna ki, egy másik, hasonlóan csodálatos és jóképő pasival,
akivel biztonságban érezhetné magát. Ehelyett még mindig meg van ırülve ezért a beképzelt és veszélyes pasiért. Még így sem csillapodott a vonzalom, hogy Jayce több száz mérföldnyi távolságra volt tıle. Azon néhány alkalommal, amikor hazalátogatott Sugar Creekbe az elmúlt években, Rocky igyekezett távol tartani magát tıle. Sikerült is, egészen Jayce legutóbbi látogatásáig, amikor is a férfi pont az ı panziójában vett ki szobát magának, alaposan felforgatva ezzel Rocky életét. Oké, Jayce nem hibáztatható azért, hogy a panzió jelentıs felújításra szorult. Azért sem ı volt a felelıs, hogy a háztartási gépek felmondták a szolgálatot, és mindennek a tetejébe még a Jeep motorja is bemondta az unalmast. Nem Jayce tehetett arról, hogy az üzlet ilyen gyéren ment, ahogy nem fogható rá a bankszámlájának leapadása sem. Viszont felelıs volt azért, hogy Rockyt az érzelmek viharába taszította. Így, hogy Jayce elment, Rocky is újra felvehette a szokásos tempóját. Még arra is rávette magát, hogy Devhez forduljon egy kis oké, inkább jelentısnek mondható pénzügyi segítségért és tanácsért. Mindenesetre az utolsó fillérig vissza fogja fizetni. Továbbra is kitart az álma a Vörös Lóhere mellett. Amint közeledett vidéki viktoriánus házához, amelyet oly sok szeretettel alakítgatott át panzióvá, rendezett be saját válogatású antik bútorokkal, töltött meg mindenféle elektronikus kütyüvel, mintha csak a tükörképe lenne a nagyi otthonának szíve csordultig telt érzelemmel. Közel sem ez volt a legtrendibb fogadó a megyében, viszont egy négyholdas, csodálatos, lugasokkal teli rét kellıs közepén helyezkedett el, közvetlenül a Rigóhegy vonulata elıtt, és mindezek mellett az épületnek megvolt a maga történelme. Rocky rendkívül szerette a helyi történelmet, és sokat adott a hagyományokra. Testvéri segítséggel amelyért büszkeségét nagy nehezen félretéve folyamodott a Vörös Lóhere idıvel ismét prosperálni fog. Vagy legalább egyenesbe kerül. Rocky leparkolta a Jeepet amely hála Leó, Monica férje keze munkájának, most úgy ment, mint egy álom, majd
besietett a házba. A kulcsát bedobta az ısrégi kıcserépbe, amely a körülbelül 1880-as években készült mahagóni elıszobaasztalon állt két dédelgetett antik tárgy a sok közül, amelyet egyik antik-vadász túrája során alkudott ki és szerzett meg magának. A megszokott csörgést most letompította a mindent betakaró vastag mőanyag fólia. A lenti szobák nagy részét mindenhol beborították mőanyag fóliával és ponyvával. Azonkívül, hogy a ház teljes tetıszerkezete cserére szorult, az elsı és a hátsó veranda is megvetemedett és dılni kezdett. A plafon tele volt repedésekkel, nem beszélve a többi belsı hibáról. Nem is érzékelte, milyen sok lesz a javítani való, amíg a belsıépítész fel nem tárta neki a hibákat. Ezek után ellátta Rockyt és Devet kellı tanácsokkal és javaslatokkal az átalakítással kapcsolatban. Mostanra már majdnem két hete élt ebben a káoszban, amely kezdte teljesen felırölni maradék türelmét is. Uncsi. Talán egy pár nap távollét jót tesz nekem, és kicsit helyrebillent. Hirtelen elhatározással Rocky egyenesen a konyhába viharzott, és berakta a hőtıbe az összekészített cupcakeszeretetcsomagot. Ezután felrohant a szobájába, és elıhúzta a gurulós kisbıröndjét a gardróbszobából. Már nagyon bánta, hogy nem kérte ki Chloe tanácsát, mit pakoljon egy ilyen New York City-beli hétvégére. Tasha már tett egy-két gúnyos megjegyzést Rocky ruhatárára vonatkozóan, amelynek nagy részét farmerok, pólók, pulcsik és tornacsukák tették ki. Gondolom, nem található normális ruha és cipı a gardróbodban. Valami üzleti jellegő, vagy legalább egy cseppet stílusos holmi esetleg? Igazi fiús csajszi lévén, aki jól érezte magát a bırében úgy, ahogy volt, Rocky soha nem követte igazán a divatot. Mostanáig. Homlokát ráncolva nézegette a halom tornacipıt, edzıcsukát, klumpát és csizmát, amikor megszólalt a telefonja. Hé szólt bele a telefonba. Neked teljesen elment az eszed?
Hello neked is, Dev mondta Rocky, miközben a telefont a füle és a válla közé szorítva a ruhái között keresgélt. Kíváncsi voltam, mennyi ideig tart, míg felhívsz. Chloe most mesélte. Teljesen odavagyok, hogy azt javasolta, te menjél Tashával, és még a nagyi is egyetértett ezzel. Csak azért aggódsz, mert még soha nem voltam a Nagy Almában. Te egyetlen nagyvárosban sem voltál még. Pláne nem egyedül. Emlékeztetlek, hogy nem leszek egyedül. Tasha is ott lesz. Na hisz, pont ı! Csodálkozom, hogy megbízol benne. Nem bízom benne egy cseppet sem, viszont már nagylány vagyok, kedves aggodalmaskodó bátyám. Elfelejtetted, hogy nemsokára harminc leszek? Hidd el, tudok magamra vigyázni. Mi lesz, ha eltévedsz? Majd megkérdezem valakitıl, merre kell mennem. És ha kirabolnak? Majd utánafutok, és elkapom a tolvajt. Jézusom Rocky a szemeit forgatta gondolatban a bátyján, úgy különben pedig az egyszerő kis fekete ruha láttán, amit már legalább három családi temetésen viselt. Csak vicceltem. Nem vagyok annyira agyatlan, Dev. Ha akad olyan idióta, aki el meri csórni a táskám, akkor majd kihívom a rendırséget. Azért remélem, nem történik ilyesmi. Különben is, mennyi esélye van ennek? Csak két napig leszek ott. Chloe Manhattanben élt évekig, és soha nem rabolták ki. Szerencséje volt. Meg aztán hozzá volt szokva a nagyváros nyüzsgéséhez. Lehet, hogy veletek kellene mennem. Ugye, most viccelsz? Komolyan Tashával szeretnéd eltölteni a hétvégét? Még rád ugrana, és nem tudnád levakarni magadról. Tudom kezelni Tashát. Ó, micsoda jó napot szereznél neki azzal horkantott fel Rocky. Rocky Felejtsd el. Nem jössz, és kész jelentette ki Rocky, nagyot sóhajtva feladta a ruhavadászatot, és odalépett a fenyıfa komódhoz, a