Barbara McMahon Az elcserélt menyasszony Romana 505. Megbízást kap a csinos pilótanő, Bethanne, hogy juttasson el egy repülőgépet a Perzsa-öböl partján elterülő sivatagi királyságba. A lányt elvarázsolja a mesés Kelet, nem is beszélve a jóképű és dúsgazdag megrendelőről, Rashid sejkről. Kalandok sora vár rá, közben el kell játszania a sejk menyasszonyát, s a vonzó férfiba menthetetlenül beleszeret. Jóllehet tisztában van azzal, hogy a szó szoros és átvitt értelmében is világok választják el őket egymástól

1. FEJEZET Bethanne Sanders készülődni kezdett a leszálláshoz. A könnyen kormányozható, új sugárhajtású géppel élvezet volt megtenni a hosszú utat Texasból a Perzsa-öbölbe. Legszívesebben az egész Földet körberepülte volna vele. Sajnos azonban tudta, hogy a hazafelé vezető utat egy szokványos utasszállító gép utasaként fogja megtenni. Talán hamarosan kap egy hasonlóan izgalmas megbízást. Most azonban figyelmesen fürkészte a tájat, miközben a gép egyre alacsonyabbra süllyedt. A tenger a kék különböző árnyalataiban pompázott, alattuk pedig egy vakítóan fehér, homokos strand húzódott. Bethanne sokat olvasott Quishariról, és az apja is sokat mesélt neki róla, ezért úgy érezte, hogy ismerős tájakon jár. Végre valóra vált az álma! Egyszer mindenképpen eljött volna ide, de biztosan jóval tovább tartott volna összespórolnia az útiköltséget. Szerencsére a sors a kegyeibe fogadta, ezért most Rashid al Harum sejk vadonatúj Starcraft sugárhajtású gépét vezetheti, amelynek úti célja, az a hely, ahová régóta vágyik. Ráadásul egy különleges utas is tartózkodott a gépen: a sejk jövendőbelije. Bethanne bízott benne, hogy a sejk választottja nagyra értékeli a luxuskabin kényelmét, és élvezi az utazást, ennek érdekében igyekezett kikerülni a turbulenciákat. A lány helyzetét alapvetően romantikusnak tartotta, de kissé furcsállta is Vajon miért házasodik össze két ember, akik még sohasem látták egymást? Ez a fiatal nő bizonyára szerencsésnek érzi magát, amiért Quishari legendásan gazdag sejkjének választása éppen rá esett. Fényképet cseréltek, a tárgyalásokat pedig a szülők intézték. De vajon hogy érezheti magát egy harmincnégy éves férfi, akinek az anyja választ feleséget? A helyzet valójában hasonlított egy internetes társkereső szolgáltatáshoz, hiszen ott is a közös érdeklődés és a megfelelő 2 / 121

családi háttér alapján válogatnak az emberek, és csak azután találkoznak egymással. Vajon megcsókolják majd egymást az első találkozásuk alkalmával? Vagy itt, keleten nem szokás nyilvánosan kimutatni az érzelmeket? Azokban az időszakokban, amikor az automata pilóta vezette a gépet, Bethanne arról ábrándozott, hogy egyszer majd ő is találkozik az igazival. Olyan férfira vágyott, akinek hasonló az érdeklődése, és aki lesné minden kívánságát. Ám pillanatnyilag azzal is beérné, ha az apja várna rá a kifutópályán. A lány pislogott néhányat, azután arra koncentrált, hogy biztonságosan letegye a több millió dolláros gépet a földre. A repülő hófehér törzsére már felfestették a kék, arany és zöld csíkokat, Quishari színeit. A belseje egy luxusszálloda szalonjához hasonlított. A puha, vörös és aranyszínű perzsaszőnyegen kényelmes, biztonsági övvel felszerelt fotelek és kanapék álltak. Ezenkívül volt benne egy aprócska, elegáns, diófából készült étkező, egy jól felszerelt fedélzeti konyha komplett tűzhellyel és mikrohullámú sütővel, valamint egy dugig tömött hűtőszekrény. Még a mosdófülke is meglehetősen tágas volt. Indulás előtt Bethanne végigvezette a sejk jövendőbelijét, Haile al Benqurát a gépen, és mindent megmutatott neki. A menyasszonynak egy idős nő volt az egyetlen kísérője, aki Hailéval ellentétben egyetlen szót sem beszélt angolul. A sejk menyasszonya közönyösen hallgatta végig Bethanne bemutatóját. A sejk mintegy mellékesen megemlítette Bethanne főnökének, hogy a gépnek le kell majd szállnia Marokkóban, Haile hazájában. A menyasszony ott csatlakozott hozzájuk, és aztán egyenesen Quishariba indultak. Bethanne a szeme sarkából vetett egy pillantást a másodpilótájára, Jess Bradshaw-ra, aki szintén először tett meg ilyen hosszú utat a modern sugárhajtású géppel. Rendszeresen váltották egymást, hogy minél előbb elérjék az úti céljukat. 3 / 121

Átveszed? Nem, hiszen minden rendben van. A lány vállat vont, azután ügyesen letette a gépet. Nagyszerű volt! mondta elismerően Jess. Köszönöm. Bethanne követte a torony utasításait, és egy félreeső hangárhoz gurult a repülővel, ahol már várta őket a földi személyzet. Mindenki elismerően mustrálta a gépet, miközben Bethanne beparkolt a kijelölt helyre. Szerencsére a visszaúton alhatunk dünnyögte Jess. Megvárta, amíg Bethanne feláll, azután követte a lányt a gép ajtajához, amely egy gombnyomásra kinyílt. Miközben odatolták nekik a lépcsőt, Bethanne körülnézett a kabinban. A kísérőt látta, de hol lehet Haile? Talán a mosdóban szépítkezik? Biztosan igyekszik a lehető legjobb benyomást kelteni, hiszen most találkozik először a jövendőbeli férjével. A kísérő idegesnek tűnt, és kerülte Bethanne tekintetét. Vajon megviselte a repülőút? A leszállópálya szélénél két férfi várakozott, és amikor a lépcsőt odatolták a géphez, és biztonságosan rögzítették, az egyik elindult rajta felfelé. Bethanne megállapította, hogy nagyon magas. Ő maga százhetvennyolc centi volt, de ez a férfi legalább tíz centivel több lehetett. Sötét haja csillogott a napfényben, a bőre napbarnított volt. Széles válla és markáns arcvonásai határozottnak és kissé gőgösnek mutatták. Bethanne szíve hevesen vert. Az idegen, aki vakítóan fehér inget és sötét öltönyt viselt, teljesen lenyűgözte. A lány legszívesebben ellenőrizte volna a külsejét, és reménykedett benne, hogy a frizurája elfogadható állapotban van. Időközben a férfi majdnem odaért hozzá. Bethanne nyelt egyet, és megpróbálta levenni róla a tekintetét. Bizonyára Rashid al Harum sejk, és az ő utasát fogja feleségül venni. Haile al Benqura igazán szerencsésnek mondhatja magát. A sejk 4 / 121

most elviszi magával a menyasszonyát, akire álomszép jövő vár egy csodálatos férfi oldalán. Rashid al Harum vagyok. Isten hozta önöket Quishariban! szólalt meg angolul a férfi, azután belépett a repülőgép kabinjába. Köszönjük. A lány megköszörülte a torkát. Ritkán rekedt be, egyértelmű volt, hogy a férfi közelségétől lett ilyen ideges. Bethanne Sanders vagyok. Ő itt a másodpilótám, Jess Bradshaw. A lány észrevette, hogy a sejk szeme egy pillanatra elkerekedik a meglepetéstől, de már megszokta ezt a reakciót. Annak ellenére, hogy egyre több nő állt be pilótának, továbbra is a férfiak uralták az eget. Rashid al Harum biccentett, azután körülnézett a kabinban. Haile kísérője felállt, azután hadarva és izgatott hangon beszélni kezdett a sejkhez. Bethanne továbbra sem látta sehol a menyasszonyt. Talán rosszul lett? A tekintete oda-vissza járt a sejk és a nő között, miközben azt kívánta, bárcsak értené a nyelvüket. Rashid arckifejezése egyre komorabb lett. Azután odafordult Bethanne-hez, és átható tekintettel nézett rá. Maga mit tud Haile eltűnéséről? tette fel a kérdést angolul. A lány döbbenten meredt rá. Eltűnt? Nincs a mosdóban? Vajon mit mondott a kísérő? Hol lehet Haile al Benqura? Úgy tűnik, hogy el sem hagyta Marokkót mondta dühösen a sejk. Tessék? Hiszen az lehetetlen. Én magam vezettem körbe a gépen. A fedélzeten volt, amikor felszálltunk. Bethanne odafordult Jesshez. Te is láttad, ugye? Jess megrázta a fejét. Nem emlékszem rá. Amikor felmentem a lépcsőn, egy technikus jött velem szembe, de más nem hagyta el a gépet. Hiszen nem is hívtunk technikust. Minden rendben volt a géppel értetlenkedett Bethanne. 5 / 121

Mi történik itt? Hol lehet Haile? Ő mit mondott? kérdezte, miközben a kísérőre mutatott. A sejk egy pillanatig áthatóan méregette a lányt. Hogy Haile még az indulás előtt leszállt a gépről, és megszökött a szeretőjével. Tessék? Az lehetetlen. Azt hittem, ide akar jönni, magához! Hiszen a menyasszonya legalábbis többé-kevésbé hebegte Bethanne. El sem tudta képzelni, hogy valaki megszökik egy másik férfival, amikor ezt a jóképű sejket is megkaphatná. Igen, így terveztük. Már hónapok óta dolgozunk egy olajipari projekten, amely mindkét ország számára előnyös lenne. Ezzel egyidejűleg a családjainkat is egyesíteni akartuk a házasság által. A népem alig várja a menyasszonyom érkezését. Aki viszont nincs itt. Bethanne nyelt egyet, mert a férfi tekintete fenyegetően megvillant. Azután összeszedte magát, és dacosan felszegte az állát. Nem vagyok felelős azért, hogy Haile kiszállt a gépből. Azt hittem, hogy a kabinban van. Ugyanis ott láttam őt utoljára. Ennek a gépnek maga a kapitánya, ezért felelős mindenért, ami a fedélzeten történik. Hogyan engedhette, hogy egyszerűen leszálljon? A sejk szemlátomást igyekezett uralkodni magán, de még így is félelmetes volt. Honnan tudhattam volna, hogy a menyasszonyának esze ágában sincs idejönni? Azt hittem, mindent megbeszéltek egymással. Ha valakit felelősségre akar vonni, akkor vele kezdje! A főnököm mindössze szívességet tett magának azzal, hogy Hailét felvettük Marokkóban. Maga viszont nem végezte el a feladatát, hiszen Haile nincs itt! Azt én is látom. Mégis mit vár tőlem? Ez a házasság mindkét ország javát szolgálta volna, és a maga hibája, hogy meghiúsult. 6 / 121

Bethanne bátran állta a férfi tekintetét. Tudta, hogy nem hibázott. A kísérőjének kellett volna visszatartania a védencét, vagy szólnia kellett volna valakinek, hogy mire készül Haile. Annyi bizonyos, hogy egészen másként képzelte az érkezését Quishariba, abba az országba, amelyről annyit álmodozott. Megoldást kell találnunk szólalt kis idő múlva a sejk. Sajnálom, hogy nem segíthetek mondta Bethanne. Ő megtette a kötelességét: elhozta a gépet Rashid al Harum sejknek. A férfinak még alá kell írnia a papírokat, azután ő végre nyaralhat egy kicsit, megkeresheti az apját, és megnézheti az ország nevezetességeit. De igen, segíthet. És ehhez ragaszkodom is! jelentette ki határozottan a férfi. Mégis hogy képzeli? Talán menjek vissza Marokkóba, és keressem meg Hailét? Hiszen azt sem tudom, hol kezdjek hozzá! Erre nincs szükség legyintett a férfi. Annak ellenére, hogy a családom igyekezett mindent titokban tartani, már megindultak a pletykák. Tudják, hogy fontos vendéget várok, és maga fog beugrani helyette. Tessék? Úgy teszünk, mintha közeli barátom lenne, aki látogatóba jött. Bethanne hitetlenkedve meredt a férfira. Magának teljesen elment az esze? Úgy értem A lánynak hirtelen eszébe jutott, hogy a cége egyik fontos ügyfelével beszél, és elhallgatott. Nem gondolhatja komolyan, hogy ő a menyasszonyának fogja kiadni magát. Az al Harum család a leggazdagabb az országban. Ezt még az apja mesélte. Számos olajlelőhelyük van, s a család tagjai szép számmal képviseltetik magukat a kormányban is. Bethanne fejében vadul kavarogtak a gondolatok. Miért éppen neki kell eljátszania a sejk menyasszonyát? 7 / 121

A férfi eközben arabul váltott néhány szót a kísérőjével, aki összeráncolta a homlokát, ránézett Bethanne-re, azután rezignált arccal bólintott. Mindent megbeszéltünk. Haile kísérője gondoskodni fog magáról a következő néhány napban. Fatimának hívják. Nem beszél angolul, de majd kitalálunk valami megoldást. Egy pillanat! Én nem tudok A sejk felemelte a kezét. Most az én országomban van, Miss Sanders! Itt az én szabályaim érvényesek. Igen fontos emberek minden lépésemet figyelik. Szerencsére a családom diszkréten folytatta a tárgyalásokat, ezért senki sem tudja, hogy kit várok. Mivel maga a felelős azért, hogy Haile nem érkezett meg, maga fog a helyére lépni! Ez nevetséges! Gondolja át még egyszer, tiszta fejjel! Biztos vagyok benne, hogy létezik jobb megoldás. Nekem tetszik az ötlet. Ráadásul nincs túl sok időnk. Most pedig, kérem, mosolyogjon és kövessen! Egy pillanat. Még nem mondtam igent. Jobban szeretné inkább nyomban visszavinni a gépet Amerikába, tekintettel arra, hogy elálltam a vételtől? kérdezte a férfi. Rashid rezzenéstelen arckifejezése elárulta, hogy nem viccel. A lány meglehetősen kényelmetlen helyzetbe került, de hirtelen eszébe jutott, hogy más oka is volt Quishariba repülni. Fel akarja kutatni az apját. Talán a sejk vendégeként könnyebben juthat információkhoz, mint egy egyszerű turista. Bethanne nem habozhatott sokáig. Mégis, hogy képzeli ezt a dolgot? kérdezte óvatosan. Nem kell sokáig maradnia. A vendégemként fogjuk bemutatni. Amennyiben felröppen a hír, hogy el akarjuk jegyezni egymást, nem cáfoljuk meg. Amint az összes fontos dokumentumot aláírtuk, ismét elutazhat. Akkor már nem számít, mit beszélnek a hátam mögött. Addig pedig nálam vendégeskedik, mintha közeli barátom lenne. 8 / 121

Valóban azt hiszi, hogy beválik a terve? Hiszen alig ismerjük egymást vetette közbe Bethanne. Tagadhatatlan, hogy vonzódik a férfihoz. Ez képtelenség! Biztosan kimerítette a hosszú repülőút. Azután eszébe jutott, hogy a sejk sokat segíthetne az apja megtalálásában. S Rashid sem várja el tőle, hogy szerelmes menyasszonyként viselkedjen. Bethanne-nek el kellett ismernie, hogy szívesebben megismerné közelebbről. Talán még csókolózni is fognak? Mi ütött belém? tette fel magának ijedten a kérdést. Biztos benne, hogy jól meggondolta a dolgot? Mit fog válaszolni, ha valaki megkérdezi, hogyan ismerkedtünk meg? A származásom megnehezíti a helyzetet. Miért nem mondjuk egyszerűen azt, hogy egymásba szerettünk? javasolta ironikus hangon Rashid. Bethanne kétkedőn nézett rá. Nem úgy tűnt, mintha a férfi hinne a mély érzelmekben. Még érdekházasság esetén is elvárható, hogy a partnerek szívélyesen viselkedjenek egymással mondta negédesen a lány. Talán azt hiszi, hogy képtelen lesz szívélyesen viselkedni? kérdezte álmatag hangon a férfi, közelebb lépett Bethanne-hez, és finoman kisimított egy hajtincset az arcából. A lány megborzongott. Talán válaszolta remegő hangon. És maga? A férfi nem válaszolt, csak mélyen a szemébe nézett. Öhm futó kalandról szó sem lehet tette hozzá gyorsan Bethanne. A sejk szeme gúnyosan megvillant. Rendben van. De mostantól kezdve tegeznünk kellene egymást. Szólíts Rashidnak, én pedig Bethanne-nek foglak hívni. A nyilvánosság előtt úgy kell tenned, mintha odalennél értem. És kettesben? tette fel a kérdést Bethanne. Hirtelen úgy érezte, hogy nem lett volna szabad belemennie ebbe a játékba. 9 / 121

Egyáltalán nem zavar, ha egy nő ellenállhatatlannak talál, de megértem, ha visszafogott leszel. Rashid elmosolyodott. Fatima elkísér a tengerparti villához, ahol Haile lakott volna. Ott senki sem fog zavarni. A hivatalos programokon természetesen részt kell venned. És jó lenne, ha az anyámat is sikerülne meggyőznöd. Az édesanyádat? Vele is a bolondját akarod járatni? Bethanne nem volt túlságosan bensőséges kapcsolatban az anyjával, ennek ellenére képtelen lett volna hazudni neki. Rashid arckifejezése hirtelen elkomorodott. Nem engedhetem, hogy bárki kockára tegye a szerződés aláírását Haile apjával. Az ország néhány befolyásos hatalmassága ellenzi az üzletet, többek között a pénzügyminiszter, aki Haile viselkedését habozás nélkül az országunk ellen elkövetett sértésnek minősítené. Bizonyos szempontból talán jobb is, hogy így alakultak a dolgok. Al Benqura szégyellni fogja magát a lánya viselkedése miatt, és elképzelhető, hogy néhány, egyelőre tisztázatlan pont kapcsán előzékenyebb lesz. Ha most segítesz, megígérem, hogy én is segítek neked. A lánynak gyorsan kellett döntenie. Egyrészt bizonyára senki sem fogja elhinni, hogy ez a fantasztikus férfi komolyan érdeklődik iránta. Másrészt viszont szívesen eltöltött volna néhány napot a sejkkel. Mitévő legyen? Jess, aki a sejk megjelenésekor jobbnak látta kereket oldani, most megjelent a repülőgép ajtajában. Minden rendben? kérdezte. Rashid továbbra is rezzenéstelenül bámulta Bethanne-t. Igen válaszolta végül a lány, és őszintén remélte, hogy nem ez lesz élete legnagyobb baklövése. Rashid odafordult Jesshez. Nyugodtan elmehet. A gépe egy óra múlva indul az Egyesült Államokba. 10 / 121

A férfi ezután magához intette a kísérőjét, aki még mindig a lépcső aljában várakozott, és pattogó hangon utasításokat adott neki. Bethanne még mindig nem fogta fel, hogy valójában mennyire komoly a helyzet. Ez a férfi pontosan tudja, mit akar, és habozás nélkül meg is szerzi magának. Bethanne? Jess kérdőn a sejkre nézett, azután a lányra. Nyilvánvalóan érezte a feszültséget. Ne aggódj miattam! Ha tényleg most indul egy gép, akkor használd ki a lehetőséget. Szétnézek a kabinban és a pilótafülkében mondta ekkor Rashid, és elindult. Jess odalépett Bethanne-hez. Tényleg minden rendben? Mi történt a sejk menyasszonyával? Időközben megváltozott a terv. Jess továbbra is bizonytalannak tűnt. Végül azonban bólintott, megkereste a pilótatáskáját, azután a sejk alkalmazottjának kíséretében elhagyta a gépet. Rashid csatlakozott Bethanne-hez. Hol a csomagod? Bethanne rámutatott egy kisebb bőröndre. Nem valami sok. Nekem éppen elég. Csak két egyenruhát és néhány civil holmit hoztam. Az egyik belvárosi szállodában foglaltam magamnak szobát. Hosszabb ideig akartál Quishariban maradni? Igen, már évek óta erre vágyom. Rengeteget hallottam és olvastam az ország történelméről, csodálatos tengerpartjairól és a sivatagi városokról. Boldog vagyok, hogy végre a saját szememmel is láthatom mindezt. Azt hiszem, máris beleszerettem Quishariba. Honnan gyűjtöttél ennyi információt? Az apámtól, Hank Pendarvistól. Bethanne észrevette, hogy a sejk arca elborul. Hiszen Sanders a családneved. 11 / 121

Még kislány voltam, amikor az anyám újra férjhez ment, és a mostohaapám adoptált. A vér szerinti apámnak három éve nyoma veszett. Az apád tolvaj. Ellopta az egyik repülőnket. Bethanne összerezzent. Hazugság! Ezek szerint egy tolvaj lánya vagy. Nem igaz! Az apám sohasem tett volna ilyet. Gyakran említette a leveleiben, mennyire fontos neki a Bashiri Olajtársaságnál végzett munkája, és hogy mennyire szívesen dolgozik Rabid al Harum sejknek. Ő volt az apám. Akkor halt meg, amikor megtudta, mit művelt Hank. Bethanne hirtelen megszédült. Igaz ez? Nem, az apja nem volt bűnöző. Annak ellenére, hogy ritkán találkoztak, az apja rengeteg levelet írt neki, és hetente beszéltek telefonon. Ezenkívül Hank minden alkalommal meglátogatta őt, valahányszor Amerikában járt. Ilyenkor többnyire Texas fölött repkedtek, gyönyörű helyeken piknikeztek, és heverésztek a tengerparton. Bethanne imádta ezeket a kirándulásokat az apjával. Felszegte az állát. Tévedsz! A férfi előrehajolt, és fenyegetőn Bethanne szemébe nézett. A családod már éppen elég kárt okozott nekünk. Eszedbe ne jusson átverni, mert megbánod! Ha azt akarod, hogy segítsek, akkor neked is be kell tartanod az ígéretedet, és segítened kell nekem. Mit vársz tőlem? A sejk gyanakvóan méregette a lányt. Segíts megtalálni az apámat! A férfi hosszasan nézte, azután odament az ajtóhoz, és intett az egyik alkalmazottjának, aki a gép mellett várakozott. Az illető 12 / 121

felment a lépcsőn, belépett a kabinba, megfogta Bethanne bőröndjét, és elment. Rendben van, de ha megtaláljuk, a törvény előtt kell felelnie a tetteiért. Kivéve, ha nem ő lopta el a gépet! Meglátjuk válaszolta vontatottan Rashid, és lement a lépcsőn. Bethanne követte a férfit és Fatimát a gép mellett álló limuzinhoz. A kocsi körül több férfi is álldogált, akik azonnal kihúzták magukat, amikor megpillantották a sejket. Fatima beszállt a sofőr mellé, Bethanne pedig követte a sejk utasítását, és az autó hátsó részében foglalt helyet, ahol kellemesen hűvös volt. Rashid beült mellé, azután mondott valamit a sofőrnek, aki sietve felhúzta a térelválasztó ablakot, hogy az utasai zavartalanul társaloghassanak. Miután elindultak, Bethanne a szeme sarkából a férfira sandított. Rashid bekapcsolta a mobilját, azután felhívott valakit, és hadart valamit arabul. A lány gyorsan kinézett az ablakon, és igyekezett összeszedni a gondolatait. Rashid tolvajnak hiszi az apját. Hogy merészel ilyesmit feltételezni róla! Szerencsére ez a komédia azonnal véget ér, amint aláírják azt a szerződést. Ha addig sikerül megőriznie a hidegvérét, akkor még profitálhat is a dologból. Hiszen a sejk megígérte, hogy segít neki felkutatni az apját. Hank Pendravisnak három éve veszett nyoma. Bethanne attól tartott, hogy már nincs életben. Az anyja, aki már rég elvált tőle, és újra férjhez ment, megpróbált információkat szerezni attól az olajtársaságtól, ahol Hank dolgozott, de senkitől sem kapott választ a kérdéseire. Mindössze annyit közöltek, hogy Hank Pendravis nem tért vissza az egyik repülőútjáról. Bethanne-nek nagyon hiányzott az apja, akit gyermekkorában hősként tisztelt. Ő ébresztette fel benne a repülés iránti szenvedélyt, az idegen tájak iránti kíváncsiságát, és ő oltotta belé az emberek iránti érdeklődést. Ha életben lenne, már régen jelentkezett volna. 13 / 121

Bethanne végre bizonyosságot akart szerezni. Addig töretlenül reménykedik, amíg ki nem deríti, mi történt pontosan. Megérkeztünk közölte ebben a pillanatban Rashid. A lány pislogott néhányat, és kíváncsian körülnézett, miközben a limuzin lassan végiggurult egy széles kocsifeljárón, amely egy gyönyörű villához vezetett. A buja, zöld pázsit miatt Bethanne-nek olyan érzése volt, mintha a francia vagy az olasz Riviérán lennének, nem pedig egy sivatagi országban. Hűha! jegyezte meg halkan. A kétszintes, hófehér épület első emeletén erkély futott körbe, amelyre a tető terrakotta cserepei vetettek árnyékot. A földszinten lévő terasz szintén körbefutotta az egész házat, éppen ezért bármelyik szobából ki lehetett lépni a szabadba. A piros és kék virágokkal szegélyezett kocsifelhajtó vezetett a villához. A limuzin lefékezett a gyönyörűen kifaragott, dupla szárnyú bejárati ajtó előtt. Hirtelen megjelent egy kaftános férfi, aki eléjük sietett, és kinyitotta a kocsi hátsó ajtaját. A sejk kiszállt. Mohammad, ő Miss Sanders! Egy darabig a vendégszeretetemet fogja élvezni mondta angolul. Kis idő elteltével Bethanne egyedül álldogált a rendelkezésére bocsátott hálószobában, amelynek nagy részét egy dobogón álló, hatalmas ágy foglalta el. A szoba mennyezetéről kristálycsillár lógott alá, amely prizmaszerűen szórta szét a nyitott erkélyajtón át betűző napsugarakat. Leheletfinom függönyök lebegtek a friss fuvallatban, amelyet a szobában is érezni lehetett. Bethanne kilépett a szabadba, és mélyen beszívta a sós, tengeri levegőt, amely összekeveredett a kertben nyíló virágok illatával. Végre egyedül! Miután a szobalány, Minnah aki beszélt angolul kipakolta a bőröndjét, megkérdezte Bethanne-től, hogy vannak-e még csomagjai. A lány válaszul mindössze zavartan megrázta a fejét. Most kihajolt az erkély korlátján, és megcsodálta az odalent pompázó, végeláthatatlan virágözönt. Abban a reményben, hogy 14 / 121

talán többet is láthat, elindult a korlát mentén, és amikor a ház sarkához ért, hirtelen megpillantott egy hófehér strandot és a türkizkéken csillogó tengert. Vajon hogyan hiheti a sejk, hogy működhet a terve? Egy olyan barátnőt, aki egy váltás egyenruhával és néhány kényelmes holmival érkezett, mindenki gyanúsnak fog találni. Éppen ezért igyekeznie kell, ha meg akarja találni az apját. Mivel a sejk visszamondta a szállodai foglalását, a lány azon töprengett, hogy talán keresnie kellene egy másik szobát. Miután átöltözött és felfrissítette magát, lement a földszintre. A villa nem volt olyan nagy, mint elsőre látszott. Legfeljebb nyolc szoba lehet benne, gondolta Bethanne. Majdnem elnevette magát. Az egész galverstoni albérlete elfért volna a jelenlegi hálószobájában. Keresztülsétált a házon, egészen a bejárati ajtóig, azután kilépett a pázsitra, amely a házat a kíváncsi tekintetek elől elrejtő virágzó leandersövényig húzódott. Egyetlen lélekkel sem találkozott. Átvágott a kerten, megtalálta azt az ösvényt, amelyet az erkélyről vett észre, és egészen a tengerpartig vezetett, ahol néhány szék és asztal állt. Bethanne megpillantott a távolban egy hatalmas teherhajót, amely lassan szelte át az öblöt. A lány lendületes léptekkel lement a vízhez, kibújt a cipőjéből, és sétálni kezdett a part mentén. Közben azon töprengett, hol kellene hozzáfognia a kutatáshoz. Elhatározta, hogy amint visszatér a villába, megkérdezi a személyzetet, hogy járt-e itt valaha az apja. Addig nem hagyja el Quisharit, amíg ki nem deríti az eltűnése körülményeit. Nem hátrál meg semmiféle nehézségtől. Úgy nézel ki, mint aki citromba harapott Khalid keresztbe vetett lábbal ült Rashid irodájában, a Bashiri Olajtársaság székházában. A legfelső emeleti sarokszobából csodálatos kilátás nyílt Alkaahdarra és az öbölre. Az irodaépület a legmagasabb épületek egyike volt. 15 / 121

Rashid odalépett az egyik legnagyobb ablakhoz, de tudomást sem vett a lélegzetelállító panorámáról. Dühítette ikertestvére megjegyzése, pedig számítania kellett volna rá. Túlságosan jól ismerik egymást. Rashid is úgy olvasott a fivére gondolataiban, mint egy nyitott könyvben. Nyugtalanította, hogy be kell számolnia Haile apjának a lánya szökéséről. De azt is tudta, hogy minél tovább habozik, annál kellemetlenebb lesz a beszélgetés. Odafordult Khalidhoz, és rászegezte a tekintetét. A testvére képes egyik pillanatról a másikra lazítani, de ha úgy hozta a helyzet, képes azonnal cselekedni is. Rashidnak feltűnt, hogy Khalid ezúttal öltönyt visel, pedig általában hagyományos arab öltözetben járt. Csak azért, mert feljött a városba, gondolta. Jól tudta, hogy a fivére, amint teheti, visszatér az olajfúrótornyokhoz. A társasági élet és a partik egy cseppet sem vonzzák. Rashid egy pillanatig azon töprengett, hazudjon-e a testvérének. Sejtette azonban, hogy hamar lebukna. Túlságosan jól ismerik egymást. A menyasszonyom valaki mást boldogít. Khalid azonnal kihúzta magát ültében. Pontosan mire célzol? Arra, hogy nem jött el. Én úgy hallottam, hogy megérkezett, és hogy magas, szőke, és azonnal elvitted a villába, hogy senki ne láthassa meg. A pletykák gyorsabban terjednek, mint gondoltam. Annyi bizonyos, hogy Haile nem volt a gépen. Ennek ellenére meg akarom kötni az üzletet Benqurá-val, mielőtt az egész világ megtudja, hogy a lánya megszökött előlem. A megállapodás túlságosan fontos ahhoz, hogy egy meggondolatlan lány miatt kútba essen foglalta össze röviden a helyzetet Rashid. Benqura mit szólt a lánya szökéséhez? tudakolta Khalid. Azt hiszem, még nem tud róla. És ki az a szőkeség, akivel elhagytad a gépet? 16 / 121

A barátnőmnek fogja kiadni magát a szerződés aláírásáig. Honnan varázsoltad elő? A véletlen úgy hozta, hogy ő volt az új gépem pilótája, és neki kellett volna iderepítenie Hailét. Azt hitte, hogy Haile a fedélzeten van, és ugyanúgy meglepődött, mint én, amikor kiderült, hogy a menyasszonyom köddé vált. Ja, igen, az új sugárhajtású géped! Női pilóta? Meglehetősen szokatlan. Szerencsés véletlen. És hajlandó volt belemenni ebbe a színjátékba? Mit vár cserébe? Rashid vállat vont. Pénzt nem akar, de van egy kis gond. A pilótanő Hank Pendravis lánya. Tessék? Biztos vagy benne? Nem is tudtam, hogy voltak rokonai. Pedig van egy lánya, aki most fel akarja kutatni. Khalid mozdulatlanul ült a széken. Az az alak néhány éve ellopott egy repülőt. Így van, azután eltűnt. Valószínűleg új életet kezdett valahol, és végleg szakított a múltjával. A lánya tudni szeretné, mi történt vele. Khalid vállat vont. Légy résen! figyelmeztette a testvérét. A helyedben nem bíznék meg abban a nőben. Félrebillentette a fejét, ahogyan Rashid is tette, amikor valami fejtörést okozott neki. Biztos vagy benne, hogy nem fog az első adandó alkalommal elárulni? A bulvársajtó imádja az ilyet. A nőnek semmi vesztenivalója sincs, és rengeteg pénzt kereshetne. Az volt a benyomásom, hogy valóban semmi mást nem akar, csak megtalálni az apját. Mindenesetre elővigyázatos leszek. Rashid újra kinézett az ablakon. Számolnia kell azzal, hogy Bethanne hazudik, de kénytelen vállalni a kockázatot, hogy aláírják végre azt a szerződést, amelyen hónapok óta dolgozott. Egy ilyen 17 / 121

fajsúlyú üzlethez maga mögött kellett tudnia a minisztere támogatását. Nem akarta bevallani Khalidnak, hogy már megbánta, hogy beleegyezett az eljegyzésbe. Az egészet az anyja hozta tető alá al Benqurával. Rashid tulajdonképpen nem sokat törődött az egésszel, mert egy szerelmi csalódás miatt már nem hitt a romantikus érzésekben. Az lesz a legjobb, ha nem árulja el Khalidnak, hogy furcsa módon azonnal megkívánta Bethanne-t, amint megpillantotta. Egészen más volt, mint azok a nők, akikkel eddig találkozott. Ha valaki megkérdezte volna, milyen a nőideálja, habozás nélkül azt válaszolja, hogy a barna hajú, a barna szemű és formás idomú lányok. Bethanne nem ilyen volt. Hanem magas, szőke, kék szemű és szinte fiúsan vékony. Ennek ellenére azonnal felkeltette az érdeklődését. Habár kiderült róla, hogy Hank lánya, Rashid csak arra tudott gondolni, hogy a legszívesebben azonnal átölelné és megcsókolná. De ez lehetetlen, és éppen az apja miatt, gondolta. Amint aláírták a szerződést, a színjáték véget ér, és örökre elválnak az útjaik. Remélem, tudod, mit csinálsz mondta Khalid. Néhány napra délre utazom. Ellenőriznem kell a négyes torony csővezetékét. Valószínűleg kilyukadt valahol. Ha kigyullad, az katasztrófához vezethet. Felállt. Talán ki kellene próbálnom az új gépedet. El a kezekkel a játékomtól, vegyél magadnak egy másikat! Khalid vidáman felnevetett. Nincs szükségem rá. Elviszem a cég egyik repülőjét. Nem kellene személyesen megoldanod minden egyes problémát oktatta ki a testvérét Rashid. És ha valóban kigyullad, akkor másoknak kellene eloltaniuk a tüzet. Hé, hiszen ez a munkám! Rashid megfordult, és vetett egy pillantást a forradásra, amely Khalid arcának jobb oldalán húzódott. Azt a tüzet, amely a sebhelyet okozta, végül sikerült eloltani. Mégpedig személyesen Khalidnak, akit azóta sem lehetett az íróasztalhoz láncolni. Továbbra is az 18 / 121

olajmezőkön dolgozott. Egy elit csapatot vezetett, amelyet az olaj kutaknál keletkező veszélyes tüzek esetén vetettek be. Az apjuk halála után a két testvér hatalmas vagyont örökölt, és felelősnek érezték magukat a családi vállalkozás sorsáért, de nem egyformán. Rashid elsősorban üzleteket kötött, a rutin feladatokat pedig hozzáértő beosztottjaira bízta. A fivére viszont imádta magát az olajkitermelést. A pusztító erejű lángok kihívást jelentettek a számára. Az anyjuknak számos álmatlan éjszakája volt Khalid miatt. Hirtelen megcsörrent Rashid mobilja. Megérkezett? A férfi azonnal felismerte az anyja hangját. Khalid gúnyosan elmosolyodott, miközben úgy tett, mintha meghajolna, azután kiment az irodából. Igen, megérkezett, és nagymama villájában lakik magyarázta Rashid. Még ezt a csatát is meg kellett nyernie. Az anyja erőltette rá ezt a kapcsolatot Hailéval. Annak idején az anyja házasságát is megszervezték, és azt szerette volna, ha a fiai is követik ezt a hagyományt. Már alig várom, hogy találkozhassam vele. Tudom, hogy nehezen egyeztél bele, de majd meglátod, milyen remek lány. Hozd el vacsorára! Azt hiszem, félreértettél, anya! Hailénak más tervei voltak. A látogatómat Bethanne Sandersnak hívják. A Starcraft alkalmazottja. Rashid elhatározta, hogy csak annyit fog hazudni, amennyit muszáj. Miről beszélsz? Holnap este szívesen átviszem Bethanne-t. Ma szeretnénk inkább kettesben maradni vele. Hosszú repülőút áll mögötte, és meglehetősen fáradt. De mi történt Haliéval? Majd elmesélem, ha találkozunk. 19 / 121

Remélem, hogy nem hagytad magad belerángatni valami őrültségbe! Rashid kis híján elnevette magát. Már évek óta nem követett el semmiféle őrültséget. A Marguerite iránt érzett heves, ám rövid ideig tartó szerelme volt az utolsó ostobaság az életében. Ne aggódj, nem áll szándékomban megismételni fiatalkori ballépésemet! Miután befejezte a beszélgetést, a kezébe vette az új repülő papírjait. Minden lehetséges információt meg kell szereznie arról a nőről, aki a villájában lakik, mégpedig mihamarabb. Mindkét pilóta vízumát az egyik asszisztense intézte. Rashid fogta Bethanne fényképét, és odament az ablakhoz. Tagadhatatlan, hogy ez a nő felkeltette az érdeklődését. Még az egyszerű útlevélképen is feltűnő volt a világítóan kék szeme, hetyke tekintete, amely szöges ellentétben állt szigorúan összefogott hajával. Vajon igaza volt Khalidnak, amikor azt gyanította, hogy csak a pénz és a saját érdekei motiválják? Bethanne nagyon fiatalnak tűnt, ennek ellenére biztosan tapasztalt pilóta, mert különben a Starcraft nem bízta volna rá a világ egyik legdrágább sugárhajtású gépét. Rashid letette a fényképet, és újra felidézte magában a találkozásukat. Amint megpillantotta Bethanne-t, azonnal érezte, hogy tetszik neki. Egy cseppet sem hasonlított a környezetében élő nőkre. Amikor meglátta a lépcső tetején, arra gondolt, hogy szívesen udvarolna neki. Időközben viszont kiderült, hogy Bethanne egy tolvaj lánya. Rashid arra gondolt, hogy az alma nem esik messze a fájától. Hank hosszú évekig dolgozott az apjának, mielőtt ellopta volna a család legértékesebb repülőjét. Vajon miért tette? Valószínűleg sohasem fogják megtudni. Mindenesetre szemmel kell tartani a lányát. 20 / 121

2. FEJEZET Bethanne meglepetten körülnézett. Már legalább másfél kilométert megtett, és még egy lélekkel sem találkozott, amiből arra következtetett, hogy ez a csodálatos partszakasz biztosan a sejk kizárólagos tulajdona. A langyos tengervíz simogatta a lábát, miközben a nap erősén tűzött alá az égboltról. Bethanne sajnos elfelejtett kalapot hozni magával, de semmi kedve sem volt visszafordulni, mert jólesett neki a séta. Ráadásul itt újra közel érezte magához az apját, aki talán szintén megfordult ezen a partszakaszon. Nagyon hiányzott neki. Végül mégiscsak elindult visszafelé, és amikor feltűnt a parti bokrok mögött a ház, észrevette, hogy valaki ül az egyik út menti padon. A lány szíve hevesen vert. Nem ismerte ugyan fel az alakot, de tudta, hogy Rashid az. Halkan elsuttogta a férfi nevét. Amikor közelebb ért hozzá, a férfi felállt, és egyenesen rászegezte a tekintetét. Bethanne hirtelen rádöbbent, hogy a haja kócos, a lába tiszta homok, és egy feltűrt szárú nadrágot visel. Ha ruhát is hozott volna magával, most sokkal csinosabb lehetne. Vajon mit gondolhat róla Rashid? Élvezted a sétát? kérdezte a férfi, miután Bethanne odaért hozzá. A lány bólintott, azután lehajolt, lesöpörte a homokot a lábáról, majd belebújt a cipőjébe. Csodálatos ez a part mondta. Fantasztikus lehet itt úszkálni. Gyermekkoromban gyakran fürödtünk itt a testvéremmel. A villa a nagymamámé volt. Hosszú csönd állt be, és Bethanne azon töprengett, miről kellene beszélgetniük. Ebben a pillanatban csupán egyetlen téma jutott az eszébe, mégpedig az, ami a lelkét nyomta. Nem hiszem, hogy ez működni fog kezdte. 21 / 121

Miért? Átgondoltam a dolgot, és rájöttem, hogy senki sem fogja elhinni, hogy beleszerettél egy amerikai pilótába. Mégis hol ismerkedtünk volna meg? Ráadásul be kell látnunk, hogy nem én vagyok a végzet asszonya. A sejk tetőtől talpig végigmérte a lányt, és Bethanne érezte, hogy a testét elönti a forróság. Amikor a férfi ismét a szemébe nézett, elmosolyodott. Bethanne egy pillanatig úgy érezte, hogy kihagy a szívverése, mert ebben a pillanatban egy egészen új Rashid állt előtte. Még sohasem találkozott ilyen vonzó férfival. Igyekezett leplezni az izgatottságát, de érezte, hogy elpirul. A megfelelő ruhában nagyon csinos lennél. Pontosan erről van szó. Ha valóban a vendéged lennék, egészen más ruhatárral érkeztem volna. Úgy terveztem, hogy felkutatom az apámat, és eszem ágában sem volt elcsábítani egy sejket. A férfi elnevette magát. Emiatt nem kell aggódnod. Utólagos engedelmeddel küldettem néhány holmit a szobádba. Boldoggá tennél, ha elfogadnád az együttműködésedért cserébe. Miféle együttműködésről beszélsz? Hiszen gyakorlatilag elraboltál. Szó sincs róla. Te segítesz nekem, én pedig újra kerestetni kezdem az apádat. Jóllehet kétlem, hogy három év távlatából kideríthetünk bármit, ennek dacára elindítom a kutatást. Ebben egyeztünk meg. S ha valóban azt gondolod, hogy az emberek hisznek majd nekünk, akkor vágjunk bele! Alábecsülöd magad. Senki sem foga kétségbe vonni, hogy felkeltetted az érdeklődésem. Valóban? Nos, ez esetben talán mégis van némi esélyünk mondta kissé elfúló hangon Bethanne. A férfi vetett rá egy átható pillantást. 22 / 121

A vacsorát hétkor tálalják. Örömmel venném, ha csatlakoznál hozzám. Szívesen. Kis idő elteltével Bethanne ámulva állt a ruhásszekrény előtt. Rashid hogyan volt képes rövid idő alatt ilyen elegáns kollekciót beszerezni? Pénzzel minden lehetséges, gondolta, miközben a tenyerével finoman végigsimította a puha selyemből és első osztályú vászonból készült darabokat. Megfogta az egyik ruhát, amely éppen olyan kék volt, mint a szeme. Ezek után megjutalmazta magát egy forró fürdővel, és amikor végzett, különös gonddal elkészítette a frizuráját és a sminkjét. Közben úgy érezte magát, mint a bálba készülő Hamupipőke. Éppen akkor bújt bele a ruhájába, amikor Fatima kopogott az ajtón. Az idős nő elismerően bólintott, azután mondott valamit arabul, ami egyértelműen tetszésnyilvánításnak hangzott. Vajon mennyit tudhat a sejk tervéről? töprengett Bethanne. Amikor kevéssel hét óra előtt lement a lépcsőn, azt kívánta, bárcsak a férfi odalent várna rá. Az exkluzív ruha úgy simult a testéhez, mintha ráöntötték volna, és úgy érezte magát, mint egy szexi színésznő a vörös szőnyegen. Miután leért, elindult a férfihangok irányába, és hamarosan belépett a szalonba, ahonnan éppen akkor távozott a személyzet. Bethanne vett egy mély lélegzetet, és közben bosszúsan megállapította, hogy elszorult a gyomra, a tenyere pedig nyirkos. Vajon mitől lett ilyen ideges? Úgy érezte, mintha bizonyítania kellene a sejk előtt. Nagyon szerette volna kiköszörülni az apja nevén esett csorbát. Meg kell győznie Rashidot, hogy becsületes családból származik. A férfi váratlanul megfordult, mintha megérezte volna Bethanne jelenlétét. 23 / 121

Köszönöm a ruhákat. Nem számítottam ilyen elegáns darabokra mondta zavartan. Örülök, hogy tetszik, és remélem, élvezni fogod a Quishariban töltött időt. Ha szükséged van valamire, csak szólj! Szeretném megismerni az országot. Esetleg tudnál ajánlani olyan idegenvezetőt, aki beszél angolul? A rendelkezésedre fogom bocsátani az egyik sofőrömet. Néhány nevezetességet viszont én magam szeretnék megmutatni neked. Ezenkívül természetesen alig várom, hogy kipróbáljam az új sugárhajtású gépet, és remélem, hogy velem tartasz. A legnagyobb örömmel. A várost is meg kell ismerned. Az óváros építészete egyedülálló, ráadásul nagyon büszke vagyok a történelmünkre. Már alig várom. Bethanne-nek meg sem fordult a fejében, hogy a hivatalos programok mellett Rashid a szabadidejét is vele akarja tölteni. Megfelelő méretűek a ruhák? érdeklődött rövid hallgatás után a sejk. A lány imádta a férfi mély, dallamos hangját. Mindegyik tökéletes. Ez a ruha tetszett a legjobban. Pontosan olyan a színe, mint a szemednek. Bethanne visszatartotta a lélegzetét. Szinte hihetetlen, hogy Rashid figyelme erre is kiterjedt. A tekintete hosszasan elidőzött rajta, az arckifejezése azonban semmit sem változott. Pókerben verhetetlen lenne, gondolta a lány. A vízumodon szereplő fényképen belevaló pilótának tűnsz, most viszont egy elbájoló hölgyet látok magam előtt. Csakugyan tapasztalt pilóta vagyok. Bethanne nem tudta eldönteni, hogy örüljön-e az iménti bóknak, vagy sem. Vajon Rashid szerint a nők rosszabb pilóták, mint a férfiak? Ha jól tudom, az amerikai légierőnél képeztek ki jegyezte meg Rashid. Legalábbis ez állt a Starcraft katalógusában. 24 / 121

Semmi okod az aggodalomra. Bármikor képes vagyok elvezetni az új gépedet. A férfi elnevette magát, a szeme vidáman csillogott. Ebben egy percig sem kételkedtem. Végtére is te hoztad ide. Gyere, a vacsora már biztosan elkészült! Rashid a karját nyújtotta a lánynak. Bethanne elfogadta, hogy ismét összeszorult a gyomra. Teljesen más lenne ez az este, ha odahaza egy amerikai étteremben vacsoráznának. Hamarosan megállapította, hogy a vacsora jóval fesztelenebb légkörben zajlik, mint gondolta. Rashiddal az új repülőgép teljesítményéről beszélgettek, és azokról a kiegészítőkről, amelyeket a sejk megrendelt hozzá. Vacsora után a férfi azt javasolta, hogy igyanak meg egy teát a teraszon. Amint besötétedett, Bethanne megkönnyebbülten visszavonult. Hosszú nap állt mögötte, amely teljesen máshogyan végződött, mint amire számított. Boldogan körbeforgott a szobájában. Mintha az Ezeregyéjszaka meséibe csöppent volna. Ráadásul mindössze annyi a dolga, hogy vezetnie kell a sejk repülőgépét. Az élet végre megmutatta a szebbik oldalát. A lány hamarosan gondtalan álomba merült. Az volt az utolsó gondolata, hogy holnap végre belefog az apja felkutatásába. Amikor másnap reggel Bethanne megjelent a repülőtéren, újra a megbízható, tapasztalt pilóta volt. Hogy szót értsen a földi személyzettel, Rashid a rendelkezésére bocsátott egy tolmácsot. A lány ellenőrizte, hogy megtankolták-e a gépet, és elvégezte a szükséges ellenőrzéseket. A sejk nem közölte, hogy pontosan mikor akar indulni. A gép mindenesetre készen állt, és Bethanne-nek semmi dolga sem akadt Rashid érkezéséig. Kérem, kérdezze meg ezektől az emberektől, hogy ismerték-e Hank Pendravist! mondta Bethanne a tolmácsnak. Pilóta volt, és valószínűleg gyakran szállt fel innen. 25 / 121

A férfi bólintott, és odasétált egy csapat férfihoz. Ketten közülük odafordultak Bethanne-hez, és a tolmács társaságában elindultak felé. Ők ketten ismerték. Őfelsége apja, Rabid al Harum sejk pilótája volt. Valóban halott? kérdezte minden kertelés nélkül Bethanne, és közben figyelmesen vizsgálta a két férfit. Miután a tolmács lefordította a kérdést, az egyikük elkapta a tekintetét. A másik szomorúan ránézett a lányra, és megrázta a fejét, azután ömleni kezdett belőle a szó. Valószínűleg baleset történt. Annyi bizonyos, hogy eltűnt. Talán a barátja volt? Egy ismerősöm. Úgy hallottam, hogy Quishariban dolgozik, és szívesen találkoztam volna vele. A három férfi élénk beszélgetésbe kezdett. Az egyikük különösen izgatottnak tűnt, és bizonyos időközönként Bethanne-re pillantott. A tolmács lefordította a szavaikat: Pendravis egy napon engedély nélkül felszállt, és soha többé nem tért vissza. Valószínűleg egy másik országban szállt le, vagy lezuhant. Három éve senki sem hallott felőle, és a gépet sem látták többé Quishariban. Az apja nem volt tolvaj! gondolta kétségbeesetten Bethanne. Sajnos azonban ezek az emberek is azt állítják, amit Rashid is mondott. Csakhogy ez lehetetlen. Az apja teljes mértékben lojális volt a munkaadójával szemben. Megpróbálták felkutatni? Bethanne igyekezett uralkodni magán. Az apja kétségtelenül halott. Más magyarázat nem létezik. A férfiak élénken gesztikulálva arabul beszélgetni kezdtek. Bethanne a tolmács segítségével megtudta, hogy a hatalmas és jószerével lakatlan sivatagban szinte lehetetlen megtalálni egy olyan gépet, amelynek az úti célja ismeretlen. 26 / 121

A lány mosolyt erőltetett az arcára, hogy ne vegyék észre a rosszkedvét, visszament a géphez. Felszállt rá, és azonnal lerogyott az egyik kényelmes kanapéra. Hogy tűnhetett el az apja teljesen nyomtalanul? Neki is számtalan dokumentumot kellett kitöltenie ma reggel, mielőtt megkapta volna az engedélyt a felszálláshoz. Elgondolkodva simogatni kezdte a kanapé puha, bársonyos huzatát. A lába mélyen a perzsaszőnyegbe süllyedt, és a legszívesebben levette volna a cipőjét. Elképzelte, milyen érzés lenne, ha Rashid ott ülne mellette, és miközben itallal kínálná, a kezük összeérne. S közben halkan a fülébe súgná, hogy soha nem fog mást szeretni, csak őt. Rashid al Harum váratlanul belépett az ajtón, és Bethanne kizökkent a boldog mélázásból. A férfi beszálláskor kissé behúzta a fejét, nehogy beverje, és meglepetten nézett a lányra. Bethanne azonnal felugrott, és érezte, hogy zavartan elpirul. Nem elég, hogy Rashid álmodozáson kapta, ráadásul úgy ül itt, mint akinek semmi dolga. Szörnyen kínos. Sajnálom, csak ki akartam próbálni a kanapét nyögte levegő után kapkodva. Valóban olyan kényelmes, mint amilyennek látszik? kérdezte nyugodtan a sejk, és nem kérdezett rá, hogy mit keres a gép pilótája a kabinban. Igen. A biztonsági öveket ügyesen elrejtették. Valóban olyan érzés, mintha az ember egy nappaliban üldögélne. Remélem, te is elégedett leszel! Bethanne el akart menni a férfi mellett a pilótafülke irányába, de a sejk az útját állta. Öhm ha készen állsz, indulhatunk dadogta a lány, akit szinte megbénított Rashid közelsége. A pulzusa az egekbe szökött, és a férfira nézett. Szemügyre vette markáns arcvonásait, sötét haját, érzéki száját, és elképzelte, hogy milyen érzés lenne, ha ez a száj az ajkához érne. 27 / 121

Legyen eszed! utasította rendre saját magát. Normális körülmények között sohasem találkoztatok volna egymással. A sejket a repülőgépén és az olajjal kapcsolatos szerződések aláírásán kívül semmi sem érdekli. Rashid oldalra lépett, így a lány óvatosan el tudott menni mellette, és végre belépett a pilótafülkébe. Zihálva lezökkent az ülésre, és lehunyta a szemét. Felőlem indulhatunk hallotta meg hirtelen maga mellett Rashid hangját, aki a másodpilóta székében ült. Itt akarsz utazni? kérdezte ijedten Bethanne. Miért ne ülhetnénk egy jó barátnőm mellett, ha egyszer megtehetem? A lány kinézett az ablakon. A földi személyzet a felszállás előtti utolsó előkészületeket végezte. Onnan lentről egyenesen be lehetett látni a pilótafülkébe. Rashid természetesen azt a látszatot akarja kelteni, hogy ők ketten közel állnak egymáshoz. Rendben van. Utaztál már valaha a pilótafülkében? Előfordult néhányszor. Néhány perccel később a levegőbe emelkedtek. A repülés minden egyes alkalommal határtalan boldogsággal töltötte el Bethanne-t. Úgy tervezte, hogy dél felé végigrepülnek a tengerpart fölött. Lassan beállította a gépet a kívánt irányba, és közben felvitte a normális repülési magasságra. Mivel a kisebb repülők érzékenyebben reagálnak a légrétegek váltakozására, Bethanne-nek ügyesen kellett manővereznie, mert meg akarta mutatni Rashidnak, hogy ura a helyzetnek. Remekül csináltad szólalt meg hirtelen a férfi. A lány egy kis időre teljesen megfeledkezett Rashid jelenlétéről. Most ismét tudatosodott benne a férfi közelsége, beszívta az arcszeszének illatát, és a teste bizseregni kezdett. Te is szoktál repülni? kérdezte Bethanne. 28 / 121

Nem, a vezetést átengedem a profiknak, de gyakran ülök be melléjük. A pilótafülkéből csodálatos a kilátás, és az embernek olyan érzése van, mintha tökéletesen szabad lenne. Ezért lettél pilóta? Azt hiszem, igen. Bethanne azt kívánta, hogy bárcsak lassabban verne a szíve. Szokatlan foglalkozás egy nő számára. Legalábbis itt, Quishariban. Amerikában is így van, de egyre több a jelentkező. Mindig erre vágytál? A lány bólintott. Gyerekkorom óta. Mindig is csodálatosnak találtam a repülést. Az apám Bethanne hirtelen elhallgatott. Sajnálom, túl sokat beszélek. Ha nem érdekelne a válasz, nem tettem volna fel a kérdést. Az apád szerettette meg veled a repülést? A lány kurtán bólintott. Az imént hallott információk mély sebet ütöttek rajta. Mindenáron tisztára akarta mosni az apja emlékét, ehhez azonban tényekre van szüksége. Az apám nyomdokaiban járok. Ő tette igazán naggyá a céget. A halála óriási veszteség volt. Most a testvéremmel és az apám egyetlen még életben lévő bátyjával azon munkálkodunk, hogy még sikeresebbé tegyük a vállalkozásunkat. Merész tervek. Ha jól tudom, a Bashiri Olajtársaság vezető helyet foglal el a világpiacon. Remélem, hogy egy napon rám is úgy fognak majd emlékezni, mint az apámra. Ő olyan ember volt, aki mert nagyot álmodni, és valóra váltotta ezeket az álmokat. Tagadhatatlanul sármos férfi, gondolta Bethanne. Ami bizonyára segíti őt a céljai elérésében. És mi a helyzet kettőnkkel? Még senki sem vonta kétségbe, hogy egy pár lennénk? Senki sem merészelne ilyet tenni. Értem. 29 / 121

Erről jut eszembe, hogy az anyám meghívott minket vacsorára. Igent mondtam. Le fogunk bukni. Biztosan rengeteg kérdése lesz. De abban is biztos vagyok, hogy mindenre megfelelsz majd. Viszont ha megtudja, ki az apád, nem fogja elhinni, hogy barátok vagyunk. A lány haragos pillantást vetett Rashidra. Nem ártottam nektek, és azt hiszem, hogy az apám sem. Ennek ellenére jobban tennéd, ha nem beszélnél róla. Rashid anyja minél hamarabb megtudja az igazat, annál jobb, gondolta dühösen Bethanne. Itt ereszkedj lejjebb, és kezdj el körözni! utasította Rashid. A lány megpillantott odalent egy sor tengeri olajkitermelő kutat, és kissé oldalra billentette a gépet. Ezekre voltál kíváncsi? Az egyik fúrótorony szemlátomást izzott a forróságtól, és lángok törtek fel belőle az ég felé. Az ott kigyulladt? kérdezte hitetlenkedve a lány. A fenébe is! Azt reméltem, hogy nem fajul idáig a helyzet. Ha Khalid odalent van, kitekerem a nyakát. Rashid olyan indulatosan beszélt, hogy Bethanne zavartan pislogni kezdett. Ki az a Khalid? Vajon Rashid azt hiszi, hogy ő lobbantotta lángra a tornyot? A lány közölte a légi irányítással az új pozíciójukat, azután körözni kezdett a fúrótornyok fölött. A lángok a legutolsó toronyból csaptak föl. Közelről bizonyára nagyon félelmetes lehet. Hogyan lehet eloltani? kérdezte, miközben vigyázott, hogy ne kerüljenek túlságosan közel a felfelé szálló hőoszlophoz. Szakemberekre kell bízni. Khalidnak például ez a szakmája. Ez azonban korántsem garantálja a biztonságát. És ki az a Khalid? kérdezte halkan Bethanne, és látta, hogy Rashid milyen izgatottan figyeli az alattuk zajló eseményeket. A testvérem. 30 / 121

Ó! Tettek még egy kört a fúrótornyok fölött, azután Rashid utasította Bethanne-t, hogy térjenek vissza a repülőtérre. Feltétlenül el kell intéznem valamit. Ugye tudod, hogy ezt a gépet a legmodernebb műholdas technológiával szerelték fel? jegyezte meg a lány, és úgy érezte magát, mintha egy televíziós reklámfilmben szerepelne. Köszönöm, erről majdnem megfeledkeztem. A sejk felállt, és elindult a gép hátsó része felé. Bethanne egy kicsit megnyugodott, miután Rashid elhagyta a pilótafülkét. Bízott benne, hogy Khalid nem felelős a történtekért, ellenkező esetben komolyan meggyűlik a baja a fivérével. Különös, hogy Rashid testvére tűzoltással foglalkozik. Bárkit megbízhatnának ezzel a munkával, hiszen elég pénzük van. Khalid miért teszi mégis kockára az életét? Bethanne nagyon szeretett volna többet is megtudni Rashidról és a rokonairól. Az apja nagyra tartotta a sejk családját, és Bethanne kénytelen volt beismerni, hogy vonzódik Rashidhoz. De hová vezet ez az egész? Hiszen csak a szerződés aláírásáig alakítja a sejk barátnőjének szerepét. Kis idő elteltével Bethanne letette a gépet a kijelölt leszállópályán, azután odagurult a hangárhoz, és leállította a motorokat. És most? Te visszatérsz a villába, én pedig bemegyek az irodámba közölte Rashid, aki már az ajtóban állt. Nagyon élveztem a repülést, köszönöm! Bethanne érezte, hogy elpirul örömében. Boldogultál a műholdas telefonnal? Minden kifogástalanul működött. A gép felszereltsége maradéktalanul megfelel az elvárásaimnak. Biztos vagyok benne, hogy még hosszú évekig örömöm telik benne. A testvéred valóban a lángoló toronynál van? Igen, és állítása szerint uralják a helyzetet. 31 / 121