LAURELL K. HAMILTON FAGYOS ÉRINTÉS

FAGYOS ÉRINTÉS 2

1. FEJEZET Egy elegáns konferenciateremben ültem, egy torony legfelső emeletén, a csillogó felhőkarcolók egyikében, amelyek Los Angeles központjának látképét uralják. A terem egyik oldalát végig ablakok borították; akrofóbiások rémálma. Azt jósolják, ha a nagy földrengés bekövetkezik, Los Angeles ezen részét 2,5-4,5 méter magas üvegtörmelék fogja borítani. Ott lent az utcán mindent és mindenkit darabokra szaggat, összezúz vagy betemet az üveglavina. Nem egy vidám gondolat, de ez a mai a sötét gondolatok napja volt. Nagybátyám, Taranis, a Fény és Illúzió Királya királyi testőreim közül hármat is bűncselekmény elkövetésével vádolt meg. Az emberek hatóságaihoz fordult azzal, hogy Rhys, Galen és Abe megerőszakolta udvara egyik asszonyát. Uralkodása során a Seelie Udvartartás igazságszolgáltatásért még soha nem fordult kívülállókhoz. A faerie uralkodik; a faerie ítélkezik. Vagyis igazság szerint, a sidhe uralkodik; a sidhe ítélkezik. A sidhe régebb óta uralkodja a faerie-t, minthogy valaki is emlékezne az előttük lévő időkre. Miután némely emlék évezredekkel ezelőttre nyúlik vissza, lehet, hogy mindig a sidhe uralkodott, de ennek valahogy hazugság íze van. A sidhe nem hazudik, mert az igazi hazugságért a faerie-ből ki- és száműzetés jár. Miután tudtam, a kérdéses három testőr ártatlan, felettébb érdekes kérdések merültek fel bennem Lady Caitrin vallomásával kapcsolatban. De ma csak vallomást tettünk, és attól függően, miként alakulnak a dolgok, Taranis király készenlétben állt, hogy a hívásunkat fogadja. Ezért történhetett meg, hogy Simon Biggs és Thomas Farmer mindketten a Biggs, Biggs, Farmer & Farmer ügyvédi irodától mellettem ültek. Meredith hercegnő, köszönjük, hogy beleegyezett a mai találkozásba mondta az egyik öltönyös az asztal túloldalán. Heten ültek velünk szemben a széles, ragyogóra polírozott asztalnál, háttal a csodálatos kilátásnak. Stevens nagykövet, aki a faerie udvartartások hivatalos nagykövete a mi oldalunkon ült, bár egészen távol Biggs és Farmer uraktól. Csak egy szót a faerie etikettről Mr. Shelby szólalt meg Stevens. A faerie népének tagjainak nem mond köszönetét. Meredith, miután az uralkodói család fiatalabb tagjai közé tartozik, valószínűleg nem venné sértésnek, de olyan nemesekkel is dolga lesz most, akik sokkal idősebbek. Nem mindegyik fogja eltűrni, hogy egy köszönet megtorlatlanul maradjon mondta Stevens mosolyogva, és megnyugtatóan jóképű arca őszinteséget sugárzott, barna szemétől a tökéletesen vágott barna hajáig. Az ő feladata lenne a szavunkat a külvilág felé tolmácsolni, de valójában minden idejét a Seelie Udvartartásban töltötte, nagybátyámnak nyalizva. Az Unseelie Udvartartás, ahol nagynéném, Andais, a Levegő és Sötétség Királynője az uralkodó, és ahol egy nap talán én fogok uralkodni, Stevensnek túl rémisztő. Igen, őt egyáltalán nem kedvelem. Meredith hercegnő, sajnálom, nem tudtam kért bocsánatot Michael Shelby, Los Angeles államügyésze. Nincs semmi baj mosolyogtam. A nagykövetnek igaza van, engem egy köszönöm nem zavar. De az embereit igen? kérdezte Shelby. Némelyiküket feleltem. Hátranéztem a mögöttem álló Doyle-ra és Fagyra. Úgy álltak mögöttem, akár az életre kelt sötétség és hó, és ez nem is állt távol az igazságtól. Doyle-nak fekete a haja, a bőre, fekete a méretre szabott öltönye; még a nyakkendője is fekete. Csak az inge színe volt királykék; engedmény az ügyvédünknek. Úgy vélte, még több fekete rossz benyomást kelthet, fenyegetően hatna. A hercegnő testőreinek kapitánya vagyok felelte Doyle, akinek Sötétség a beceneve. Az a dolgom, hogy fenyegető legyek. Az ügyvédek erre nem tudtak mit mondani, de Doyle felvette a kék inget. Színe valósággal sugárzott bőre mély, tökéletes feketesége mellett, amely annyira sötét, hogy megfelelő megvilágításban lila és kék fényfoltok cikáznak a testén. Fekete szemét fekete napszemüveg fedte. Fagy bőre annyira fehér, amennyire fekete Doyle-é. Világos, akár az enyém. De a haja ezüst, akár a fém, amelyet hajfürtökké vékonyítottak. Ragyogott a konferenciaterem diszkrét világításában. Világított, mint valami, amit megolvaszthatnál, hogy ékszert készíts belőle. Felül, hogy ne lógjon az arcába, elcsatolta egy ezüst hajcsattal, amely idősebb, mint maga Los Angeles városa. Galambszürke öltönye Ferragamo, ingének fehérsége nem tudta túlszárnyalni bőrének színét. Nyakkendője az öltönyénél sötétebb volt, bár nem sokkal. Szeme puha szürkeségét semmi nem árnyékolta, ahogy az ablakokat vizslatta. Doyle, szemüvege takarásában ugyanezt tette. Oka van, hogy testőreim vannak, és néhányan, akik halottnak szeretnének tudni, képesek repülni is. Nem hittük, hogy Taranis is azok közé tartozik, akik holtan akarnak látni, de miért fordult a rendőrséghez? Miért ragaszkodik ezekhez a hamis vádakhoz? Soha nem tenne ilyet ok nélkül. Csupán azt nem tudtuk, mi a szándéka, ezért minden eshetőségre felkészülve ők ketten az ablakokat figyelték, olyan lények felbukkanására számítva, amelyekről az emberi ügyvédek még csak nem is álmodnának.

FAGYOS ÉRINTÉS Shelby a mögöttem álló testőreimre nézett. Nem ő volt az egyetlen, aki időről időre idegesen rájuk pillantott, de Pamela Nelsonnak, a helyettes államügyésznek esett legjobban a nehezére, hogy szemével és agyával az előtte álló feladatra koncentráljon. Az asztal túloldalán ülő férfiak is olyan pillantásokat vetettek rájuk, mint akik majdnem biztosak abban, különösebb erőfeszítés nélkül ki tudják készíteni őket. A Los Angeles-i államügyész magas, atlétikus termetű volt; jóképű, világítóan fehér fogsorral, és lehetett látni rajta, terveiben Los Angeles körzetének államügyészi rangjánál magasabb beosztások szerepelnek. 180 centiméternél magasabb volt, és zakója sem tudta elrejteni a tényt, hogy elég komolyan foglalkozik a testépítéssel. Valószínűleg nem sok férfival találkozott, aki mellett fizikailag gyengének érezte magát. Asszisztense, Ernesto Bertram karcsú férfi volt, aki munkájához túl fiatalnak és túlságosan komolynak tűnt rövid, sötét hajával, szemüvegével. Nem a szemüvege miatt éreztem megfontoltnak; arckifejezése volt olyan, mintha valami keserű dologba harapott volna. St. Louis város területének államügyésze Albert Veducci, szintén jelen volt. Nem volt annyira barna, mint Shelby. Tulajdonképpen egy kissé túlsúlyos, fáradtnak tűnő férfi volt. Asszisztense: Grover. Így mutatkozott be, hogy ő Grover, ezért fogalmam sem volt, hogy ez a család-, kereszt- vagy az egyetlen neve. A többieknél jóval többet mosolygott, azzal a hazakísérlek a szállásodra típusú jóképűséggel. Azokra a srácokra emlékeztetett az egyetemről, akik vagy tényleg ennyire rendesek voltak, vagy szemetek, akik csak szexet akartak, esetleg segítséget, hogy átmenjenek egy vizsgán, vagy, az én esetemben, hogy egy igazi faerie hercegnő közelében lehessenek. Egy darabig még biztos nem fogok rájönni, hogy Grover melyik típusú kedves srác kategóriába tartozik. Ha a dolgok jól mennek, akkor nem fogom megtudni, mert valószínűleg soha többet nem találkozom vele. Ha rosszul sülnek el, akkor Groverrel elég sokszor fogjuk még látni egymást. Nelson Los Angeles megye helyettes államügyésze. Főnöke, Miguel Cortez sötét bőrű, alacsony és jóképű. A képernyőn remekül néz ki. Meglehetősen sokat láttam már az itteni hírekben. A gond csak az, miként Shelby esetében is, hogy ambiciózus. Imád a televízióban szerepelni, ráadásul ennél is többször szeretné látni magát benne. Ez a vád az embereim által elkövetett erőszakról ráadásul magán viseli az összes jegyét egy olyan esetnek, amely egy karriert még inkább beindíthat, vagy tönkre is tehet. Cortez és Shelby becsvágyó, ami azt jelenti, vagy nagyon óvatosak lesznek, vagy nagyon meggondolatlanok. Most még azt sem tudtam, nekünk melyik lenne nagyobb segítségünkre. Nelson magasabb volt a főnökénél, majdnem 180 cm a nem túl magas sarkú cipőjében. Haja élénkvörös, amely arcát hullámos fürtökkel foglalta keretbe. Az a ritka árnyalat, ami sötét, ragyogó, legközelebb az igazi vöröshöz, amelyet egy emberi lény hajszíne felvehet. Kosztümje méretre készült, konzervatív szabású, fekete; magasan záródó blúza fehér, sminkje diszkrét. Csak a haja rontotta le a majdnem férfias megjelenését. Mintha szeretné elrejteni a szépségét, ugyanakkor fel is akarná magára hívni a figyelmet. Mert gyönyörű volt. A halvány smink alól előbújó szeplők szépségét nemhogy halványították, inkább hozzáadtak ahhoz. Szeme egyszerre volt kék és zöld, attól függően, hogy a fény miként esett rá. És az a határozatlan színű szempár képtelen volt eldönteni, Fagyra vagy Doyle-ra nézzen. Megpróbált a hivatalos irataiba mélyedni, ahová jegyzetelnie kellett volna, de tekintete egyre felfelé irányult, rájuk, mint aki képtelen megfékezni a mozdulatait. Kezdtem gyanakodni, talán többről lehet szó, mint jóképű férfiakról és egy nőről, akinek figyelme állandóan elterelődik. Shelby élesen megköszörülte a torkát. Összerezzentem és ránéztem. Mr. Shelby, elnézését kérem. Hozzám beszélt? Nem, de azt kellett volna tennem nézett le a mellette álló asztalra. Azért vontak be, mert egy semleges félre volt szükségük. De kérem, hadd kérdezzem meg kollégáimat, ők is nehézségekkel küzdenek-e, amikor a hercegnőnek szeretnének kérdéseket feltenni. A jogászok közül többen is egyszerre kezdtek beszélni. Veducci csupán a ceruzáját emelte a magasba, és megkapta a helyeslő bólintást. Irodám szorosabban működött együtt a hercegnővel és népével, mint a többiek, és emiatt hordok magammal több ellenszert is a bűbájjal szemben. Milyen fajta ellenszereket? akarta tudni Shelby. Nem fogom elmondani mit, de az acél, vas, négylevelű lóhere, orbáncfű, berkenye a fa vagy a gyümölcse és hamuja köztudottan mind működnek. Néhányan állítják, a csengő hangja megtöri a varázslatot, de úgy vélem, egy magas rangú sidhét a csengők nem igazán zavarnák meg. Azt akarja mondani, hogy a hercegnő bűbájjal próbál befolyásolni bennünket? kérdezte Shelby, és jóképűsége már nem volt kellemesnek mondható. Arra utaltam, hogy néha, amikor Taranis királlyal vagy Andais királynővel üzleti kapcsolatba lépünk, jelenlétük az embereket teljesen lehengerli felelte Veducci. Meredith hercegnő, aki részben ember, bár így is gyönyörű biccentett felém. Bókját fejbólintással nyugtáztam. soha nem volt senkire ily erős hatással, de az Unseelie Udvartartásban az utóbbi napokban nagyon sok minden történt. Stevens nagykövet úr mindenről tájékoztatott, ahogy más források is megtet- 4

ték. Úgy is mondhatnám, hogy Meredith hercegnő és testőreinek egy része feljebb lépett a hatalom létráján. Veducci továbbra is kimerültnek látszott, de szeme most elárulta a túlsúlyos, agyonhajszolt külső alatt rejtőző elmét. Ráébredtem, a becsvágy mellett is leselkedik még ránk veszély. Veducci eszes, és arra utalt, hogy tud valamit arról, ami az Unseelie Udvartartásban végbement. Tényleg tudja, vagy csak próbálkozik? Azt gondolja, hogy eláruljuk magunkat? Illegális, ha bűbájt alkalmaznak ellenünk szólalt meg Shelby dühösen. Rám nézett, és arckifejezését most már egyáltalán nem mondhattam barátságosnak. Farkasszemet néztem vele. Háromszínű szememmel egyenesen az övébe meredtem: kívül folyékony arany, majd egy kör zöld jáde, és pupillám körül smaragdzöld kavargás. Ő tekintett félre először, pillantását hivatali mappájába mélyesztve. Hercegnő, letartóztattathatnánk mondta fojtott dühvel vagy visszatoloncoltathatnánk a faerie-be, mert megpróbálta az eljárást befolyásolni. Mr. Shelby, semmit nem teszek önökkel, szántszándékkal nem védekeztem, majd Veduccira néztem. Mr. Veducci, azt állítja, már az is kellemetlen volt, hogy nagynénémet vagy nagybátyámat látta? Jelen pillanatban velem is ez az eset áll fent? Kollégáim reakciójából ítélve, igen, úgy hiszem. Szóval Taranis király és Andais királynő ilyen hatással van az emberekre? Körülbelül felelte Veducci. Mosolyognom kellett. Hercegnő, ez egyáltalán nem mulatságos szólalt meg Cortez, és szavaiból düh áradt, de amikor barna szemébe pillantottam, tekintetét elfordította. Ránéztem Nelsonra, de az ő figyelmét nem én tereltem el; az ő problémája mögöttem állt. Melyiküket bámulja inkább? kérdeztem. Fagyot vagy Doyle-t, a sötétet vagy a világosat? Én nem pirult el olyan aranyosan, amire csak a vörös hajú emberek képesek. Gyerünk, Ms. Nelson, árulja el, melyikük az? Mindkettő suttogta, és olyan hangosan nyelt, hogy még én is hallottam. Meredith hercegnő, megvádoljuk önt és ezt a két testőrt azzal, hogy egy jogi eljárásban illegális mágikus befolyásolással próbáltak élni jelentette ki Cortez. Egyetértek helyeselt Shelby. Sem én, sem Fagy vagy Doyle nem szántszándékkal tesszük ellenkeztem. Nem vagyunk ostobák vetett ellent Shelby. A bűbáj aktív mágia, nem pedig passzív. A legtöbb bűbájra ez igaz, de nem mindegyikre világosítottam fel. Ránéztem Veduccira, akit az asztal közepétől a lehető legtávolabbra ültették, mintha az, hogy St. Louisból jött, valahogy kisebb rangúvá tenné. Vagy csak én vagyok túlságosan érzékeny, ha a szülővárosomról van szó. Tudták szólalt meg Veducci, hogy amikor Anglia királynőjét látják, úgy mondják, hogy az uralkodó jelenlétében vannak? Soha nem találkoztam Erzsébet királynővel, és elég valószínűtlen, hogy ez valaha is megtörténik, így nem tudom, hogy nála ez miként működik. Soha nem beszéltem emberi királynővel. De a kifejezés az uralkodó jelenlétében, egy királynő jelenlétében, többet jelent, ha az Unseelie Udvartartás királynőjéről van szó. A Seelie Udvartartás királyának jelenlétében lenni szintén ritka élvezet. Ez mit jelent? kérdezte Cortez. Ritka élvezet? Uraim és hölgyeim, ez azt jelenti, hogy a faerie királynőjének vagy királyának lenni egy akaratlan hatalmi és vonzó sugárzást hoz létre. Ha Los Angelesben él az ember, láthatja, miként működik, bár kisebb mértékben, a nagy sztárok és politikusok esetében. A hatalom, úgy látszik, hatalmat szül. A faerie udvartartásokkal fenntartott kapcsolatunk miatt úgy hiszem, erre még mi, szegény halandók is képesek vagyunk. Ha a hatalmasak, gazdagok, gyönyörűek, tehetségesek, és a többi közelében lehetünk, az nem csak az ember természetéből fakad, hogy nyalizunk nekik. Azt hiszem, hogy bűbájról beszélhetünk. Hiszem, hogy egy bizonyos szintű sikernek van egy fokú bűbájos ereje is, és ezzel az embereket magukhoz vonzzák. Körülötted akarnak lenni. Jobban hallgatnak rád. Szívesebben megteszik azt, amit mondasz. Az emberekben a bűbáj árnyéka van meg; de most képzeljenek el valakit, aki a faerie egyik legnagyobb hatalmú lénye. Gondoljanak csak bele, milyen szintű hatalom veszi őket körül. Stevens nagykövet úr szólalt meg Shelby, nem önnek kellett volna minket figyelmeztetnie erre a hatásra? Stevens végigsimított nyakkendőjén, megtapogatta Rolex karóráját, amelyet Taranistől kapott ajándékba. Taranis király hatalommal bíró lény, aki évszázadok óta van uralmon. Körülveszi egy bizonyos fennköltség, amely lenyűgöző. Andais királynő bennem nem keltett ennyire mély benyomást. Mert vele csak messziről beszél, tükrön keresztül, miközben ön mellett ott van Taranis király mondta Veducci. Megjegyzésével meglepett, mert egy abszolút igazságot mondott ki. Ön a faerie-be kinevezett nagykövet, nem pedig csak a Seelie Udvartartásba emlékeztette Shelby. Igen, én az Amerikai Egyesült Államok nagykövete vagyok a faerie földjén. 5

FAGYOS ÉRINTÉS Ennek ellenére soha nem lép az Unseelie Udvartartás földjére? akarta tudni Shelby. Nos kezdte Stevens, egyre az óráját simogatva, Andais királynő nem nevezhető igazán együttműködésre hajlandónak. Ezzel mit akar mondani? tudakozódott Shelby. Figyeltem, ahogy az órájával játszik, és egy kis koncentrálással észre lehetett venni, mágia volt rajta, vagy benne. Azt hiszem, arra gondol, hogy az Unseelie Udvartartás tele van perverzióval és szörnyekkel feleltem helyette. Most már mindannyian ránéztek. Ha mi bocsátottunk volna rájuk ráadásul akarattal bűbájt, akkor nem tudták volna megtenni. Nagykövet úr, igaz ez? kérdezte Shelby. Ilyet soha nem mondanék. De hiszi mondtam halkan. Ezt mindannyian fel fogjuk jegyezni, és biztos lehet abban, a megfelelő hatósággal tudatni fogjuk, hogy kötelességmulasztást követett el. Taranis királyhoz és udvartartásához hű vagyok. Nem az én hibám, hogy Andais királynő szexuális szadista, és meglehetősen őrült. Ő és a népe veszélyes. Ezt mondom, már évek óta, és soha, senki nem hallgatott rám. Most meg itt vannak ezek a vádak, amelyek igazamat bizonyítják. Elmondta tán feletteseinek, hogy attól fél, a királynő testőrei meg fognak valakit erőszakolni? érdeklődött Veducci. Nos, én, nem, nem pontosan. Akkor mit mondott? firtatta tovább Veducci. Az igazat mondtam nekik, hogy az Unseelie Udvartartásban az életemet féltettem, és fegyveres kíséret nélkül ott nem érezném magamat biztonságban állt fel Stevens szálegyenesen, igazának biztos tudatában. Rámutatott Fagyra és Doyle-ra. Nézzenek rájuk. Félelmet keltenek. Csak úgy sugárzik belőlük, hogy bármikor képesek vérfürdőt rendezni. Ön állandóan az óráját birizgálja jegyeztem meg. Tessék? nézett rám pislogva. Az órája. Igaz, hogy Taranis király adta önnek? kérdeztem. Elfogadott a királytól egy Rolex órát? háborodott fel Cortez, de nem ránk haragudott. Természetesen nem nyelt egyet, fejét rázva. Nem lett volna helyénvaló. Nagykövet úr, láttam, ahogy önnek adja. Ez egyszerűen nem igaz simított végig a fémen megint. A hercegnő hazudik. Nagykövet úr, a sidhe nem hazudik. Ezt ön is tudja. Az az emberek szokása. Stevens ujjai majdnem lyukat dörzsöltek a fémszíjba. Az Unseelie minden gonoszságra képes. Már az arcuk is mutatja, mik is valójában. Az arcuk gyönyörű ellenkezett Nelson. A mágiájukkal csapják be vitatkozott Stevens. A király megadta nekem a hatalmat, hogy megtévesztésükön átlássak folytatta, és hangja egyre magasabbra kúszott. Az óra szólaltam meg. Szóval ez intett felém Shelby, ez a szépség illúzió? Igen felelte Stevens. Nem mondtam én. Hazug rikácsolta, és úgy taszította hátra a székét, hogy az elgurult. Elment Biggs és Farmer mellett, felém tartott. Doyle és Fagy egyszerre mozdult. Elé álltak, blokkolták. Semmi mágia nem volt benne, kivéve fizikai állapotuk erejét. Stevens hátratántorodott, mintha megütötték volna. Nem, nem! kiabálta, miközben arca félelmében eltorzult. A jogászok közül néhányan felálltak. Mit tesznek vele? érdeklődött Cortez. Nem látok semmit kiabálta túl Veducci Stevens üvöltését. Semmit az égvilágon felelte Doyle, mély hangjával úgy mosva alá a magasabb hangokat, akár a szirtet kivájó víz. A fenéket semmit kiabálta Shelby, tovább emelve a zaj szintjét Stevens üvöltése és a többiek kiáltozása mellett. Fordítsák ki a zakóikat! próbáltam túlkiabálni a többieket. Senki nem hallott meg. Kuss! bömbölte el magát Veducci, és hangja úgy hasította ketté a zajt, akár egy kerítésen átrobogó bika. A szobában hirtelen döbbent csönd támadt. Még Stevens is elhallgatott, és Veduccira bámult. Fordítsák ki a zakóikat folytatta Veducci nyugodtabban. Ez egy módja annak, hogy a bűbájt megtörjék fordult felém, csaknem meghajolva. Ezt az egyet elfelejtettem. A többiek pár másodpercig tétováztak. Veducci levette a zakóját, kifordította, majd belebújt. Mintha ezzel felvillanyozta volna a többi ügyvédet. Nagyobb részük szintén elkezdett kibújni a zakójából. 6

Keresztet viselek szólalt meg Nelson, miközben kifordította kosztümkabátját. Azt hittem, ez megvéd a bűbájjal szemben. A keresztek és imák csak akkor működnének válaszoltam neki, ha az ördögtől származnánk. A keresztény vallással nekünk nincs kapcsolatunk, se jó, se rossz értelemben véve. Nem volt szándékomban célozgatni sütötte le szemét; mintha szégyellt volna rám nézni. Természetesen nem mondtam, színtelen hangon. Ezt a sértést oly gyakran hallottam, hogy már nem vettem a szívemre. Az egyik dolog, amit az egyház már a kezdetekkor megtett, az volt, hogy mindent, amit nem tudtak kontrollálni, ördöginek festettek le. A faerie egy olyan dolog, amely fölött nem volt hatalmuk. Ahogy a Seelie Udvartartás egyre nagyobb barátsággal kezdett viseltetni az emberek iránt, a faerie azon lényei, amelyek nem tudtak vagy nem akartak embert játszani, az Unseelie Udvartartás részeivé váltak. Miután azok a lények, amelyeket az emberek rémisztőnek találtak, inkább az Unseelie Udvartartáshoz tartoztak, a századok során minket kiáltottak ki ördöginek. Te magad vagy az ördög! üvöltötte Stevens. Szeme kimeredt, pulzusa száguldott, elsápadt, és homlokán veríték gyöngyözött. Beteg? kérdezte Nelson. Bizonyos értelemben jegyeztem meg olyan halkan, hogy nem voltam biztos, a teremben tartózkodó emberek meghallották-e. Akárki is helyezte a bűbájt az órára, vagy túl jó munkát végzett, vagy nagyon elszúrta. A mágia arra késztette Stevenst, ha ránk néz, rémálmot lásson. Elméje egyszerűen nem tudta befogadni, feldolgozni, mit látott és érzett. A nagykövet úr betegnek tűnik fordultam Veduccihoz. Talán el kellene vinni, hogy megnézze egy doktor? Ne! tiltakozott kiabálva Stevens Ne! Nélkülem át fogják venni az uralmat az elméjük fölött! ragadta meg Biggset, aki a legközelebb állt hozzá. A király ajándéka nélkül mind el fogják hinni a hazugságaikat. Stevens nagykövet úr, azt hiszem, a hercegnőnek igaza van próbálta nyugtatni Biggs. Azt hiszem, ön tényleg beteg. Stevens ujjai Biggs által felvett kifordított márkás öltönybe mélyedtek. Most már biztosan önök is látják, mik is ezek valójában. Nekem úgy tűnik, mindegyikük úgy néz ki, mint egy átlagos sidhe. Kivéve talán Doyle kapitány bőrének színét, és hogy a hercegnő termete alacsony, megjelenésük akár egy sidhe udvartartás nemesének. A Sötétségnek méregfogai vannak rázta meg Stevens a nála nagyobb férfit. Gyilkos Fagynak koponyákból font nyaklánc lóg a nyakába. És ő, a hercegnő, össze van aszva, haldoklik. Saját halandó vére fertőzi meg. Nagykövet úr kezdte volna Biggs. Nem, maguknak is úgy kellene látniuk, ahogy én! Egyáltalán nem változtak meg, miután kifordítottuk a zakóinkat szólalt meg Nelson. Egy picit mintha csalódott lett volna. Megmondtam, hogy egyikükön sem próbálunk meg aktív bűbájt alkalmazni ismételtem. Hazugságok! Én látom az iszonyatosságukat temette arcát Stevens Biggs széles vállába, mintha nem tudná elviselni látványunkat, ami talán igaz is volt. Bár most már könnyebben rájuk tudok nézni jegyezte meg Shelby. És könnyebben tudok koncentrálni is helyeselt Cortez, de a kinézetük nem változott. Csodaszép sóhajtotta Bertram. Shelby élesen rápillantott, mire helyettese bocsánatot kért, mintha ez az egyetlen szó udvariatlanságnak számítana. Stevens Biggs öltönyébe zokogott. El kell távolítaniuk a közelünkből jelentette ki Doyle. Miért? kérdezte valaki. Az órára helyezett bűbáj miatt szörnyetegeket lát, ha ránk néz. Attól tartok, az agya a nyomás alatt össze fog roppanni, mert nincs a közelében Taranis király, hogy a hatást enyhítse. Nem lehetne egyszerűen visszafordítani a bűbájt? kérdezte Veducci. Ez nem a mi bűbájunk felelte Doyle. Nem tudna rajta segíteni? kérte Nelson. Azt hiszem, minél kevesebbet érintkezik velünk a nagykövet úr, annál jobban fogja érezni magát. Stevens már valósággal befúrta arcát Biggs vállába. Két keze a zakó varrásában, belsejében rángatózott. Ha a közelünkben van, fájdalmai lehetnek szólalt meg Fagy, először, mióta bemutattak minket egymásnak. Hangja nem olyan mély, mint Doyle-é, de széles mellkasa mondandóját súlyossá tette. Hívja a biztonságiakat mondta Biggs Farmernek. És bár Farmer maga is nagyhatalmú férfinak számított, és teljes jogú partner volt, az ajtó felé indult. Azt hiszem, ha az apád a cég egyik alapítója, és 7

FAGYOS ÉRINTÉS te magad vezető beosztású aktív partner vagy, még az egyenrangú munkatársaiddal szemben is befolyással bírsz. Csendben álltunk, az emberek feszélyezett testtartása és arckifejezése mind arra utalt, rettenetesen kényelmetlen nekik ez az őrült viselkedés. Egyfajta elmebaj ez, de mi, a három sidhe, láttunk már roszszabbat. Azt, amikor az őrülethez mágia társul. Azt a fajta bűbájt, amely egy pillanat alatt, nevetve képes testedből kiszívni a lélegzetet. Megérkeztek az egyenruhás biztonságiak. Az egyik testőrt felismertem, a bejáratnál lévő recepciós pultnál láttam. Egy orvos is volt velük. Emlékeztem, hogy számos doktor nevét olvastam a felvonó melletti táblán. Úgy tűnt, Farmer túlteljesítette a feladatát, de Biggs rendkívül hálásnak bizonyult, hogy átadhatja a doktornak a zokogó férfit. Nem csodáltam, hogy Farmert bevették partnernek. A parancsokat szó szerint követi, de tovább is fejleszti, tökéletessé teszi. Senki sem szólt, amíg a nagykövetet ki nem vezették a teremből, és halkan be nem csukódott mögötte az ajtó. Biggs megigazította nyakkendőjét és meghúzgálta az összegyűrt zakója szélét. Akár marad kifordítva, akár nem, a zakó csak akkor fogja visszakapni a formáját, ha tisztítóba adja. Elkaptam a tekintetét, amire pillantását zavartan félrekapta. Mr. Biggs, minden rendben, nem zavar, ha nem akarja levetni a zakóját. Azt hiszem, Stevens nagykövet úr elméje meglehetősen elborult. A doktornak meg kell mondani, hogy egy engedéllyel rendelkező hivatásos mesterrel konzultáljanak, mielőtt az órát eltávolítják. Miért? Évek óta hordja ezt az órát. Lehet, hogy a pszichéje, az elméje részévé vált. Ha egyszerűen leveszik róla, lehet, hogy többet ártanak vele, mint használnak. Biggs telefon felé nyúlt. Miért nem mondta ezt akkor, mielőtt elvitték volna? kérdezte Shelby. Csak most jutott az eszembe feleltem. Én már azelőtt gondoltam rá, hogy kimentek volna szólalt meg Doyle. Miért nem figyelmeztetett? akarta tudni Cortez. Nem az én feladatom, hogy a nagykövetet védjem. Mindenkinek kötelessége, hogy egy ilyen állapotban lévő embert segítsen jelentette ki Shelby, és meglepetten nézett, mintha csak most hallotta volna meg, mit is mondott. De én nem vagyok ember húzta el a száját kissé Doyle, és úgy hiszem, a nagykövet gyenge jellem, és nem tisztességes. Andais királynő számos alkalommal tett panaszt az önök kormányánál a nagykövetre. Figyelemre sem méltatták. De még ő sem láthatta előre az ilyen fokú árulást. A mi kormányunk árulására utal az önök kormánya ellen? kérdezte Veducci. Nem, Taranis király árult el valakit, aki megbízott benne. A nagykövet az órát megbecsülése jelének vette, miközben nem volt más, mint egy csapda, egy hazugság. Ön ezt nem helyesli állította Nelson. Miért, maga a helyemben egyetértene vele? érdeklődött Doyle. A nő majdnem bólintott, majd elvörösödve félrekapta tekintetét. Szemmel láthatóan Doyle még úgy is nagy hatással volt rá, hogy kosztümkabátját kifordította. Amit pedig nem csodáltam, viszont az nem tetszett, hogy ekkora nehézségei vannak a Sötétséggel. A vádak épp elég komolyak, még csak az hiányzik, hogy az egyik ügyész állandóan elpiruljon. Mi haszna lenne abból a királynak, hogy a nagykövetet megmérgezve az önök udvartartása ellen hangolja őt? kérdezte Cortez. Ugyan mi előnye származott bármikor is abból a Seelie Udvartartásnak, hogy befeketítette az Unseelie nevét? érdeklődtem gúnyosan. Feladom felelte Shelby. Mi a hasznuk belőle? A félelem világosítottam fel. A népük fél tőlünk. És az mire jó nekik? értetlenkedett Shelby. A lehető legnagyobb büntetés az, ha valakit kiűznek a Seelie Udvartartásból, az aranyló udvarból felelt meg helyettem Fagy. Ám ez csak azért az, mert Taranis és nemesei meggyőzték magukat arról, ha egyszer csatlakozol az Unseelie Udvartartáshoz, akkor szörnyeteggé válsz. Nemcsak a cselekedeteidben, hanem testedben is. Azt mondják az alattvalóiknak, torzszülöttekké válnak, ha az Unseelie népéhez csatlakoznak. Mintha tapasztalatból beszélne jegyezte meg Nelson. Valamikor réges-rég én is az aranyló sereglet közé tartoztam vallotta be Fagy. Mit tett, hogy kiűzetéssel büntették? kérdezte Shelby. Fagy hadnagynak ezen kérdésre nem kell válaszolnia szólt közbe Biggs. Végre befejezte zakójának babrálását, és visszaváltozott Amerika nyugati partjainak egyik legjobb ügyvédjévé. A válasz elfogultságot kelthet a testőrök ellen felhozott vádak esetében? kérdezte Shelby. Nem felelte Biggs, de miután a hadnagyot nem vádolták meg, a kérdés ezen ügy hatáskörén kívül esik. 8

Biggs hazudott, simán, erőfeszítés nélkül; úgy hazudott, mintha az igazságot állítaná. Tulajdonképpen fogalma sem volt arról, hogy Fagy válasza elfogultságot keltett-e volna, mert nem tudta, hogy a három testőrt kivéve a többiek miért lettek kiűzve a Seelie Udvartartásból. (Bár Galen esetében ez sem áll fent, mert nem lett kiűzve, miután az Unseelie Udvartartásban született és nevelkedett; ha valaminek soha nem voltál része, onnan nem is tudnak kiűzni.) Biggs óvatos volt, és nem engedett meg egyetlen kérdést sem, amelynek nem volt közvetlen köze a kliensei védelméhez. Ez egy felettébb nem előírásos eljárásmód jegyezte meg Veducci mosolyogva. Az a bizonyos ártalmatlan, kedves öregfiús báj csak úgy áradt belőle. Csupán egy trükk, amely majdnem hazugság. Tanulmányozott minket. Sokkal többször volt dolga az udvartartásokkal, mint bármelyik másik jogásznak. Vagy ő lesz a legjobb szövetségesünk, vagy a legnehezebb ellenfelünk. Ma mind azért vagyunk itt folytatta még mindig mosolyogva, de fáradt szemét mutatva, hogy megnézzük, a vádakat, amelyeket Taranis király nyújtott be Lady Caitrin nevében, szükséges-e hivatalosabb útra terelni. Az együttműködésük megerősítené a hercegnő testőreinek tagadó vallomását. Miután az összes testőr diplomáciai mentességet élvez, tulajdonképpen szívességből vagyunk itt világosította fel Biggs. Amit nagyra értékelünk felelte Veducci. Emlékeztetném önöket arra szólalt meg Shelby, hogy Taranis király kijelentette, a királynő öszszes testőre, és akik jelenleg a hercegnő testőrei, mind veszélyt jelentenek a körülöttük lévőkre, különösen a nőkre. Az állította, az erőszaktevés egyáltalán nem lepte meg. Úgy tűnt, azt hiszi, ez lett az eredménye annak, hogy a királynő Holló Testőreinek korlátlan bejárást engedélyeztek még a faerie-n belül is. Az egyik oka, hogy ezeket a vádakat az emberi hatóságoknál tette meg ami a Seelie Udvartartás történelmében példa nélküli esetnek számít az, hogy minket féltett. Ha egy sidhe nemest, akinek oly mágikus hatalma van, mint Lady Caitrinnek, ily könnyen le lehet győzni, akkor mire számíthatnak az emberek a vágyaikkal szemben? Természetellenes vágyak szólaltam meg. Ezt nem mondtam vetette rám Veducci szürke szemének pillantását. Nem, ön nem tette, de fogadni mernék, hogy nagybátyám, Taranis megtette. Nekem úgy tűnik vonta meg vállát Veducci, nem igazán kedveli az embereit. Vagy engem tettem hozzá. Shelby meglepetten pillantott rám, és azt kívántam, bárcsak tudnám, valódi-e, vagy arca is képes hazugságra. Hercegnő, a király önről csak jó dolgokat mondott. Azt hiszem, úgy érzi, hogy önt kezdte, majd szerintem az utolsó pillanatban meggondolta magát, nagynénje, a királynő és a testőrei tévútra vitték. Tévútra? lepődtem meg. Shelby bólintott. De nem ezt mondta, igaz? Igaz, nem pont ezekkel a szavakkal fejezte ki magát. Meglehetősen sértő lehetett, ha úgy érezte, ennyire meg kell szépítenie a mondandóját. Mielőtt megláttam volna mondta Shelby, és láttam, kényelmetlenül érzi magát Stevens nagykövet urat ily állapotban, reakcióját, és az óráján lévő lehetséges varázslatot, csupán megismétlem a király állítását nézett rám nyíltan. Mondjuk csak úgy, hogy Stevens elgondolkodtatott, miért is utálja ennyire Taranis király a testőreit. Az összes testőrömet? csodálkoztam. Igen. Összes emberemet megvádolta valamivel? pillantottam Veduccira. Nem, csak a három említettet, de Veducci úrnak igaza van. Taranis király azt állította, hogy a nőkre a Holló Testőrök mindegyike potenciális veszélyt jelent. Úgy gondolja, hogy miután ily hosszú ideig cölibátusra kényszerítették őket, megőrültek mondta Veducci, és arca meg sem rezzent, miközben a faerie udvartartások egyik legjobban őrzött titkát fedte fel. Már nyitottam számat, hogy tiltakozzam, Taranis soha nem árulta volna el ezt neki, de Doyle megszorította vállamat, és inkább nem szóltam semmit. Felnéztem rá. Még fekete napszemüvegén keresztül is megismertem azt a bizonyos pillantását. Azt mondta, csak óvatosan. Igaza volt. Veducci korábban már elárulta magát, hogy vannak forrásai az Unseelie Udvartartásban. Lehet, a fentieket nem is Taranis mondta neki. Most halljuk először, hogy a király azzal vádolja a Holló Testőröket: önmegtartóztatásban kell élniük szólalt meg Biggs. Doyle-t nézte, majd figyelmét újra Shelby és Veducci felé irányította. A király úgy véli, a hosszú időn keresztül rájuk mért cölibátus az oka a támadásnak. Ez igaz? hajolt hozzám Biggs suttogva. Önmegtartóztatás büntetése alatt voltak? Igen súgtam fehér gallérjába. Miért? kérdezte. A királynő parancsára. 9

FAGYOS ÉRINTÉS Ez igaz is volt, ami azt illeti, és legalább megmentett attól, hogy olyan titkokat kelljen elmondanom, amikről Andais királynő nem akarná, hogy kiderüljenek. Taranis lehet, túlélné a bosszúját; én nem. Nem ismerjük el fordult Biggs az ellentétes oldalon állók felé, hogy ez az állítólagos cölibátus tényleg megtörtént, de ha így volt, a kérdéses férfiaknak már nem kell önmegtartóztatást gyakorolniuk. Jelenleg a hercegnővel élnek, nem a királynővel. A hercegnő kijelentette, hogy mind a három férfi a szeretője. Tehát az állítólagos cölibátus előidézte mondta Biggs, majd mintha a megfelelő szót kereste volna őrületnek nincs alapja. Nyilatkozatának arcával, hangszínével, mozdulataival mind könnyed színezetet igyekezett adni. Egy másodpercre láthattuk, miként viselkedhet egy bírósági tárgyaláson. Nem lehetetlen, hogy megéri azt a rengeteg pénzt, amit a nagynéném fizet neki. A király állításait elmondta szólalt meg Shelby, a vádakat jegyzőkönyvbe vették, és ezek elegek arra, hogy az Amerikai Egyesült Államok kormánya a hercegnő összes testőrének mozgásterét a faerie területére korlátozza. Ismerem azt a törvényt, amelyre hivatkozik kezdte Biggs. Jefferson kormányában sokan nem értettek egyet azzal, hogy megengedte a faerie teremtményeinek miután kiűzték őket Európából a letelepedést. Ragaszkodtak egy olyan törvényhez, amely megengedte nekik, örökre a faerie területén kelljen élnie a faerie bármely tagjának, akit túl veszélyesnek ítéltek ahhoz, hogy az emberi származású polgárok között éljenek. Ez egy meglehetősen általánosan megfogalmazott törvény, és soha nem alkalmazták. Eddig soha nem volt rá szükség vetette közbe Cortez. Doyle a hátam mögött maradt, keze a vállamon nyugodott. Vagy tudta, hogy szükségem van érintése nyugtató hatására, vagy neki támadt rá igénye. Kezemet az övére helyeztem, hogy mezítelen bőröm mezítelen bőrén nyugodjon. Oly meleg volt, oly szilárd. Már ez is biztosabbá tett azon meggyőződésemben, hogy minden rendben fog menni. Semmi bajunk nem lesz. Most sem kell alkalmaznunk, és ezt önök is tudják jelentette ki Biggs. Fejét ingatta. Megpróbálják azzal megfélemlíteni a hercegnőt, hogy testőreit visszaküldik a faerie-be. Szégyellhetnék magukat. A hercegnő nem tűnik rémültnek állította Nelson. Háromszínű szememmel keményen rámeredtem, amit nem sokáig bírt viszonozni. Azzal fenyeget, hogy elszakítja tőlem a férfiakat, akiket szeretek. Ez talán nem kellene, hogy megrémítsen? De igen felelte, de nem igazán lehet észrevenni. Farmer megérintette karomat, világosan jelezve, hogy inkább ő beszélne. Hátradőltem, neki Doyle masszív, megnyugtató testének, és hagytam, hogy a jogászok beszéljenek. Nem azt javasoljuk, hogy a hercegnőt a faerie-be űzzük mondta Shelby. Tisztában van azzal, a fenyegetőzés, hogy az összes testőrét valamiféle legális szabadságvesztésre ítéljék a faerie-be, felháborító jelentette ki Farmer. Rendben bólintott Shelby, akkor csak azt a hármat, akiket az erőszakkal vádolják. Mr. Cortez és jómagam az Amerikai Egyesült Államok ügyészi hivatalának kinevezett hivatalnokai vagyunk. Feladataink közé tartozik és jogunkban áll, hogy a három testőrt egyszerűen visszatoloncoljuk a faerie területére, amíg az ügyet le nem zárják. Megismétlem, a törvényt, ahogy le van írva, nem lehet a faerie udvartartásának királyi nemeseire alkalmazni. És én megismétlem, hogy Meredith hercegnőt nem fenyegetjük semmivel ismételte Shelby. De mi nem erről a királyi nemesről beszélünk pontosított Farmer. Nem vagyok biztos abban, hogy követni tudom az okfejtését nézett Shelby a többi ügyészre. Meredith hercegnő testőrei most királyi nemesnek számítanak. Mit jelent az, hogy most? akarta tudni Cortez. Azt, hogy amikor az Unseelie Udvartartáson belül tartózkodnak, akkor a királyi díszemelvényen nekik is van trónusuk, amelyen felváltva ülhetnek a hercegnő mellett magyarázta Farmer. Ők a fenség hitvesei. Az, hogy a szeretői, még nem jelenti azt, királyi fenségnek számítanak. Fülöp herceg technikai értelemben még mindig Erzsébet királynő hitvese mondta Farmer. De ők összeházasodtak ellenkezett Cortez. De a faerie-ben, bármely udvarában, senki nem házasodhat, amíg gyermeket nem vár folytatta Farmer. Mr. Farmer kezdtem, megérintve karját, miután ez nem egy hivatalos eljárás, talán gyorsabban haladnánk, ha elmagyaráznám. Farmer és Biggs egy darabig egymással suttogott, majd bólintásukkal beleegyezésüket adták. Megengedik, hogy beszéljek. Ó, ez remek. Rámosolyogtam az asztal túloldalán ülő jogászokra, enyhén előre hajoltam, két kezemet összefonva az asztalra helyeztem. 10

A testőreim a szeretőim. Ami királyi hitvessé teszi őket, amíg egyikük teherbe nem ejt. Ő lesz mellettem, a királynő mellett, a király. Amíg ez el nem dől, addig mindannyian az Unseelie Udvartartás királyi nemeseinek számítanak. A három testőrt, akiket a király megvádolt, vissza kellene küldeni a faerie-be jelentette ki Shelby. Taranis király annyira félt attól, hogy Stevens nagykövet úr meglátná, az Unseelie Udvartartás gyönyörű, hogy varázslatot bocsátott rá. Egy bűbájt, amely arra kényszerítette, hogy szörnyetegnek lásson minket. Egy férfi, aki ily kétségbeesett dolgokra képes, sok más kétségbeesett tettre is kapható. Hercegnő, mire gondol? A hazugság a faerie-ből való kiűzetéssel egyenlő, de az, ha valaki király, néha azt jelenti, a törvények fölött áll. Azt állítja, a vádakat meghamisították? kérdezte Cortez. Természetesen. Ön bármit hajlandó mondani, hogy a szeretőit mentse állította Shelby. Sidhe vagyok, és törvényeink rám is vonatkoznak. Nem hazudhatok jelentettem ki. Ez igaz? kérdezte Shelby előrehajolva Veduccit. Ez állítólag igaz bólintott Veducci, vagyis vagy a hercegnő hazudik, vagy Lady Caitrin. Ön nem tud hazudni nézett rám Shelby. Megtehetném, de ez azzal a veszéllyel járna, hogy kiűznek a faerie földjéről feleltem, és megszorítottam Doyle kezét. Csak nemrégiben tértem vissza. Nem akarok megint mindent elveszíteni. Hercegnő, az első alkalommal miért hagyta el a faerie-t? akarta tudni Shelby. Ez a kérdés nem megengedett válaszolt helyettem Biggs, és nincs összefüggésben a váddal. A királynő valószínűleg adott neki egy listát azokkal a kérdésekkel, amelyekre nem adhatok választ. Nos, jól van mosolyodon el Shelby. Igaz, hogy a Holló Testőröket évszázadokon keresztül cölibátusra kényszerítették? Megtudhatok valamit, mielőtt felelek? Hercegnő, azt kérdez, amit csak akar, de lehet, hogy nem válaszolok. Rámosolyogtam, amit viszonzott. Doyle egyre szorosabban markolta a vállam. Igaza volt nem szabad flörtölnöm, amíg teljesen biztos nem vagyok abban, miként fogadnák. Tompítottam a mosolyomon, majd feltettem a kérdésemet. Maga Taranis király állította, hogy a Hollókat évszázadokra önmegtartóztatásra ítélték? Így mondtam felelte Shelby. Nem, Mr. Shelby, úgy értem, igazságként. Kérem, tartsa észben, hogy még egy hercegnőt is megkínozhatnak, ha a királynője parancsa ellenére cselekszik. Bevallja, hogy az Unseelie Udvartartásban embereket kínoznak szólalt meg Cortez. Mr. Cortez, mindkét udvartartásban megszokott a kínvallatás. Andais királynő nem titkolja, mit tesz, mert nem szégyelli. Jegyzőkönyvbe mondja? érdeklődött Cortez. Ez nem egy nyilvános jegyzőkönyv lesz felelte Biggs, hacsak nem lesz bírósági tárgyalás. Igen, igen helyeselt Cortez, de beírható a jegyzőkönyvbe, hogy Taranis király büntetésként megengedi a kínzást a Seelie Udvartartásban. Feleljen a kérdésemre az igazsággal, és én is megfelelek az önére. Cortez Shelbyre nézett. Az átlagosnál hosszabban nézték egymást, majd mindketten felém fordultak. Igen mondták egyszerre. Egymásra pillantottak, majd végül Cortez bólintott Shelby felé, aki folytatta. Igen, Taranis király kijelentette, hogy tény az, miszerint a Holló Testőröket évszázadokon át önmegtartóztatásra kényszerítették, és ez az oka, hogy veszélyesek a nőkre. Hozzátette még, hogy véleménye szerint az, hogy a kényszercölibátust egyetlen leányka számára szüntették meg, amely csak önre, a hercegnőre vonatkozik, gyalázatos tett volt. Egyetlen nő sem képes egyedül kielégíteni az évszázadokon keresztül felgyülemlett vágyakat. Eszerint a cölibátus volt a nemi erőszak oka állapítottam meg. Ez tűnik a király okfejtésének mondta Shelby. A szokásos nemi erőszak indítékain túl nem kerestünk más okot. A szokásos, gondoltam. Hercegnő, válaszoltam a kérdésére. Nos, jegyzőkönyvbe vehetjük kijelentését, hogy a Seelie Udvartartás megkínozza a foglyait? Meredith állt Fagy Doyle mellé, gondolkodj, mielőtt válaszolnál. Hátranéztem, láttam nyugtalan szemét, a téli égbolt puha szürke színét. Kinyújtottam felé másik kezemet, mire megfogta. Fagy, Taranis már kiengedte a macskát a zsákból. Így korrekt, mert mi meg az ő egyik titkát árultuk el. Nem értem ezt a macskás hasonlatot ráncolta homlokát Fagy, de félek a király haragjától. Fagy, ő kezdte mosolyodtam el, bár egyet kellett vele értenem, én csupán befejezem. Megszorította a kezemet, míg Doyle a másikat, karjaim a mellkasom előtt keresztezték egymást, és én magamhoz öleltem, szorítottam kezüket, majd feleltem. 11

FAGYOS ÉRINTÉS Mr. Shelby, Mr. Cortez, önök megkérdeztek, kijelentem-e, jegyzőkönyvbe foglalhatóan, Taranis király aranyló udvartartásában büntetésként használják-e a kínzást? Kijelentem. A jegyzőkönyv elviekben nem nyilvános, de ha ezen titkok közül az egyik napvilágot lát Ez a kis, családon belüli viszályocska nagyon gyorsan, nagyon rondává fog válni. 12

2. FEJEZET A jogászok eldöntötték, Doyle és Fagy válaszolhat néhány általános kérdésre arról, milyen a személyes testőrségem tagjának lenni, hogy háttérinformációt nyerhessenek az életről, amelyben Rhysnek, Galennek és Abe-nek volt része. Abban nem voltam biztos, lesz-e valami haszna, de nem én voltam a jogász, szóval minek vitatkoztam volna? Doyle a jobbomon ült, Fagy a balomon. Ügyvédjeim, Farmer és Biggs néhány székkel arrább ültek, hogy helyet adjanak nekik. Jelenleg kezdte Shelby, aki az első kérdést tehette fel önök tizenhatan vannak, akik csak Meredith hercegnővel állnak kapcsolatban, hogy hmm igényeiket kielégítsék? Ha a szexre gondol, akkor igen felelte Doyle. Igen köhintett Shelby, és bólintott, a szexre utaltam. Akkor mondja ki kerek perec, mit akar tudni szólt rá Doyle. Azt fogom tenni egyenesedett ki ültében Shelby. Úgy gondolom, nem lehet egyszerű osztozni a hercegnőn. Nem vagyok biztos abban, hogy értem a kérdését. Nos, nem akarok tapintatlan lenni, de annyi év önmegtartóztatás után nem lehet könnyű a sorukra várni. Nem, várakozni egyáltalán nem nehéz. De az, természetesen az ellenkezett Shelby. Ne adja a tanú szájába a szavakat szólt rá Biggs. Sajnálom. Doyle kapitány, arra gondolok, hogy annyi kielégítetlen év után nem lehet könnyű körülbelül minden két hétben csak egyszer szeretkezni. Fagy felnevetett, majd megpróbálta fegyelmezni magát, és a nevetést köhögéssel álcázni. Doyle elmosolyodott. Ez volt az első, igazán vidám megnyilvánulása, mióta feltették a kérdéseket. Éjfekete bőre tengerében fogai fehér villanása ijesztő is lehet, ha nem vagy hozzászokva. Mintha egy szobor hirtelen rád mosolyogna. Doyle kapitány és Fagy hadnagy, nem igazán látom, mi a vicces abban, ha a szexre heteket kell várniuk. Ezt én sem találnám humorosnak szólalt meg Doyle, de amikor a férfiak egyre többen lettek, akkor Meredith hercegnő mindannyiunk számára megváltoztatta a paramétereket. Elvesztettem a fonalat szólt közbe Nelson. Paraméterek? Hercegnő nézett rám Doyle, talán jobb lenne, ha elmagyaráznád. Amikor csak öt szeretőm volt, akkor igazságosnak tűnt, hogy mindenki kivárja a sorát, de ahogy ön is rámutatott, évszázadokon keresztül tartó cölibátus után két hetet, vagy akár több időt váratni valakit, valahogy ugyancsak kínzásnak tűnt. Szóval, miután a pasasok száma két számjegyűre növekedett, felemeltem az egy napra jutó szeretkezéseim számát. Nem gyakran lehet abban az élményben részed, hogy hatalmas, méregdrágán dolgozó jogászok zavarba jönnek, hát én láttam ilyet. Egymásra néztek; Nelson még a kezét is felemelte. Megkérdezem, ha senki más nem teszi jelentette ki, és a férfiak ráhagyták. Hányszor szeretkezik egy nap? Változó, de általában legalább háromszor. Naponta háromszor ismételte. Igen erősítettem meg kifejezéstelen, de barátságos arccal. A nő vörös hajának tövéig elpirult. Eléggé sidhe vagyok ahhoz, hogy ne értsem az amerikaiak élénk érdeklődését minden szexuális téma iránt, miközben teljességgel kényelmetlenül érzik magukat. Meredith hercegnő tért magához először Veducci, ahogy tulajdonképpen el is vártam tőle, még akkor is, ha háromszor teszi egy nap, egy férfinak átlagban öt napot kell várnia a következő szeretkezésig. Öt nap hosszú idő, ha valamit évszázadokig megtagadtak tőled. Nem lehetséges, hogy az a három testőr megpróbálta valamivel lefoglalni magát, miközben várakozott? Mr. Veducci, az ötnapos várakozási idő azt sejteti, hogy egyszerre csak egy férfival szeretkezem, de legtöbbször nem ez az eset áll fönn. Veducci rám mosolygott. Kedves mosolya volt. Elért egészen a szeméig, és a zacskók alatta nevetővonalakká gyűrődtek, ami megmutatta, hogy ő is tudja élvezni az életet, vagy legalábbis egykor azt tette. Egy pillanatra felsejlett egy fiatalabb, kevésbé fáradt Veducci képe. Vidámságára reagálva én is elmosolyodtam. Meredith hercegnő, önt ugye egyáltalán nem zavarja, hogy a kérdéseink ilyen irányba mentek el? érdeklődött. Mr. Veducci, semmit nem szégyellek, amit megtettem. A fey, a Seelie Udvartartás néhány tagját kivéve, ha a szex konszenzuális, semmi szégyellnivalót nem lát benne.

FAGYOS ÉRINTÉS Rendben van adta meg magát. A következő kérdés az enyém. Egyszerre általában hány férfival alszik együtt? érdeklődött, és fejét ingatta, mintha maga sem hinné, hogy megkérdezte. Nem hiszem, hogy ez egy illendő kérdés szólt közbe Biggs. Válaszolok rá mondtam. Biztos benne? Ez szex. Semmi baj nincs a szexszel néztem Biggsre, amíg tekintetét el nem fordította. Visszafordultam Veduccihoz. Az átlag, azt hiszem, alkalmanként kettő lehet. Azt hiszem, hogy a maximum négy volt állítottam, majd Doyle-ra és Fagyra néztem. Négy volt? kérdeztem. Azt hiszem felelte Doyle. Igen bólintott Fagy. Négy fordultam az ügyvédek felé, de az átlag kettő. Uraim és hölgyeim tért magához kissé Biggs, láthatják, ez kétnapi várakozás vagy kevesebb a szeretkezések között. Léteznek olyan házas férfiak, akiknek ennél többet kell várniuk, hogy igényeiket kielégíthessék. Meredith hercegnő szólított meg Cortez. Igen, Mr. Cortez néztem sötétbarna szemébe. Az igazat mondja? köszörülte meg a torkát. Egy nap háromszor szeretkezik, átlagosan két férfival alkalmanként, de néha akár néggyel is. Ez az, amit a jegyzőkönyvben rögzíttetni kíván? Nem lesz nyilvános szólt közbe Farmer. De ha a bíróságig jut az ügy, akkor lehet, hogy az lesz. A hercegnő tényleg azt akarja, hogy a közvélemény ezt is tudja róla? Mr. Cortez, ez az igazság ráncoltam homlokomat. Az igazság miért zavarna? Tényleg nem érti, hogy ezen információ a médiában milyen hatást jelent a reputációjára? Nem értem a kérdését. Nem sokszor mondom ezt nézett Biggsre és Farmerre, de tisztában van az ügyfelük azzal, hogy ezt a jegyzőkönyvet, még ha nem is nyilvános, mire lehet felhasználni? Beszéltem vele erről, de Mr. Cortez, az Unseelie Udvartartás a szexet nem úgy fogja fel, mint ahogy a világon általában teszik. Egészen biztosan nem úgy tekintenek rá, mint az amerikaiak zöme. Kollégám és én ezt már megtanultuk, miközben a hercegnőt és a testőreit felkészítettük erre a beszélgetésre. Ha arra céloz, hogy a hercegnőnek óvatosabbnak kellene lennie, hogy mit vall be arról, amit a testőreivel tesz, akkor feleslegesen aggódik. A legteljesebb mértékben sem zavarja semmi azzal kapcsolatban, amit bármelyik szeretőjével tesz. Nem akarok kínos területre tévedni, de a hercegnő a médiában nem tűnt túl boldognak, amikor az exvőlegénye, Griffin, pár hónapja eladta azokat a polaroid fotókat a bulvárlapoknak. Azzal megsértett bólintottam, de azért, mert Griffin a bizalmammal élt vissza, nem azért, mert szégyelltem volna, mit tettünk. Amikor azok a képek készültek, azt hittem, szerelmesek vagyunk egymásba. Mr. Cortez, a szerelemben nincs szégyellnivaló. Hercegnő, ön vagy nagyon bátor, vagy nagyon naiv. Ha egyáltalán lehet használni a naiv szót egy olyan nőre, aki rendszeresen szexel majdnem húsz férfival. Mr. Cortez, nem vagyok naiv. Egyszerűen nem úgy gondolkodom, mint egy emberi származású nő. Taranis király vádja szólalt meg Farmer, miszerint a három testőr, akiket ezen bűnnel vádol, kielégítetlen szexuális vágyaikból fakadóan követték el a bűntettet, hamis feltételezésen alapult. Az ok az, hogy a király saját testvérének udvartartását nem ismeri. A Seelie Udvartartás ennyire különbözik az Unseelie Udvartartástól, ha a szexről van szó? akarta tudni Nelson. Mr. Farmer, válaszolhatnék én? kértem. Igen. A Seelie megpróbálja az emberek viselkedését utánozni. Valahol az 1500-as és 1800-as évek között ragadtak le, és jobban akarnak hasonlítani az emberekhez, mint az Unseelie. Sokan azok közül, akiket a mi udvarunkba száműztek, azért jutottak erre a sorsra, mert hűek szerettek volna maradni az eredeti mivoltukhoz, és nem akarták, hogy az emberek mintájára civilizálttá tegyék őket. Úgy beszél, mintha tanteremben lenne jegyezte meg Nelson. Az egyetem alatt mosolyodtam el írtam egy dolgozatot a két udvartartás közti különbségekről. Azt hittem, ez segítené a tanárt és a többi diákot annak megértésében, hogy az Unseelie Udvartartás nem a rosszfiúk közé tartozik. Maga az első fey, aki ebben az országban az emberek egyetemére járt mondta Cortez, majd keresgélni kezdett az előtte fekvő papírok között. De nem az utolsó. Azóta az alacsonyabb rendű feyek köréből néhányan már egyetemi fokozatot is szereztek. Az apja nem érhette meg, hogy egyetemre járjon. Igaz? kérdezte Cortez. Igen feleltem. Nagyon röviden. Doyle és Fagy egyszerre nyúltak felém. Tarkóm alatt két kezük egymásba fonódott. Doyle karja ott marad, Fagy pedig lenyúlt, és az asztalon nyugvó kezemet borította be tenyerével. A bennem feléledő 14

feszültségre reagáltak, de ezzel a szobában mindenki tudomására hozták, mennyire aggódtak amiatt, hogy felhozták ezt a témát. Arra nem mozdultak, amikor az exvőlegényemről, Griffinről beszéltünk. Azt hiszem, mindegyik pasasom azt hitte, testével kitörölte az exemmel kapcsolatos emlékeimet. Én is így éreztem, vagyis jól ismernek. Doyle általában jól sejti meg a lelkiállapotomat. Fagy, akinek megvannak a maga hangulatai, kezdi az enyéimet is megtanulni. Azt hiszem, ezt a témát lezárhatjuk jelentette ki Biggs. Sajnálom, ha kényelmetlenséget okoztam a hercegnőnek mondta Cortez, de nem hangzott őszintének. Elgondolkodtam, vajon miért hozta fel az apám meggyilkolását. Cortez, akár Shelby és Veducci nem olyan embernek tűnt, aki bármit is ok nélkül tenne. Nelson és a többiek esetében erről nem voltam meggyőződve. Számítottam arra, hogy Biggs és Farmer számítóak. De Cortez mit remél, mi előnye származik abból, ha megemlíti apám halálát? Sajnálom, ha fájdalmat okozok, de megvan az okom, hogy megemlítsem ezt a témát. Nem látom, milyen összefüggésben volna ez a jelen eljárással ellenkezett Biggs. Essus herceg gyilkosát soha nem találták meg indokolta Cortez. Valójában soha senkire nem vetült a gyanú árnyéka sem. Így igaz? A herceg és hercegnő irányában, minden téren kudarcot vallottunk szólalt meg Doyle. De ön ugye egyikük testőrségéhez sem tartozott? Akkor nem. Fagy hadnagy, ön is a királynő Holló Testőrségének soraiban szolgált, amikor Essus herceg meghalt. A hercegnő jelenlegi testőrei közül senki nem tartozott Essus herceg Daru Testőrségéhez. Igaz? Ez nem fedi a valóságot állította Fagy. Tessék? pillantott rá Cortez. Fagy Doyle-ra nézett, aki aprót biccentett. Fagy keze szorosabbra fonódott az enyémre. Nem szeret nyilvánosan megszólalni; szorong. Féltucat testőr van itt velünk Los Angelesben, akik egykor Essus herceg Daru Testőrségének tagjai voltak. A király magabiztosan állította, hogy a herceg testőrei közül senki nem szolgálja jelenleg a hercegnőt. Ez egy mostanában bekövetkezett változás indokolta Fagy. Még jobban szorítani kezdte a kezemet, amíg a szabad kezem ujjait el nem kezdtem járatni kézfeje bőrén. Először ez megnyugtatja; másodszor, emlékezteti arra, hogy milyen erős, és nem fogja a kezemet összezúzni. Ujjaim sima, fehér bőrén jártak, és ráébredtem, nem csak őt nyugtatom. Doyle még jobban hozzám simult, egyre nyíltabban ölelt át. Beledőltem a karjába, testem testéhez simult, miközben Fagy kezét egyre tovább simogattam. Még mindig nem értem, mivel tudnák indokolni, hogy a kérdéseik ilyen irányt vettek szólalt meg Biggs. Egyetértek tette hozzá Farmer. Ha vannak még olyan kérdéseik, amelyek közvetlen kapcsolatban állnak a nyomozással, akkor azokkal lehet, hogy foglalkozunk. Cortez rám nézett. Sötétbarna szemével megnézett magának, rám meredt. A király azt hiszi, az apja gyilkosait azért nem fogták el soha, mert gyilkosai voltak azok, akik vezették a nyomozást. Doyle, Fagy és én is, megmerevedtünk. Most rá figyeltünk, tényleg figyeltünk. Mr. Cortez, beszéljen világosan kértem. Taranis király a Holló Testőröket gyanúsítja Essus herceg megölésével. Látta, hogy a király mit tett a nagykövettel. Azt hiszem, ez a szintű félelem és manipuláció világosan mutatja nagybátyám elmeállapotát. Figyelemmel fogjuk követni Stevens nagykövet úr állapotát mondta Shelby, de nem lenne értelme annak, hogy azért nem találtak nyomokat, mert azok rejtették el, akik keresték őket? A királynőnek tett eskünk megtiltja, hogy családjának a mi kezünk által essék baja jelentette ki Doyle. Esküjük értelmében feladatuk a királynő védelme. Igaz? kérdezte Cortez. Jelenleg a hercegnőhöz tartozunk, de igen, az eskünk megmaradt ugyanannak. Taranis király arra hivatkozik, azért ölték meg Essus herceget, hogy megakadályozzák, ő ölje meg Andais királynőt, hogy elfoglalhassa az Unseelie Udvartartás trónusát. Mindhárman csak bámultunk Cortezre és Shelbyre. Ez a szennyes annyira mocskos, hogy a királynő már akkor is megkínozta érte alattvalóit, ha csak utalást tettek rá. Meg sem érdeklődtem, hogy Taranis ezt nyíltan meg is kérdezte-e, mert tudtam, udvarában senkinek nem lenne bátorsága szembeszállni Andais királynő haragjával. A király az egyetlen, akit ilyen pletykáért nem hívna ki egy személyes párbajra. Tudtam, hogy Andaisnek sok hibája van, de a testvérét szerette. És ő is szerette a nővérét. Ezért nem ölte meg, és foglalta el a trónját, bár úgy érezte, belőle sokkal jobb uralkodó lett volna. Ha nem halt vol- 15

FAGYOS ÉRINTÉS na meg, és unokatestvérem, Cel herceg próbálta volna meg elfoglalni a trónt, őt lehet, megölte volna, hogy ne ő legyen az uralkodó. Cel megőrült, azt hiszem, szó szerint, és a szadista szex híve, amivel még Andaist is túlszárnyalja. Az apám tartott attól, mi történne az Unseelie Udvartartással Cel uralma alatt. Most én tartok tőle. Hogy életemet és a szeretteim életét megmentsem, és hogy Cel ne foglalhassa el a trónust; ezek az okok, hogy még mindig megpróbálok a királynő lenni. De nem voltam terhes, és aki teherbe ejt, az lesz mellettem, a királynő mellett, a király. Csupán egykét nappal ezelőtt ébredtem rá, mindent feladnék azért, hogy Faggyal és Doyle-lal lehessek még azt is, hogy királynő legyek csak egy dolog tart vissza: az, hogy ezt a két férfit örökre magam mellett tudhassam, lehet, fel kell adnom az elsőszülöttségi jogomat. Túlságosan az apám lánya vagyok ahhoz, hogy hagyjam, Cel uralkodjon a népem fölött. De egyre inkább kezdtem megbánni ezt. Meredith hercegnő, tud válaszolni a vádakra? A nagynéném nem tökéletes, de az öccsét szerette. Ebben teljes szívemmel hiszek. Ha megtudta volna, ki ölte meg a testvérét, bosszúja rémálomba illő lett volna. A testőrei közül senki nem vetemedne ilyesmire. Hercegnő, biztos ebben? Azt hiszem, Mr. Cortez és Mr. Shelby, meg kell kérdezniük önmagukról, Taranis királynak mi haszna lenne ebből a gyanúsítgatásból? Tulajdonképpen azon kellene elgondolkodniuk, mit nyerhetett a király az apám halálával. A királyt vádolja meg, hogy az apját megölette? akarta tudni Shelby. Nem, csak azt mondom, az Seelie Udvartartás soha nem volt az apám családjának a barátja. Ellenben, ha a királynő testőreinek egyike öli meg apámat, kínhalál lett volna a sorsuk. Azt hiszem, ha Taranis király a tettet hihetően tagadni tudná, saját testőrét ezért kitüntette volna. Miért ölte volna meg Essus herceget? Nem tudom. Azt hiszi, ő állt a merénylet mögött? kérdezte Veducci. Azt az éles elmét két szeme világosan visszatükrözte. Mostanáig nem. Hercegnő, ez alatt mit ért? firtatta tovább. Úgy értem, nem látom, a királynak mi haszna származik abból, ha a testőreimet ezzel a tettel gyanúsítja. Semmi értelme, ami miatt muszáj elgondolkodnom, vajon a valódi ok mi lehet. A célja az, hogy elválasszon minket tőled szólalt meg Fagy. Ránéztem, csinos arcát vizslattam. Tudtam, hogy a hideg arrogancia maszkja idegességét palástolja. Hogyan tudna minket egymástól elválasztani? Ha egy ilyen rút kétely esetleg befészkelné magát az agyadba, bíznál még valaha bennünk? Lenéztem az asztalra, fehér kezére az enyémen, ujjaim a bőrén. Nem, nem tenném. Ha elgondolkozol rajra folytatta Fagy, a nemi erőszak vádja is arra volt hívatott, hogy kétségeket ébresszen irántunk. Lehet bólintottam, de mily okkal? Nem tudom. Hacsak végleg el nem búcsúzott a józan eszétől kezdte Doyle, akkor minderre megvan a maga oka. De bevallom, én sem látom, mi hasznot akarna ebből húzni. Nem tetszik, hogy szemmel láthatóan egy játszma közepén vagyunk, de nem tudom, mit játszunk. Doyle elhallgatott, majd az asztal túloldalán lévő jogászokhoz fordult. Kérem, bocsássanak meg nekünk. Egy pillanatra elfelejtettük, hol vagyunk. Úgy véli, hogy mindez valamiféle udvarok közötti politikai játszma része? érdeklődött Veducci. Igen felelte Doyle. Fagy hadnagy? pillantott Veducci Fagyra. Egyetértek a kapitányommal. Meredith hercegnő? nézett rám végül. Ó igen, Mr. Veducci, bármi mást csinálunk, az minden esetben udvarok közti politikának számít. Ahogy Stevens nagykövet úrral bánt, lassan arra enged következtetni, lehet, minket is fel akar használni valamire vélte Veducci. Mr. Veducci, arra utal talán szólalt meg Biggs, hogy kezd kételkedni a klienseim ellen felhozott vádak valódiságában? Ha azt sikerül kiderítenem, hogy ügyfelei bűnösek az ellenük felhozott vádakban, minden erőmmel azon leszek, hogy a törvény által lehetséges legszigorúbb büntetést mérjék ki rájuk. De ha ezek a vádak hamisnak bizonyulnak, és a király a törvényeinket arra akarta használni, hogy ártatlanokat bántson, akkor mindent meg fogok tenni azért, hogy emlékeztethessük a királyt, ebben az országban senki nincs a törvények fölött mosolygott Veducci újra, de ezen alkalommal nem volt boldog. Arca inkább egy ragadozóé. Ez a mosoly elég volt, most már tudtam, az asztal túlsó felén ülők közül kitől kell a leginkább 16

tartanom. Veducci annyira nem ambiciózus, mint Shelby és Cortez, de jobb náluk. Ő még mindig hisz a törvényekben. Még mindig hitt abban, hogy az ártatlanokat meg kell védeni, és a vétkeseket megbüntetni. Nem túl gyakran lehet találkozni jogászoknál ily tiszta hittel, miután már vagy húsz évet eltöltöttek a büntetőjog berkein belül. Ha túl akarnak élni, mint jogászok, akkor hitüket a törvényben fel kell adniuk. De Veducci valahogy kitartott. Hitt, és talán mégis, talán tényleg elkezdett hinni nekünk is. 17

3. FEJEZET Visszavonultunk egy másik szobába. Az egyik falon egy hatalmas tükör függött, amelynek üvegében kisebb hiányosságok voltak, buborékok az egyik sarok közelében. A tükör néhány ponton mintha füstös lett volna. Kerete arannyal futtatott, a kortól megviselt. Az alapító az eredeti Mr. Biggs ükanyjáé volt. Mr. Biggs magánszentélyében voltunk, hogy egyfajta telefonhívást lebonyolítsunk, bár telefont nem fogunk használni. Galenen, Rhysen és Abeloecon volt a sor, hogy a konferenciateremben a feltett kérdésekre válaszoljanak. Sok mindent nem tudtak tenni, csak a vádakat tagadni. Abe ott állt a tökéletesen csíkozott hajával: fekete, a szürke árnyalatai és fehér. Teljesen egyenletesen, mesterségesen, akár egy modern, művészies goth, bár ez nem egy kitűnőre sikeredett hajfestés volt, hanem a valódi haja. Sápadt bőre és szürke szeme valóban jól illett hozzá. Szénszürke öltönyében elég furán nézett ki. A legkitűnőbb szabó sem lett volna képes elhitetni bárkivel, hogy öltözékét önként választotta. Évszázadokon keresztül ő volt a partik állandó alakja, és ruhái általában tükrözik is ezt. Abe-nek nem volt alibije, mert a kérdéses nemi erőszak időpontjában épp megpróbálta magát önkívületbe inni, kísérőként egy kis kábítószerrel. Tiszta és józan is csak körülbelül két napja volt. De a sidhe nem tud tényleges függővé válni, mint ahogy nem is tudják magukat eszméletlenre inni vagy drogozni. Hát, ez aztán előny a hátrányban. A fey nem lesz függő, de nem is tudja az alkoholt vagy kábítószereket arra használni, hogy a problémáit elfeledje. Részegek lehetünk, de csak egy bizonyos pontig. Galen divatos és fiúsan elegáns volt a barna öltönyében. Nem engedték, hogy kedvenc színét, a zöldet viselje, mert az kiemeli bőre fehérségének zöldes árnyalatát. Csak azt nem észlelték, hogy a barna a bőrének tompa zöldes színét még sötétebbnek láttatja, jobban észlelhetővé teszi. Zöld, göndör fürtjeit rövidre vágatta, egyetlen vékony copf emlékeztetett csak arra, hogy haja egykor csodálatos zuhatagként a bokájáig omlott. Hármuk közül neki volt a legjobb alibije, mert az állítólagos támadás idejekor épp velem szeretkezett. Egykor Rhysre azt mondtam volna, fiúsan jóképű, de nem ma. Ma minden egyes centimétere felnőtt volt, mind a 168 centimétere. Jelenleg ő az egyetlen jelen lévő testőröm, aki alacsonyabb 180 centiméternél. Rhys még mindig jóképű, de fiús bájából sokat veszített, vagy talán valami mást nyert. Egy férfi, aki több mint ezeréves, és egykor Cromm Cruach istenség volt, nem nőhet fel, vagy mégis? Ha ember lenne, akkor azt mondanám, az utóbbi néhány nap eseményei segítették, hogy végre felnőjön. De meglehetősen önteltnek tűnnék, ha a kis kalandjaimról azt hinném, befolyásolhatnak egy olyan lényt, aki egykor istenként imádtak. Fehér haja lefelé göndörödött széles hátán. Bár ő a legalacsonyabb sidhe testőröm, tudtam, a zakója alatt a legizmosabb test rejtőzik. A testedzést nagyon komolyan veszi. Az egyik szemén tapaszt visel, hogy elfedje egy évszázadokkal ezelőtt szerzett sérülés legsúlyosabb nyomait. A szeme, amely megmaradt, gyönyörű, három kékszerű gyűrű, az ég kékjei az év különböző napjaiban. Ajka puha és telt, a férfiak közül neki a leginkább biggyedő, amely csak arra vár, hogy megcsókolják. Nem tudtam, mi válthatta ki ezt az újdonsült komolyságát, de valahogy új mélységeket adott neki, mintha bölcsebb lenne, mint pár nappal ezelőtt. Hármuk közül ő az egyetlen, aki nem a tündérdomboknál, a sithenben volt az állítólagos támadás időpontjában. Seelie fegyveresek támadtak rá, és szemtől szemben gyanúsították meg a tettel. Kijöttek a téli viharba, hogy vassal és acéllal vadásszanak az embereimre, azzal a két dologgal, amivel egy sidhe harcost valóban meg lehet sebesíteni. Legtöbbször még a lelket is kiverik egymásból, mégis mindig felállnak, és visszatérnek a küzdelembe. Az acél és a vas. Ezek az egyedüliek, amik a két udvar közötti békét képesek megtörni. Az ügyvédek nekiláttak vitatkozni. Lady Caitrin állítása szerint a támadás egy olyan napon történt, amikor az ügyfeleim Los Angelesben tartózkodtak kezdte Biggs. A klienseim semmit nem követhettek el Illinois államban, amikor egész nap Kaliforniában voltak. A kérdéses napon az egyik gyanúsított a Gray Detektív Irodának dolgozott, és tanúk bizonyítják a teljes napra, hogy hol volt. Ez biztosan Rhys. Imádja, ha a való életben is nyomozó lehet. Szereti a beépített ügynök szerepét, és elég bűbájjal rendelkezik ahhoz, hogy sokkal sikeresebb legyen az emberi származású detektíveknél. Galennek is meglenne a bűbája hozzá, de ő a szerepeket nem tudná eljátszani. Beépített ügynök vagy csalimadár, a munka csak egy része annak, hogy hitelesen nézz ki. Annak az embernek is igazinak kell hinnie, akit el akarsz kapni. Az elmúlt években eleget bújtam én is a csalimadár szerepébe. Most senki nem akar a veszélyesebb munkák közelébe engedni. Egyszóval, miként volt lehetséges, hogy Lady Caitrint azelőtt támadták meg, hogy visszatértünk volna a faerie területére? Az idő megint kezdett másként telni a faerie-ben, mint az emberek világában. Az Unseelie tündérdombok alatt az idő körülöttem is másként telt, mint máshol.

Az idő szólalt meg Doyle évszázadok óta először kezd másként múlni a faerie területén, de körülötted, Meredith, az idő még furcsábban viselkedik. Most, hogy már nem vagy a faerie-ben, az idő még mindig másként forog, de a két udvar között nincs különbség. Érdekes, de egyben meglehetősen zavaró is volt, hogy az idő a jelenlétemben nem pontosan visszafelé haladt, hanem valahogy megnyúlt. Január volt nálunk, és az udvartartásokban is, de nem teljesen A karácsonyt követő bál, amihez Taranis nagybátyám annyira ragaszkodott, hogy én is vegyek részt, szerencsére már mögöttünk volt. Mindannyian arra a következtetésre jutottunk, hogy túl veszélyes lenne elmennem. A testőreim ellen felhozott vádak pedig beigazolták, hogy Taranis valamire készül. De mire? Taranisnek van egy terve, és bármi is az, mindenkire nézve kivéve önmagára veszélyes. Taranis király elmagyarázta, hogy az idő a faerie-n belül másképp múlik, mint a valódi világban jelentette ki Shelby. Tudtam, Taranis nem mondta azt, hogy a valódi világban, mert számára a Seelie Udvartartás a valódi világ. Feltehetek egy kérdést az ügyfelének? vetette közbe Veducci. A vitába eddig nem szólt bele. Tulajdonképpen ez volt az első alkalom, hogy megszólalt, mióta átjöttünk a másik szobába. Ami kifejezetten idegessé tett. Megteheti felelte Biggs, de azt én döntöm el, hogy válaszolnak-e rá. Veducci bólintott, majd ellökte magát a faltól, aminek eddig támaszkodott. Ránk mosolygott. Csak rideg pillantása árulta el nekem, hogy mosolya hazugság. Rhys őrmester, a faerie területén tartózkodott abban az időpontban, amikor Lady Caitrin szerint ön megtámadta őt? Állítólag megtámadta őt szólt közbe Biggs. Veducci biccentett. A faerie területén tartózkodott abban az időpontban, amikor Lady Caitrin állítása szerint ez a támadás történt? Gyönyörűen megfogalmazta. Úgy, hogy nehéz lesz az igazságot oly módon körbejárni, hogy közben ne hazudjunk. A faerie területén voltam, amikor az állítólagos támadás végbement mosolygott rá Rhys, és egy pillanatra megláttam azt a kevésbé komoly oldalát is, amit életem nagy részében mutatott nekem. Veducci feltette ugyanezt a kérdést Galennek is. Galen szemmel láthatóan kényelmetlenebbül érezte magát, mint Rhys, de ő is felelt. Igen, ott voltam. Igen súgta szimplán Abeloec. Farmer Biggsszel suttogott egy sort, majd feltette következő kérdését. Rhys őrmester, itt volt Los Angelesben az állítólagos támadás időpontjában? A kérdés világosan bizonyította, hogy ügyvédeink még mindig nem egészen értik a faerie területén végbemenő időzavarokat. Nem, nem voltam itt. De igen, itt volt, egész nap ráncolta homlokát Biggs. Számos tanú bizonyítja. De az a bizonyos nap Los Angelesben mosolygott rá Rhys, nem volt azonos azzal a nappal, amelyen Lady Caitrin vádja szerint az állítólagos támadás végbement. Ez ugyanaz a dátum bizonygatta Biggs. Igen felelte türelmesen Rhys, de az azonos dátum nem jelenti azt, hogy ugyanarról a napról van szó. Egyedül Veducci mosolygott. Mindenki más úgy nézett ki, mint aki erősen gondolkodik, vagy azon tűnődik, Rhys vajon megőrült-e. Kifejtené világosabban? kérte Veducci, még mindig elégedetten vigyorogva. Ez nem igazán egy tudományos-fantasztikus történet, ahol visszamentünk az időben, hogy újra megtörténjen ugyanaz a nap. Mr. Veducci, nekünk ez a nap, tényleg egy új nap. Nincs hasonmásunk a faerie-ben, akik újraélik ezt a napot. Az a nap a faerie-ben már a múlt. Ez a nap itt, Los Angelesben egy új nap. Csak épp a dátuma ugyanaz, ezért a faerie területén kívül úgy tűnik, hogy ugyanaz a nap, amely még egyszer lejátszódik. Szóval lehetséges, hogy a faerie területén volt azon a napon, amikor Lady Caitrint megtámadták? akarta tudni Veducci. Azon a napon, amikor állítólag megtámadták mosolygott Rhys, aki majdnem cöcögött, igen. Ez lenne aztán egy igazi rémálom egy esküdtbíróság számára szólalt meg Nelson. Az lesz csak igazán érdekes, amikor velük egyenrangú esküdteket akarunk majd kiválasztani mondta Farmer mosolyogva, szerintem kifejezetten vidáman. Velük egyenrangú esküdteket? ismételte Nelson, ízléses sminkje alatt szemmel láthatóan elsápadva. Egy emberekből összeállított esküdtszék képes lenne teljes egészében megérteni, miként képesek ugyanazon dátumon egyszerre két helyen lenni? kérdezte Farmer. 19

FAGYOS ÉRINTÉS A jogászok egymásra néztek. Egyedül Veducci nem tűnt zavarodottnak. Azt hiszem, ő már gondolt minderre. Munkaköri leírása technikailag kevesebb hatalmat adott neki, mint Shelbynek vagy Corteznek, de segíthet nekik, hogy ártsanak nekünk. Az ellentétes oldalról egyedül Veducci volt az, akit mindenképpen meg akartam nyerni a mi oldalunknak. Azért vagyunk ma itt, hogy megpróbáljuk elkerülni, mindez a bíróság elé kerüljön emlékeztette őket Biggs. Ha megtámadták ezt a nőt, akkor az a legkevesebb jelentette ki Shelby, hogy mozgásterüket a faerie területére korlátozzák. Mielőtt egy bíró kiszabná a büntetésüket, először a bűnösségüket kell igazolnia jegyezte meg Farmer. Amely visszavezet minket a tényhez, hogy igazán egyikünk sem akarja, hogy ez az eset a bíróság elé kerüljön hullott Veducci halk szava a szobába, akár egy kő a madárraj közé. A többi jogász gondolatai szétszóródtak, akár a szerterepülő madarak. Ne adja el az ügyünket már azelőtt, mielőtt elkezdtük volna figyelmeztette Cortez, és nem tűnt úgy, mintha kollégájával egyetértene. Cortez, ez nem egy eset, hanem egy katasztrófa, amit megpróbálunk elkerülni oktatta ki Veducci. Katasztrófa, kinek? Nekik? érdeklődött Cortez, ránk mutatva. Valószínűleg a teljes faerie számára felelte Veducci. Olvasott mostanában történelmet, különös tekintettel az utolsó nagy európai ember-faerie háborúra? A közelmúltban nem mondta Cortez. Én lennék az egyetlen itt, aki utánaolvasott? nézett körbe Veducci a többi jogászra. Én megtettem emelte fel kezét Grover. Veducci úgy mosolygott rá, mintha őt kedvelné legjobban kerek e világon. Mondja el ezeknek az intelligens embereknek, hogy kezdődött a legutolsó nagy háború. Egy, a Seelie és Unseelie Udvartartások közötti vita indította el. Pontosan mondta Veducci. Majd átterjedt a Brit-szigetekre, és onnan Európa kontinensének egyes részeire. Azt akarja mondani, ha a vádakkal kapcsolatban nem sikerül közvetítenünk, akkor a két udvar háborúzni kezd egymással? kérdezte Nelson. Csupán két dolog létezik, amelyeket Thomas Jefferson és kabinetje megbocsáthatatlan bűnökként jelölt meg, amiket a fey Amerika földjén elkövethet kezdte Veducci. Az egyik, soha nem engedhetik meg, hogy istenségekként imádják őket, és a két udvartartás soha nem háborúzhat egymás közt. Ha ezen esetek egyike bekövetkezik, akkor kirúgják őket innen, a legutolsó országból, amely a világon hajlandó volt őket befogadni. Ezt mind mi is tudjuk emlékeztette Shelby. De elgondolkozott valaha azon, hogy Jefferson miért pont ezt a két törvényt hozta, főleg a háborút illetően? Mert ez az országunknak is kárára válna vélte Shelby. Veducci csak a fejét ingatta. Az európai kontinensen még mindig megvan az a kráter, amely majdnem olyan széles, mint a Grand Canyon a legszélesebb pontján. Az a lyuk az, ami megmaradt abból a helyből, ahol a háború legutolsó csatáját vívták. Gondolják el, ha ez történne ennek az országnak a közepén, pont ott, ahol a mezőgazdasági termelés a legproduktívabb. Az ügyvédek egymásra néztek. Erre nem is gondoltak. Shelby és Cortez részére ez egy kiemelt érdeklődésre számító eset. Esély arra, hogy egy új törvény szülessen a fey népével kapcsolatban. Mindenki csak a rövid távú hatásokra gondolt, kivéve Veduccit, és talán Grovert. Mit javasol, mit tegyünk? kérdezte Shelby. Hagyjuk talán, hogy megússzák? Nem, ha bűnösök, nem, de azt akarom, hogy a jelenlévők közül mindenki megértse, mi foroghat kockán. Úgy beszél, mintha a hercegnő oldalán állna jegyezte meg Cortez. A hercegnő nem adott egy amerikai nagykövetnek egy bűbájjal megigézett órát, hogy az ő pártját fogja. Honnan tudjuk, hogy a hercegnő nem tette meg, hogy rászedjen minket? vetette fel Shelby úgy, mint aki komolyan hisz benne. Meredith hercegnő fordult felém Veducci, adott Stevens nagykövet úrnak bármit, mágiával ellátott vagy egyéb tárgyat, amely véleményét az ön és udvartartása iránt pozitív irányba befolyásolná? Nem, nem tettem mosolyogtam. Ha a megfelelő kérdést teszi fel, tényleg nem tudnak hazudni magyarázta Veducci. Akkor miként lehetséges, hogy Lady Caitrin ezeket a férfiakat név és személyleírás alapján gyanúsította meg? Tényleg traumatizált állapotban volt. 20