A texasi Wynette-ben nem egy ember gondolta úgy, hogy Ted Beaudine rangján alul házasodik. Más lett volna, ha a menyasszony édesanyja még mindig az Egyesült Államok elnöke. De Cornelia Jorik több mint egy éve nem volt hivatalban. Ted Beaudine pedig mégiscsak Ted Beaudine volt. A fiatal lakosok azt szerették volna, ha egy többszörös platinalemezes rocksztárt vesz el, de amikor ott lett volna a lehetőség, Ted kosarat adott. Egy uralkodó színész-divatdiktátornak dettó. A legtöbben mégis azok voltak, akik úgy vélték, hogy a profi sportolónők közül kellene választania, konkrétan az LPGA-bóL Ami azt illeti, Lucy Jorik még csak nem is tudott golfozni. A helyi boltosokat ez persze nem tántorította el attól, hogy néhány különleges kiadású golflabdára ne nyomják rá Lucy és Ted arcképét. A jegyespár kissé kancsalul festett a mélyedések miatt, ezért a turisták nagy része, akik elözönlötték a várost a hétvégi szertartásra, a sokkal bizalomgerjesztőbb golfos törülközőket kapkodták. A többi szuvenírt, többek között emléktányérokat és csészéket, a városi Golden Agers gyártotta tömegével, melyek bevételét Wynette leégett könyvtárának helyreállítására szánták. Mint a profi golf két legnagyobb játékosának szülővárosa, Wynette hozzá volt szokva az utcáin járó-kelő hírességekhez, na de nem az Egyesült Államok egykori elnökéhez. Ötven 1
mérföldes körzetben az összes szálloda és motel megtelt politikusokkal, sportolókkal, színészekkel és államfőkkel. A titkosszolgálat ügynökei strázsáltak minden bokorban, és túl sok újságíró foglalt el értékes székeket a Roustabout bárpultjánál. Mivel azonban a város, ahol a helyi ipar egy cégre korlátozódott, nehéz időket élt, Wynette polgárai örültek a bevételnek. A Kiwanis különösképp leleményesnek bizonyult, húsz dollárért bérbeadott ülőhelyeivel a presbiteriánus templommal szemben, az utca túloldalán. A közvéleményt sokkolta, hogy a menyasszony a kis texasi várost választotta a ceremóniára egy Beltway-esküvő helyett, de Ted ízigvérig Hill Country-i fiú volt, és a helyiek el sem tudták képzelni, hogy máshol nősüljön meg. A szemük láttára érett férfivá, és úgy ismerték, mint a saját gyereküket. Nem volt a városban egy árva lélek sem, aki rosszat tudott volna mondani rá. Még a volt barátnőitől sem telt többre bús sóhajtozásnál. Ilyen ember volt Ted Beaudine. Lehet, hogy Meg Koranda hollywoodi híresség lánya volt, de emellett nincstelen, hajléktalan és kétségbeesett, ami miatt nem volt éppen olyan hangulatban, hogy koszorúslány legyen a legjobb barátnője esküvőjén. Különösképp, hogy azt gyanította, legjobb barátnője élete baklövését fogja elkövetni, ha hozzámegy Wynette üdvöskéjéhez. Lucy Jorik, a leendő menyasszony, fel-alá járkált a Wynette Country Inn lakosztályában, amit híres családja foglalt az ünnepségre. - Nem fogják a szemembe mondani, Meg, de a városban mindenki úgy gondolja, hogy Ted rangján alul házasodik! Lucy olyan izgatottnak látszott, hogy Meg legszívesebben megölelte volna, noha ő maga is vigaszra várt. Megesküdött azonban, hogy nem terheli a barátnőjét a saját gondjaival. - Érdekes következtetéseket tudnak levonni ezek a bugrisok, 2
tekintve, hogy az Egyesült Államok egykori elnökének legidősebb lánya vagy. Nem holmi senki. - Fogadott lánya. Komolyan beszélek, Meg. Ezek itt Wynette-ben vizsgáztatnak engem. Valahányszor kiteszem a lábam az utcára. Ez nem volt újdonság, Meg hetente többször beszélt Lucyvel telefonon, azt a feszült ráncot azonban, melynek úgy tűnt, állandó tartózkodási helye lett a Lucy ormyerge fölötti rész, nem láthatta. Meg az egyik ezüst fülbevalóját rángatta, ami vagy a Sung-dinasztiáé volt vagy nem, attól függően, hogy hitt-e a sanghaji riksahúzónak, akitől vette. Szerintem Wynette hű hazafiai nagyon is jó partinak tartanak. Idegesítőek - mondta Lucy. - Nem tudok úgy végigmenni az utcán, hogy valaki meg ne állítson és meg ne kérdezze, nem tudom-e véletlenül, melyik évben nyerte meg Ted az Amerika Amatőr Golfbajnokságot, vagy hogy az egyetemi fokozata után mennyi időre szerezte meg a mesterit. Beug- ratós kérdés, mert egyszerre. Meg kimaradt a főiskoláról, mielőtt egy oklevelet is szerzett volna, így számára már a gondolat is tébolyító volt, hogy valaki kettőt is egyszerre. Mindazonáltal Lucy kissé rögeszmés volt. - Még új az élmény, ez minden. Még nem mindenki nyalizik neked. Ez a veszély nem fenyeget, hidd el. - Lucy a füle mögé simított egy világosbarna hajtincset. - A múlt héten egy bulin valaki mellékesen azt kérdezte, mintha egy sajtgolyó felett mindenki ilyesmiről csevegne, nem tudom-e véletlenül, menynyi Ted IQ-ja, amiről fogalmam sincs, de úgy gondoltam, neki sem, ezért mondtam, hogy százharmincnyolc. De nem... Mint kiderült, óriásit tévedtem. Ted a legutóbbi alkalommal, amikor megírta a tesztet, százötvenegyet ért el. A bárpultos szerint influenzás volt, különben jobban sikerül neki. Meg szerette volna megkérdezni Lucyt, hogy jól meggondolta-e ezt az esküvő dolgot, de vele ellentétben Lucy semmit 3
nem csinált hirtelen ötlettől vezérelve. A főiskolán találkoztak, amikor Meg lázadó gólya volt, Lucy pedig jó felfogású, de magányos másodéves. Mivel Meg is híres szülők gyermekeként nőtt fel, megértette, hogy Lucy gyanakvással fogadja az új barátokat, és eltérő személyiségük ellenére is fokozatosan összekovácsolódtak, Meg pedig hamar rájött arra, ami mások figyelmét elkerülte. Lucy Jorikban, dacára azon elszánt törekvésének, hogy ne hozzon szégyent a családjára, egy született bajkeverő lakozott. Nem mintha ez lerítt volna róla a külseje alapján. Tündérszerű vonásai és vastag, kislányos szempillái miatt sokkal fiatalabbnak látszott harmincegy évesnél. A főiskola után megnövesztette fényes barna haját, és néha bársony hajpántok gyűjteményével fogta hátra. Meg inkább meghalt volna, minthogy ilyent viseljen, ahogy Lucy elegáns, vízszínű zsákruháját is a fekete fél selyem övvel. Különböző hosszúságú, rubin tónusú selymet tekert hosszú, colos testére, amit megcsavart és megkötött az egyik vállán. Régies, fekete gladiátorsaru - negyvenkettes - fűzője fonódott a vádlijára, a melle között keleties ezüstmedál függött, amit egy szumátrai szabadtéri piacon vásárolt bételdió tartóból készített. Valószínűleg hamis Sung-dinasztiás fülbevalóját a T. J. Maxxben hat dollárért vett és afrikai törzsi gyöngyökkel díszített karperecekkel egészítette ki. Egy divatdiktátor veszett el benne. Jó mélyen, szokta mondtani híres New York-i couturier nagybátyja. Lucy a szerény gyöngysort csavargatta a nyakában. -Ted... nem a legtökéletesebb az univerzumban, de nagyon közel áll hozzá. Láttad az esküvői ajándékomat? Ki az a férfi, aki templomot ad a menyasszonyának? - Lenyűgöző, el kell ismernem. - Aznap délután Lucy elvitte Meget az elhagyatott fatemplomhoz, mely a város külső kerületében egy szűk utca végén áll. Ted azért vette meg, 4
hogy megmentse a pusztulástól, majd beköltözött pár hónapra, amíg a mostani háza felépült. Bár bútor nem volt benne, bájos régi épület volt, és Meg nagyon is meg tudta érteni, miért szerette Lucy. Azt mondta, minden féijes asszonynak szüksége van egy helyre, ami csak az övé, hogy meg ne bolonduljon. Láttál már nála figyelmesebbet? Meg sokkal cinikusabban értelmezte a dolgot. Kell jobb stratégia egy gazdag nős férfinak, ha saját magánszférát akar kialakítani? De csak annyit mondott: - Hihetetlen. Már alig várom, hogy megismerjem. - Átkozta azt a személyes és pénzügyi pechsorozatot, ami megakadályozta abban, hogy hónapokkal ezelőtt felpattanjon egy gépre és találkozzon Lucy vőlegényével. Ami azt illeti, lemaradt Lucy leánybúcsújáról is, és kénytelen volt egy tragaccsal elzötykölődni Los Angelesből az esküvőre, amit a szülei kertészétől vett meg. Lucy sóhajtva leült mellé a kanapéra. - Amíg Ted és én Wynette-ben fogunk élni, soha nem leszek elég jó nekik. Meg nem tudott tovább ellenállni a kísértésnek, hogy megölelje. - Te mindig jó vagy. Megakadályoztad, hogy nevelőotthonba kerüljetek a testvéreiddel. Úgy illeszkedtél be a Fehér Házba, mint a kisangyal. Ami az értelmi képességeidet illeti... mesteri fokozatod van. Lucy felugrott. - Amit csak az egyetemi után szereztem meg. Meg elengedte a füle mellett ezt az őrültséget. - Segítesz megváltoztatni a gyerekek életét, és véleményem szerint ez többet számít, mint egy csillagászati IQ. Lucy sóhajtott. - Szeretem, de... - Mi? Lucy legyintett frissen manikűrözött kezével, melyen a körmök a leghalványabban voltak kilakkozva, szemben azzal a smaragdzölddel, amit ő mostanában kedvelt. 5
- Baromság. Begyulladtam az utolsó pillanatban. Ne törődj vele. Meg aggodalma nőtt. - Tiznekét éve vagyunk barátok, Lucy. Egymás legsötétebb titkait is tudjuk. Ha valami baj van... Nincs semmi gond. Csak ideges vagyok az esküvő és emiatt az egész felhajtás miatt. A sajtó ott van mindenhol. - Leült az ágy szélére és magához szorított egy párnát, úgy mint főiskolás korában, amikor valami nyugtalanította. - Csak... Mi van, ha túl jó hozzám?okos vagyok, de ő okosabb. Szép vagyok, de ő káprázatos. Próbálok becsületes lenni, de ő gyakorlatilag egy szent. Meg visszafolytotta feltörő dühét. - Neked kimosták az agyad. Mind a hármunknak híresek a szülei. Neked, és nekem és Tednek... De Ted saját maga csinálta meg a szerencséjét. Nem tisztességess az összehasonlítás. Te nonprofit szervezetnél dolgozol, nem éppen ugródeszka a multimilliomossághoz. - Lucy ennek ellenére képes volt megállni a maga lábán, ami Megnek soha nem sikerült. Túlságosan lefoglalta, hogy távoli helyekre utazgasson azzal az ürüggyel, hogy s helyi környezeti kérdéseket tanulmányozza és az őshonos képzőművészetet kutassa, igazából azonban csak azért, hogy jól érezze magát. Szerette a szüleit, de azt nem szerette, hogy kisemmizték. És miért most? Talán ha huszonegy éves korában csinálják vele és nem harmincban, nem érezte volna magát vesztesnek. Lucy a párna oldalába mélyesztette állát. - A szüleim imádják és tudod, hogy viszonyulta a fiúkhoz akikkel eddig randiztam. Majdnem annyira ellenségesen, mint az én szüleim azokhoz a fiúkhoz, akikkel én randiztam. Csak mert első osztályú balekokkal randiztál. Meg nem tudott vitatkozni ezzel. A balekok közé mostanában tartozott egy tudathasadásos szörföz,akivel Indo- 6
néziában találkozott, és egy ausztrál vadvízi evezős tűravezető, aki komolyan dühterápiás kezelésre szorult volna. Vannak nők, akik tanulnak a hibáikból. Ő nyilvánvalóan nem közülük való volt. Lucy félredobta a párnát. - Ted huszonhat éves korában szerezte a vagyonát, amikor egy olyan zseniális szoftverbe fektetett be, ami segít a társadalmaknak energiát spórolni. Innen már csak egy ugrás választotta el az országos hálózat kiépítésétől. Most úgy válogathat a tanácsadói állások között, ahogy akar. Amikor itthon van, egy hidrogénnel hajtott régi Forddal jár, amibe saját maga épített be napelemes légkondicionálót és minden egyebet, amiből én egy kukkot sem értek. Van fogalmad róla, hány szabadalma van Tednek? Nincs? Nos, nekem sem, bár biztos vagyok benne, hogy a városban minden zöldséges tudja. Ami a legrosszabb, semmi sem dühíti fel. Semmi! Olyan, mintha ő lenne Jézus. Csak gazdag és szexis. Vigyázz, Meg. Ebben a városban lelőhetnek, ha Jézussal tréfálkozol. Még soha nem láttál ennyi hívőt, akinek fegyvere van. Lucy aggodalmas arckifejezése azt sugallta, hogy ez a veszély őt magát is fenyegti. Hamarosan indulniuk kellett a próbára, és Megnek nem maradt ideje köntörfalazni. Mi a helyzet a szexszel? Idegesítően fukarkodtál a rés zletekkel azon az elmebeteg három hónapos szexuális böjtön kívül, amihez ragaszkodsz. Azt akarom, hogy különleges legyen a nászéjszakánk. - Lucy az alsó ajkát harapdálta a fogával. - A legcsodálatosabb szerető, akivel valaha dolgom volt. Nem túl hosszú a lista. - Legendás. Ne kérdezd, honnan tudom. Minden nő ilyen szeretőről álmodik. Totálisan önzetlen. Romantikus. Mintha hamarabb tudná, mire vágysz, mint te magad. - Lucy nagyot sóhajtott. - És az enyém. Egy életre. 7
Nem hangzott olyan boldognak, mint kellett volna. Meg maga alá húzta a térdét. Csak tudsz mondani róla valami rosszat. Semmit. Hátrafordított baseballsapka. Reggeli rossz lehelet. Titkos Kid Rock-rajongó. Kell lennie valaminek. Nos... - Tehetetlenség suhant át Lucy arcán. - Tökéletes. Ez a baj. Ekkor Meg megértette. Lucy nem kockáztathatta, hogy csalódást okozzon azoknak, akiket szeret, s most leendő férjével lett még egy ember, akinek meg kell felelnie. Lucy anyja, az Egyesült Államok egykori elnöke ezt a pillanatot választotta arra, hogy bekukkantson a hálószobába. - Ideje indulni, lányok. Meg felpattant a kanapéról. Bár hírességek között nőtt fel, soha nem szűnt meg áhítatot érezni Cornelia Case Jorik elnök iránt. Nealy Jorik higgadt patríciusi vonásai, hangsúlyos mézbarna haja és védjegyévé vált márkás kosztümjei ismerősek voltak fotók ezreiről, amiknek csupán töredéke mutatta azt az embert, aki az amerikai zászlós kitűző mögött valójában volt, azt a bonyolult asszonyt, aki egyszer elszökött a Fehér Házból, hogy keresztül-kasul bejárja az országot, mely kalandja során vezette a sors Lucyhoz és húgához, Tracyhez, csakúgy mint imádott férjéhez, az újságíró Mat Jorikhoz. Nealy rájuk nézett. - Ahogy így elnézlek benneteket... mintha csak tegnap lettetek volna főiskolások. - Szentimentális könnyfüggöny lágyította meg a szabad világ egykori vezetőjének acélkék szemét. - Jó barátja voltál Lucynek, Meg. Valakinek muszáj volt. Az elnök elmosolyodott. - Sajnálom, hogy a szüleid nem lehetnek itt. Nem bírják ki sokáig egymás nélkül. Apa Kínában forgat, anya pedig csak most tudott elszabadulni, hogy meglátogassa. - 8
Már alig várom, hogy lássam az új filmjét. Soha nem lehet tudni, mi lesz a vége. Szívesen megnézték volna Lucyt az esküvőjén felelte Meg. Anva különösen. Tudja, mit érez iranta. Amit én irántad mondta az elnök, túl kedvesen, mert Lucival szemben Meg nagy csalódásnak bizonyult. Most azonban nem a múlt hibáin és a sötét jövőn való merengésnek volt itt az ideje,. Egyre inkább meggyőződésévé vált, hogy legjobb barátnője élete legnagyobb hibáját készült elkövetni. Lucy csak négy koszorúslányt választott, három testvérét és Meget. Az oltárhoz gyűltek, míg várták a vőlegény és szülei megérkezését. Holly és Charoltte, Mat és Nealy vér szerinti lányai a szüleik mellett csoportosultak féltestvérükkel, Tracyvel, aki tizennyolc éves volt, valamint tizenhét éves örökbefogadott afroamerikai fivérükkel Andréval. Nagy olvasottságnak örvendő rovatában Mat így írt: Ha a családoknak van pedigréjük, a miénk amerikai korcs. Meg torka elszorult. Bármennyire is kevesebbnek érezte magát testvéreinél, most nagyon hiányoztak neki. A templomajtó egyszer csak kitárult. Ott állt ő, a lenyugvó napban kirajzolódott körvonala. Theodore Day Beaudine. Trombitaszó harsant. Tényleg a halleluját fújták. Jézus suttogta. Tudom suttogta vissza Lucy. - Mindig ilyenek történnek vele. Azt mondja véletlen. Mindannak ellenére, amit Lucy elmesélt neki, Meg nem volt felkészülve a Ted Beaudine-nal való első találkozásra. Tökéletesen metszett arccsont, hibátlanul egyenes orr és szögletes, filmszínészi áll. Mintha egy Times Square-i óriásplakátról lépett volna le, csak nem volt meg benne egy modell mesterkéltsége. 9
Hosszú, könnyed léptekkel haladt a főhajóban, sötétbarna haját vörös szálak ragyogták át. Az ólomüvegeken át beáramló rubinfény drágaköveket szórt elé, mintha egy egyszerű vörös szőnyeg nem lett volna elég jó talpalávaló egy ilyen férfinak. Meg észre sem vette híres szüleit, akik pár lépéssel lemaradva követték. Nem tudta levenni a szemét legjobb barátnője vőlegényéről. Ted mély, kellemes hangon köszöntötte menyasszonya családját. A trombitások, akik a karzaton gyakoroltak, crescendóhoz értek, Ted megfordult és Meget mintha gyomorszájon vágták volna. Az a szem... Aranyló borostyán méz beütéssel, kovakő karimával. Intelligenciától és érzékenységtől csillogó. Elevenbe vágó. Ahogy Meg ott állt előtte, úgy érezte, mintha Ted Beaudine belelátott volna és tudomást szerzett volna mindenről, amit Meg oly gondosan igyekezett eltitkolni - a céltalanságát, az alkalmatlanságát, teljes kudarcát annak, hogy méltó helyet szerezzen magának a világban. Mindketten tudjuk, hogy pancser vagy, mondta a tekintete, de biztos vagyok benne, hogy egy nap majd kinövöd. Ha nem... nos... Mit várhat az ember Hollywood elkényeztetett gyermekétől? Lucy bemutatta őket. -...annyira örülök, hogy végre találkoztatok. A legjobb barátnőm és a leendő féljem. Meg büszke volt arra a társadalmi mázra, amit magára tudott ölteni, de most csak egy gépies bólintásra telt tőle. Egy kis figyelmet kérnék - mondta a pap. Ted megszorította Lucy kezét és belemosolygott menyasszonya felfelé fordított arcába, kedves, elégedett mosollyal, mely egy pillanatra sem zavarta meg tigris kvarc szemének szenvtelenségét. Meg riadalma nőttön nőtt. Bármit érzett is Ted Lucy iránt, annak semmi köze nem volt ahhoz a tüzes szenvedélyhez, amit a barátnője megérdemelt volna. 10
A vacsorát a vőlegény szülei adták, bőséges barbecue-t száz főre a helyi country klubban, mely hely képviselte mindazt, amit Meg megvetett élvhajhász gazdag fehéreket, akiket annyira leköt saját boldogságuk, hogy eszükbe sem jut, menynyi kárt okoz vegyszerrel mérgezett, vizet vedelő golfpályájuk a földnek. Még Lucy magyarázkodása, hogy ez csak egy félig magánklub és bárki játszhat, sem győzte meg. A titkosszolgálat tartotta távol a kapunál lebzselő nemzetközi sajtót és a kíváncsi nézelődők tömegeit, akik azt remélték, hogy megpillanthatnak egy-két hírességet. Híresség akadt bőven, és nem csak a násznépben. A vőlegény anyja és apja világhírű volt. Dallas Beaudine legendának számított a profi golfban, Ted anyja, Francesca a televíziós talkshow-k egyik első és legjobb műsorvezetője volt. Gazdagok és előkelők nyüzsögtek a polgárháború előtti stílusban épült klubház hátsó verandájától egészen az első elütőhelyig: politikusok, filmsztárok, a profigolf elit sportolói, különböző korú és etnikumú helyiek sokasága: tanárok és boltosok, autó- és vízvezeték-szerelők, a városi borbély és egy rémisztő külsejű motoros. Meg nézte, ahogy Ted elvegyül a tömegben. Visszafogott volt és szerény, mégis mintha láthatatlan jupiterlámpa követte volna minden lépését. Lucy nem mozdult mellőle, gyakorlatilag remegett a feszültségtől, ahogy egymás után állították meg őket egy-egy szóra. Ted egész idő alatt higgadt maradt, és bár a terem vidám beszélgetéstől zsongott, Meg egyre nehezebben tudott mosolyt erőltetni az arcára. Sokkal inkább az volt a benyomása Tedről, hogy egy gondosan eltervezett küldetést hajt végre, mintsem hogy szerelmes vőlegény az esküvője előestéjén. Éppen befejezett egy kiszámítható beszélgetést egy egykori televíziós hírolvasóval arról, mennyire nem hasonlít hihetetlenül gyönyörű anyjára, amikor Ted és Lucy megjelent mellette. 11
Mit mondtam? - Lucy a harmadik pezsgős poharat kapta le egy arra haladó pincér tálcájáról. - Hát nem isteni? Ted anélkül, hogy méltányolta volna a bókot, Meget tanulmányozta azzal a tekintetével, ami mindent látott, noha fele annyi helyen sem járt, mint Meg. Világpolgárnak nevezed magad, suttogta a tekintete, de ez csak azt jelenti, hogy sehová nem tartozol. Lucy szorult helyzetére kellett koncentrálnia, nem a magáéra, és gyorsan cselekednie. És akkor mi van, ha gorombának fogják tartani? Lucy már hozzászokott, hogy nyers, Ted Beaudine jó véleménye pedig nem ért semmit. Megérintette a ruhacsomót a vállán. - Lucy elmulasztotta megemlíteni, hogy Wynette polgármestere is vagy... azonkívül, hogy a védőszentje. Teden nem látszott sem megbántódás, sem önelégültség, sem megütközés jele Meg beszólására. - Lucy túloz. Nem - mondta Lucy. - Esküszöm, hogy a trófeavitrinnél álló nők térdet hajtottak, amikor arra mentél. Ted elmosolyodott, Megnek pedig elállt a lélegzete. A lusta mosoly veszélyes kisfiús külsőt kölcsönzött neki, amit Meg egy pillanatig sem hitt. Támadásba lendült. - Lucy a legjobb barátnőm, a nővérem, akire mindig is vágytam, de van fogalmad róla, mennyi idegesítő szokása van? Lucy a homlokát ráncolta, de nem próbálta meg elterelni a beszélgetést, ami sokatmondó volt. Az ő hibái elenyészőek az enyémekhez képest. - Ted szemöldöke sötétebb volt a hajánál, a szempillája azonban világos, arany végű, mintha csillagokba mártották volna. Meg közelebb húzódott. Mik azok a hibák pontosan? Úgy tűnt, Lucyt éppannyira érdekli a válasz, mint őt. Egy kicsit naiv vagyok. Például hagytam magam belerángatni a polgármesterségbe, pedig nem akartam. Szóval szeretsz mások kedvében járni. - 12
Meg nem próbált úgy tenni, mintha ez nem vád volna. Talán ki tudja hozni a sodrából. Nem egészen - felelte Ted kedvesen. - Csak meglepetésként ért, amikor a nevem felmerült a választáson. Meg kellett volna előznöm. Te szeretsz mások kedvében járni - mondta Lucy vonakodva. Nem tudok senkit, akinek ellentmondtál volna. Ted egy csókot nyomott az orrára. Mintha Lucy a házi kedvence lett volna. - Ha ezzel a kedvedre teszek. Meg hagyta az udvarias csevegés kereteit. - Szóval egy mások kedvében járó, naiv ember vagy. Mi még? Tednek arcizma sem rándult. - Próbálok nem untatni senkit, de néha belemelegszem olyan témákba, amik nem képezik általános érdeklődés tárgyát. Okostojás - vonta le a következtetést Meg. Pontosan. Lucy kiállt Ted mellett. - Engem nem zavar. Nagyon érdekes személyiség vagy. Örülök, hogy így gondolod. Ted ivott egy korty sört, még mindig komoly megfontolás alá véve Meg tapintatlanságát. - Pocsékul főzök. Ez igaz! - Lucy úgy festett, mint aki egy aranybányára bukkant. Öröme szórakoztatta Tedet, akinek az arcát ismét az a lusta mosoly foglalta el. - Nem fogok főzőleckéket venni, tehát így kell elfogadnod. Lucy tekintete ábrándossá vált, és Meg rájött, hogy Ted önvizsgálata még vonzóbbá tette, ezért módosította a támadását. - Lucynek olyan férfira van szüksége, aki hagyja, hogy önmaga legyen. -Nem hiszem, hogy Lucynek szüksége van egy férfira ahhoz, hogy bármi is legyen - vetette ellene Ted halkan. - A maga ura. Ami pontosan megmutatta, milyen kevéssé ismeri Ted 13
a nőt, akit feleségül akart venni. - Lucy tizennégy éves kora óta, amikor megismerte a szüleit, nem a maga ura - tiltakozott Meg. - Lázadó. Született bajkeverő, de nem kavarja a szart, mert nem akarja kellemetlen helyzetbe hozni azokat, akik fontosak neki. Felkészültél rá, hogy megbirkózz ezzel? Ted nem kerülgette a forró kását. - Úgy tűnik, hogy kételkedsz Lucyvel és velem kapcsolatban. Lucy béna gyöngysorát kezdte csavargatni ahelyett, hogy a házasságuk v édelmére kelt volna, s ez meggyőzte Meget, hogy minden aggodalma jogos. Belelovallta magát. - Nyilvánvalóan nagyszerű fickó vagy. Nem tudta úgy mondani, hogy azt bóknak lehessen érteni. - De mi van, ha túl nagyszerű? Attól tartok, nem tudlak követni. Biztosan újdonság egy ilyen nagy koponyának. - Mi van... - kérdezte Meg -...ha túl jó vagy neki? Ahelyett, hogy tiltakozott volna, Lucy fehér házi mosolyát öltötte magára, és úgy morzsolta a gyöngysorát, mint egy olvasót. Ted nevetett. - Ha jobban ismernél, tudnád, milyen nevetséges ez. Most pedig, ha megbocsátasz, szeretném Lucyt bemutatni a régi cserkészvezetőmnek. - Átölelte Lucy vállát és elindultak. Megnek rendeznie kellett a sorait, így a női mosdóba menekült, csak hogy ott meg csapdába ejtette egy alacsony, tüsi cinóbervörös hajú, több réteg gondosan felvitt festéket viselő nő. - Birdie Kittle vagyok mondta, végigsöpörve Megen vastagon spirálozott szempilláival. - Te biztosan Lucy barátnője. Nem hasonlítasz az anyádra. Birdie a harmincas évei közepén-végén járhatott, minek következtében Fleur Savagar Koranda modellkarrierjének idején még gyerek volt, megállapítása azonban nem lepte meg Meget. Aki egy kicsit is ismerte a hírességeket, hallott az anyjáról. Fleur Koranda évekkel ezelőtt maga mögött hagyta a modellkedést, hogy az ország egyik legnagyobb tehetségku 14
tató irodáját alapítsa meg, a nagyközönség számára azonban mindig is a Csillagvirág maradt. Meg felvillantotta Lucy fehér házi mosolyát. - Mert anyám az egyik legszebb asszony a világon, én pedig nem. - Ami igaz volt, noha Meg és az anyja több fizikai hasonlóságot is mutattak, főként az előnytelenek közül. Megan örökölte Csillagvirág vastag szemöldökét, lapát tenyerét, csónaklábát és anyja majd száznyolcvanöt centijének mindegyikét, öt kivételével. Olaj- barna bőre, barna haja és szabálytalan vonásai, amiket az apjától kapott, ugyan meggátolták abban, hogy anyja kivételes szépségét a magáénak mondhassa, ám szeme érdekes elegye volt zöldnek és kéknek, mely a fényviszonyok szerint változott. Sajnos nem örökölte szüleinek sem a tehetségét, sem a becsvágyát, melyekből azoknak bőven kijutott. A magad módján te is vonzó vagy. - Birdie végighúzta manikűrözött hüvelykujját fekete retikülje kövekkel kirakott csatján. Egzotikus. Manapság mindenkire rámondják, hogy szupermodell, aki kamera elé áll. De Csillagvirág volt az igazi. S micsoda sikeres üzletasszonnyá vált. Én is üzletasszony vagyok, és nagyon csodálom érte. Igen, anya figyelemre méltó. - Meg szerette az anyját, de ettől még szerette volna, ha néha Fleur Savagar Koranda is megbotlott volna - elvesztett volna egy top ügyfelet, elszúrt volna egy fontos tárgyalást, kijött volna rajta egy pattanás. De minden balszerencse, ami az anyját érte, élete korai szakaszában történt, amikor Meg még meg sem született, így maradt Meg a fekete bárány. Szerintem inkább apádból van benned több - folytatta Birdie. Esküszöm, minden filmjét láttam. Kivéve a szomorúakat. Mint például az Oscar-díjast? Ó, azt láttam. Meg apja három lábon állt. Világhírű színész volt, Pultzer- díjas forgatókönyvíró és bestseller szerző. Ilyen megasikeres 15
szülőkkel ki hibáztathatja, amiért jól elfuserálta az életét? Nincs gyerek, aki meg tudna feleim ennek az örökségnek. Kivéve a két öccsét... Birdie szív alakú dekoltázsos fekete ruhája pántját igazgatta, mely kissé túl szorosan simult a derekára. - Lucy barátnőd csinos kis darab. - Nem elismerésként hangzott. - Remélem, értékeli, mit kapott Teddyvel. Meg igyekezett megőrizni a hidegvérét. - Biztos vagyok benne, hogy éppannyira értékeli, mint Ted őt. Lucy nagyon különleges. Birdie kapva kapott az alkalmon, hogy felfortyanjon. - Nem olyan különleges, mint Ted, de itt kellene élned ahhoz, hogy megértsd. Megnek nem állt szándékában köpködő versenyre kelni ezzel a nőszeméllyel, bármennyire is akart az, így egy fikarcnyit sem engedett a mosolyából. - Los Angelesben élek. Sok mindent megértek. Csak azt mondom, hogy mert az elnök lánya, még nem csinálhat azt Teddel, amit akar, és nem fog mindenki kesztyűs kézzel bánni vele. Ted a legnagyszerűbb fickó az államban. Lucynek ki kell érdemelnie a tiszteletünket. Meg csak nagy üggyel-bajjal tudott uralkodni magán. - Lucynek nem kell kiérdemelnie senkitől a tiszteletet. Kedves, okos, művelt nő. Ted az, aki összeteheti a két kezét. Azt akarod mondani, hogy Ted nem művelt? Nem. Csak arra célzok, hogy... Lehet, hogy Wynette nem tetszik neked, de történetesen egy nagyon művelt város, és nem szeretjük, ha idejönnek az idegenek és ítélkeznek felettünk, mert nem vagyunk washingtoni nagymenők. Összepattintotta a retiküljét. - Vagy hollywoodi hírességek. Lucy nem... Itt saját toliakkal szokás ékeskedni. Senki nem fogja kinyalni valakinek a fenekét a szülei miatt. 16
Meg nem tudta, hogy Birdie róla vagy Lucyről beszél-e, és már nem is érdekelte. - Jártam kisvárosokban szerte a világon, és azok, amelyeknek nem kellett bizonyítaniuk semmit, mindig szívesen fogadták az idegeneket. Csak a porfészkek, azok a kisvárosok, amik elvesztették a fényüket, látnak minden új arcban fenyegetést. Birdie ceruzával rajzolt vörösesbarna szemöldöke a hajtövéig ugrott. Wynette nem porfészek. Csak nem annak tartja Lucy? Nem, én tartom annak. Birdie arca megrándult. - Nos, ez sok mindent elárul. Az ajtó kinyílt és egy hosszú, világosbarna hajú tini dugta be a fejét. Anya! Lady Emma és a többiek várnak a fotózáshoz. Egy utolsó ellenséges pillantást vetve Megre, Birdie kiviharzott a helyiségből, égve a vágytól, hogy megismételje beszélgetésüket mindenkinek, aki meghallgatja. Meg elhúzta a száját. Lucyt akarta védeni, de többet ártott, mint használt. Csak minél hamarabb érjen véget ez a hétvége. Újrakötötte a ruháját a vállán, végiggereblyézett ujjaival rövid bolondos frizuráján és visszaerőszakolta magát a partira. Miközben a tömeg a grillezett húsokat pusztította és nevetés áradt a verandáról, úgy tűnt, ő az egyetlen, aki nem érzi jól magát. Amikor egyedül találta magát Lucy mamájával, tudta, hogy mondania kell valamit, de, noha gondosan válogatta meg a szavait, a beszélgetés nem jól alakult. Tényleg azt akarod mondani, hogy Lucynek nem kellene hozzámennie Tedhez? - kérdezte Nealy Jorik olyan hangon, amit az ellenzéki pártnak tartogatott. Nem egészen. Csak azt, hogy... Meg, tudom, hogy nehéz időszakban vagy és igazán sajnálom, de ne hagyd, hogy az érzelmi állapotod beárnyékolja Lucy boldogságát. Keresve sem találhatott volna jobbat Ted Beaudine-nál. ígérd meg, hogy a kétségeidet megtartod magadnak. 17
Milyen kétségek? - hallatszott egy hang enyhe brit akcentussal. Meg megpördült és látta, hogy Ted anyja áll mellette. Francesca Beaudine úgy festett, mint Vivien Leigh modernkori hasonmása szívalakú arcával, mahagóni színű hajzuhatagával mocsárzöld ruhájában, mely örök-karcsú alakjára feszült. Három évtizede, amióta a Francesca Today adásban ment, versengett Barbara Waltersszel, a főműsoridős celeb-riporterek királynőjével. Amíg Walters kiváló újságíró volt, addig Francesca szórakoztatóbb műsorvezető. Nealy gyorsan elsimította a dolgot. - Koszorúslányi lámpaláz... Francesca, gyönyörű ez az este. El sem tudom mondani, mennyire remekül érezzük magunkat Mattel. Francesca Beaudine nem volt ostoba. Hűvös, kutató pillantást vetett Megre, majd elvezette Nealyt egy csoporthoz, amelyben benne volt a vöröshajú hordótestű a mosdóból és Emma Traveler, Ted tanújának, Kenny Travelernek, a profi golf egy másik szupersztáijának a felesége. Ezután Meg megkereste a parti legkirívóbb vendégét, akit csak találhatott, a motorost, aki azt állította magáról, hogy Ted egyik barátja, de az izomkötegek látványa sem tudta felvidítani. Helyette a motoros gondolkodóba ejtette, menynyire el lettek volna ragadtatva a szülei, ha egyszer is hazavisz egy Ted Beaudine-hoz csak egy kicsit is hasonlító fiút. Lucynek igaza van. Ted tökéletes. Éppen ezért rosszabbat ki sem foghatott volna. - Akárhogy is forgatta Lucy a párnáját, nem lett kényelmesebb. A húga, Tracy hangtalanul húzta a lóbőrt mellette, miután ragaszkodott hozzá, hogy Lucy ágyában aludjon. Az utolsó testvéri éjszakánk... Tracy ennek ellenére nem szomorkodott az esküvő miatt. Imádta Tedet, ahogy mindenki más. 18