JENNIFER PROBST. Érdek házasság

Átírás

1

2

3 JENNIFER PROBST Érdek házasság

4 JENNIFER PROBST Érdek házasság Libri Kiadó Budapest

5 Fordította Németh Anikó Annamária Ez a történet az írói képzelet szüleménye. A nevek, a szereplők, a helyszínek és az események a szerző fantáziájának a szülöttei. Bárminemű hasonlóságuk valóságos eseményekkel, helyekkel, illetve akár élő, akár már elhunyt személyekkel pusztán a véletlen műve. I

6 Édesanyámnak. Te az első szerelmes regényeimet is mindig végigolvastad, amelyeket még egy régi írógépen írtam Arra biztattál, hogy kövessem az álmaimat, és sohasem gondoltad, hogy az írás csak egy hobbi számomra. Mellettem álltál jóban-rosszban, nap mint nap, éveken át, arra ösztönözve, hogy minél j ember váljék belőlem. Büszkeséggel tölt el, hogy a te lányod vagyok. Ezt neked írtam, Anya.

7 Prológus Tizenhárom évvel ezelőtt Aki bújt, aki nem, meg yek! Alexa elvette kezét letapasztott szeméről, és meg fordult. A rezg ő lombú fák között különös csend honolt, de érezte, hog y a barátai ott vannak a közelben. Nem tétovázott futásnak eredt. Edzőcipős lábával dobog va szaladt ág akon és bokrokon át, cikázva a hatalmas fenyőfák között. A fülét heg yezve sikerült elcsípnie eg y kuncog ás foszlányát. A zaj irányában haladt tovább, de a visszhang meg tévesztette, íg y csak eg y nag y diót szorong ató mókust sikerült meg lepnie. A hűs árnyék eg yre beljebb csalog atta. Alexa g yorsan meg nézte még Mag g ie szokásos búvóhelyét, de csak eg y levélkupacot talált ott. Lassított a léptein, és már épp úg y döntött volna, hog y visszafordul, amikor meg szólalt eg y hang : Eg y kicsit nag y vag y már a bújócskázáshoz, nem? Alexa meg pördült az edzőcipője sarkán. Meredten nézte a kérdezőt: leg jobb barátnője bátyja állt előtte. Szerintem jó játék vág ta rá elutasítóan és lekezelően. Rég ebben jóban voltak eg ymással, de a fiú eg y napon úg y döntött, nem érdemes időt szakítania a lányra. Nem beszélg etett vele többé, nem futott be Alexáék házába csokis süteményért, és nem mesélt neki malac vicceket. Úg y tűnt, már csak a nála idősebb, butuska, nagymellű lányok érdekelték. Na és akkor mi van? Esze ág ában sem állt szaladni a fiú után, mintha még kislány volna. Nem érdekes, úg ysem értenéd. Sohasem akartál velünk játszani. Mit keresel itt eg yedül? A fiú felállt a földről és elindult felé. Nick Ryan tizenhat éves volt ekkor, és folyton kellemetlenkedett. Mindenért cikizte Alexát, bármit is csinált, és úg y tett, mintha jog ában állna Istent játszani, csak mert két évvel idősebb nála. Csak állt hosszú, izmos lábain. Hajtincsei a füle köré és a homlokába g öndörödtek, színük a világ osbarnától az aranyszőkéig változott. Tisztára, mint a Chex müzli, g ondolta Alexa. Rizs-, búza- és kukoricapehely keveréke. Nick arca keskeny, a vonásai markánsak, alsó ajka azonban dacosan duzzadt volt, és mindig is izg atta Alexa fantáziáját. Világ osbarna szeme értelemtől és talán némi fájdalomtól csillog ott. Alexa tudta, milyen a fájdalom. Sőt, ez volt az eg yetlen érzés, amelyet valóban jól ismert. Nick Ryan g azdag fiú volt, és olyan mag ának való fajta: úg y tűnt, nincsenek barátai. Alexa

8 sohasem értette, hog yan lehetett olyan barátság os természetű a húg a, Mag g ie. Csak óvatosan az erdőben, kislány. Itt könnyű eltévedni. Jobban kiismerem mag am, mint te. A fiú lenézően vállat vont. Hát persze. Fiúnak kellett volna születned. Alexa indulatba jött. Ökölbe szorult oldala mellett lóg ó keze, és hátravetette lófarokba fog ott haját. Neked meg lánynak! Mindenki tudja rólad, hog y ki nem állhatod, ha bekoszolódik a kezed, szépfiú. Ez telitalálat volt. Szemlátomást sikerült felbosszantania Nicket. Meg kellene tanulnod úg y viselkedni, ahog yan az ig azi lányok szoktak. Még pedig? Festhetnéd mag ad. Öltözködhetnél csinosan. Csókolózhatnál srácokkal. Alexa sohasem költött még szájfényre nag y becsben tartott meg takarításaiból. Íg y is nehezen eng edhetett meg mag ának bármi újat, nemhog y eg y sminkkészletet vag y parfümöt. Válaszképpen olyan hang ot adott, mint aki undorodik. Pfuj. Fog adni mernék rá, hog y még sohasem csókolóztál. Alexa g únyos élt hallott a fiú hang jában. Betöltötte a tizennég yet, és a barátnői többség e túl volt már az első csókon, Mag g ie-t is beleértve. Alexát azonban már a g ondolattól is a rosszullét kerülg ette. Inkább meg hal, mint hog y elárulja az ig azság ot Nicknek. De ig en. Kivel? Semmi közöd hozzá. Na, én mentem. Nem mered meg tenni. Alexa edzőcipős lába meg állt a leveg őben. Éles madárfütty hasított a csendbe. A lány úg y érezte, fordulóponthoz érkezett. Felszeg te az állát. Mit nem merek? Bizonyítsd be nekem, hog y tudsz csókolózni! Alexa g yomra összeszorult, a szíve hevesen vert, és nyirkos lett a tenyere. Elfintorodott. Veled? Tudtam. Miért akarnék csókolózni veled? Ki nem állhatlak. Rendben, felejtsük el. Csak tudni szerettem volna, hog y még is lányból vag y-e. De most már eg yértelmű, hog y nem.

9 Fájtak ezek a szavak. Alexában felszínre törtek az elfojtott kétség ek és a bizonytalanság, amely meg erősítette, hog y ő más, mint a többiek. Miért is nem lehet olyan, mint Mag g ie? Miért választja inkább a festést, az olvasást és az állatokat a fiúk helyett? Lehet, hog y Nicknek ig aza van, és ő tényleg tökéletlen. Talán Nick elindult. Várj! A fiú meg torpant néhány másodpercre, háttal állva Alexának, mintha fontolóra venné a kérését. Azután lassan odafordult felé. Mi az? Alexa erőt vett mag án és odament hozzá. Közvetlenül előtte állt meg. Remeg ett a lába. Különös érzés lett úrrá rajta. Mintha hánying er kerülg etné. Tudom, hog yan kell csókolózni. És ezt be is fog om bizonyítani neked. Rendben. Na, mi lesz? Nick eg yik csípőjét kitolva, kihívóan állt, mintha a csókolózás mindennapos esemény lenne ez az életében, és már kezdene unalmassá válni számára. Alexa a mozifilmekben látottakat követve közelebb hajolt a fiúhoz. Ezt nem fogom elszúrni. Csak el kell lazítani az ajkamat. És nagy levegőt veszek hozzá. Félrehajtom a fejemet, nehogy összeütközzön az orrunk. Te jóságos ég, mi lesz, ha mégis megtörté és elered az orra vére? Nem, erre ne is gondoljunk. Csókolózni klassz dolog. Nem is olyan nag y szám. Semmi különös Nick léleg zetvételei rövidek és forróak voltak, Alexa az ajkán érezte ezt. Felemelte a fejét és várt. Nick szája az ajkához ért. Ezt épphog y csak érzékelte, mert meg annyi más benyomás érte eg yszerre. Érezte a fiú ujjait a vállán. A száját, amellyel g yöng éd nyomást g yakorolt rá. Az erdő talajának szag át, amely keveredett Nick parfümjének enyhe illatával. És e röpke idő alatt eg y ritka ajándékot kapott a fiútól. Alexa neki köszönhetően képes volt meg nyitni a szívét és átadni mag át a különös mámornak, amely átjárta minden porcikáját. Ez volt az első ig azi csókja. Milyen rég óta félt, sőt retteg ett ettől az élménytől? Iszonyú félelmet táplált mag ában, mert ki nem állhatta a fiúkat. Félt a csóktól, és attól is tartott, hog y nem normális. Most azonban már tudta, hog y éretté vált, és soha többé nem lesznek kételyei ezzel kapcsolatban. Nick lassan elhúzódott tőle, és kinyitotta a szemét. Találkozott és eg ymásba fonódott a tekintetük. Alexán viharos erővel hullámoztak vég ig az érzések. Hasonló volt ez ahhoz, mint amikor a hullámvasúton szág uldozott a kalandparkban, és eg yszerre dúlt benne az izg alom és a félelem. Léleg zet-visszafojtva várt. A fiú arcán különös kifejezés suhant át. És úg y bámulta őt, mintha most látná először. Eg y csodálatos pillanat erejéig Alexa felfedezni vélt valamit az aranybarna szempár tükrében a sebezhetőség et, amelyet Nick soha senkinek sem mutatott meg. A fiú szája halvány mosolyra

10 húzódott. Alexa viszonozta. Biztonság ban érezte mag át. Tudta, hog y Nick nem fog többé g únyolódni rajta. És leveg őnek sem nézi még eg yszer ezek után. Minden meg változott. Alexa száján kiszaladt az, amit eddig tag adott, és ami ellen tiltakozott. Nem g ondolkodott, és nem számolt a következményekkel. Eg y napon hozzád meg yek feleség ül. Biztosra vette, hog yan fog adja majd ezt a fiú. Hitt a barátság ukban és a csókjukban. Eg y zsig eri, ösztönös tudást osztott meg vele most. Alexa arra számított, hog y Nick még szélesebben fog mosolyog ni. Várta az eg yetértését. Azt, hog y a kapcsolatuk g yökeresen más lesz mostantól fog va, a tökéletesre sikeredett első csók után. Nick arckifejezése azonban eg y szempillantás alatt meg változott. Mintha eltűnt volna az a fiú, akivel Alexa az imént csókolózott. És Nick ekkor elnevette mag át. Alexa lehunyta a szemét. Nem értette a fiú viselkedését. Amikor ismét találkozott a tekintetük, dermesztő érzés fojtog atta. Házasság ról beszélsz? Hát ez jó, Al! Ha meg nősülök, eg y igazi nőt fog ok feleség ül venni. Nem eg y ilyen kiscsajt. Meg rázta a fejét, a színtiszta g úny jeleként, mintha annyira mulatság osnak találná az ötletet, hog y még napokig elnevetg élhet majd rajta. A haverjaival eg yütt. És az ig azi barátnői társaság ában. Alexa csak állt az erdőben, és meg semmisülve nézte. Ez alkalommal nem sikerült visszavág nia valamilyen csípős meg jeg yzéssel. A fiú most már nevetett rajta. Azért nem vag y reménytelen eset. Még meg tanulhatsz csókolózni, ha g yakorolod. Na, szia, kislány. Azzal faképnél hag yta. Eg yre erősödő kuncog ás hallatszott a közelből. Alexát lassan hatalmába kerítette eg y szörnyű érzés. Amikor meg fordult, meg pillantotta eg yik barátját, aki a bokrok között bujkált. Most már mindenki tudni fog róla. Abban a pillanatban, a felnőtté válás küszöbén meg hozta első döntését: soha többé nem kerülhet olyan helyzetbe, hog y Nick vag y eg y másik fiú meg szég yenítse. Csakis arra a szeretetre számíthat, amely a családjához és a barátaihoz fűzi. A fiúk meg bízhatatlanok. Alexa pedig elég értelmesnek érezte mag át ahhoz, hog y ne leg yen szükség e eg y újabb leckére. Sarkon fordult és futásnak eredt hog y elbújjon, eltűnjön szem elől, és elfelejtsék. És azon tűnődött közben, mi okozhatja a mellkasát marcang oló fájdalmat. Persze túl fiatal volt még ahhoz, hog y felismerje az ig azi okot. Évekkel később eg yszerre csak meg értette. Addig ra azonban darabokra tört a szíve.

11 Első fejezet Szükség e volt eg y férfira. Lehetőleg eg y olyanra, akinek van úg y felesleg es dollárja. Alexandria Maria McKenzie a mini tábortüzet bámulta a nappalija padlójának közepére állított vödörben, és azon tűnődött, vajon hivatalosan is elmeháborodottnak minősül-e. A kezében tartott cédulán szerepelt az összes tulajdonság, amelyről azt remélte, élete párját jellemezni fog ja. Hűség. Értelem. Humor. Szeresse az állatokat és a családját. És leg yen tisztesség es jövedelme. A hozzávalók többség ét már előkészítette. Eg y szőrszál eg y hímnemű családtag tól Alexandria fivére még most is dühös volt emiatt. Illatos fűszernövények valószínűleg ettől lesz majd g yeng éd az illető. És a kis pálca, amely nos, Alexandria remélte, hog y ez nem feltétlenül arra kell, amire g ondolt. Nag y leveg őt vett, beledobta a listát a láng ba, és nézte, ahog y elég. Hülyén érezte mag át, amiért szerelmi mág iához folyamodott, de nem maradt más választása, vesztenivalója pedig vég képp nem volt. Viszont mivel eg y ig encsak eklektikus könyvkereskedésnek volt a tulajdonosa eg y felkapott eg yetemi városban, New York-tól északra, úg y vélte, meg eng edhet mag ának némi különcködést. Például fohászkodhat Földanyához a tökéletes férfiért. Amikor túl mag asra csaptak a láng ok, meg markolta a poroltót. A felszálló füst szag a a pirító aljára perg ett ég ett kenyérére emlékeztette. Fintorg ott, miközben a poroltóval lefújta a szőnyeg közepét, aztán kerített mag ának eg y pohár vörösbort, hog y ünnepeljen. Az édesanyja el akarja adni Tarát. A családi otthonukat. Alexa mag ához vett eg y palack cabernet sauvig nont, és elmélázott kilátástalan helyzetén. A könyvkereskedését komoly jelzálog hitel terhelte. Ahhoz, hog y ki tudja bővíteni eg y kávézóval, g ondos tervezésre lett volna szükség, és neki eg yetlen fillére sem volt, amit nélkülözni tudott volna. Vég ig pillantott viktoriánus stílusú tetőtéri lakásán, amelyről könnyen meg állapíthatta volna bárki, hog y semmi sincs benne, amit eladhatna. Még az ebayen sem. Huszonhét éves volt, mostanra már alig hanem illett volna eg y eleg áns lakosztályban laknia, dizájnerholmikban járnia, hétvég enként pedig pasiznia. Ehelyett g azdátlan kutyákat hozott ki a közeli menhelyről, és divatos sálakkal próbálta olykor felfrissíteni a ruhatárát. Mindig azt g ondolta mag áról, hog y szeret az élet napos oldalán járni, hog y nyitott az új lehetőség ekre és a szívére hallg at. Ám sajnos most mindeg yik tulajdonság kevésnek bizonyult, hog y meg tudja menteni az

12 édesanyja házát. Kortyolt eg yet a rubinvörös borból, miközben meg állapította, hog y tényleg nincs mit tenni. Nincs elég pénzük, és ez alkalommal nem fog ják meg úszni az adószedő látog atását. Hát ig en, Alexa nem volt Scarlett O Hara. És abban sem ig azán bízhatott, hog y ez az utolsó, kétség beesett próbálkozása meg oldást jelenthet, és a szerelmi varázslat seg ít neki bevonzani a tökéletes férfit. Ekkor meg szólalt a cseng ő. Eltátotta a száját meg lepetésében. Még is működött volna? Koszos tréning nadrág jára és levág ott aljú ing ére pillantva átfutott az ag yán, vajon van-e még ideje átöltözni. Felpattant, és keresg élni kezdett a szekrényében, de ekkor ismét meg szólalt a cseng ő, úg yhog y vég ül az ajtóhoz lépett, nag y leveg őt vett és a kilincs után nyúlt. Na vég re, hog y kinyitottad! Alexa reményei azonnal szertefoszlottak. A leg jobb barátnője, Mag g ie Ryan állt előtte. Eg y pasinak kellett volna jönnie helyetted jeg yezte meg mog orván. Mag g ie bosszúsan fújt eg yet, és besétált. Eg yik kezével intett, meg villantva cseresznyepiros körmeit, azután levetette mag át a kanapéra. Persze, álmodozz csak tovább! A leg utóbbi pasidat is elijesztetted, úg yhog y én biztosan nem kerítek neked másikat. Hát itt meg mi történt? Hog y érted azt, hog y elijesztettem? Szerintem inkább rám akart támadni. Mag g ie felvonta a szemöldökét. Odahajolt hozzád, hog y búcsúzóul meg csókoljon, mire te meg botlottál és a fenekedre estél, ő meg persze totál idiótának érezte mag át. Randi vég én az emberek meg csókolják eg ymást, Al, ez íg y szokás! Alexa eg y zacskóba dobálta a maradék szemetet, és felemelte a vödröt. Több tonna fokhag ymát evett a vacsorához, és nem akartam, hog y a közelembe jöjjön! Mag g ie meg fog ta a borospoharat, és nag yot kortyolt belőle. Hosszú, fekete bőrnadrág ba bújtatott lábát kinyújtotta, és mag as sarkú csizmáját meg támasztotta az ütött-kopott asztal szélén. És azt mivel is mag yaráztad, hog y nem dug tál úg y az utóbbi tíz évben? Gonosz vag y! Te meg ag g szűz! Alexa feladta és elnevette mag át. Rendben, te g yőztél! Minek köszönhetem a látog atásodat ezen a szombat estén? Jól nézel ki. Kösz. Tizeneg ykor találkozom valakivel eg y italra. Van kedved eljönni? A te randidra? Mag g ie fintorg ott, majd kiitta a poharát. Te jobb társaság vag y, mint ő. Unalmas eg y pasas. Akkor miért jársz vele?

13 Mert jól néz ki! Alexa lehuppant a barátnője mellé a kanapéra, és felsóhajtott. Bárcsak olyan lennék, mint te, Mag g ie! Miért vag yok én ilyen g átlásos? Mért, szerinted én g átlástalan vag yok? kérdezte a lány tettetett felháborodással, aztán a vödörre mutatott. Szóval mesélj csak, ez meg mire kellett? Szerelmi varázslással próbálkoztam. Hog y szerezzek mag amnak eg y pasit. Mag g ie hátravetette a fejét, úg y nevetett. Értem. És mi köze van ennek a vödörhöz? Alexa arca láng vörös lett. Ezt sohasem fog ja tudni kimag yarázni. Tüzet g yújtottam Földanya tiszteletére suttog ta. Te jóság os ég! Ne szörnyülködj! Teljesen el vag yok keseredve! Még mindig nem találtam meg a nag y Őt, és adódott eg y komoly g ondom is, amit valahog y meg kell oldanom. Úg yhog y összehoztam az ig ényeimet eg yetlen kívánság ban. Miféle kívánság ról beszélsz? Az eg yik vásárlóm mesélte, hog y eg y szerelmi mág iáról szóló könyv útmutatásai alapján összeírta, milyen tulajdonság okkal rendelkező férfit keres mag ának, és az illető eg yből felbukkant az életében. Mag g ie most már érdeklődve hallg atta. Összejött eg y pasival, akiben meg volt mindaz, amit szeretett volna? Pontosan! De konkrétnak kell lenni a kívánság oknak. Nem szabad túl általánosan fog almazni, mert akkor az univerzum elbizonytalanodik, és semmit sem küld. Ez a nő azt mondta, ha pontosan követem az utasításokat, meg találom az ig azit. Mag g ie zöld szeme felcsillant. Hadd lássam én is azt a könyvet! Csak eg y másik szing li nő értheti meg, milyen elszántan képes az ember meg találni a párját. Alexa meg könnyebbülve odadobta Mag g ie-nek a textilborításos kis kötetet, és már eg y kicsit kevésbé érezte idiótának mag át. Hm Mutasd a listádat! Alexa a vödör felé intett. Elég ettem. Fog adjunk, hog y eldug tál a párnád alá eg y másolatot! Hag yd, majd én idehozom! Mag g ie már fel is pattant, és nag y léptekkel elindult a kanárisárg a futon felé. Benyúlt a párnák alá, és pár másodperc múlva diadalmas mozdulattal élénkvörös körmei közé csippentette a listát, majd meg nyalta a száját, mintha eg y pikáns romantikus reg énybe készülne belevetni mag át. Alexa letelepedett a szőnyeg re, és előreg örnyedt. Felkészült a meg szég yenülésre.

14 Első pont olvasta Mag g ie. Mets-drukker. Alexa várta a barátnője kifakadását. Baseball? sikoltott fel Mag g ie. A drámai hatás kedvéért meg leng ette mag a előtt a papírlapot. Hog y a fenébe lehet a leg fontosabb szempontod a baseball? Ráadásul ezek évek óta nem jutottak be a döntőbe! New Yorkban amúg y is több szurkolója van a Yankeesnek, mint a Metsnek, íg y kizárod a hímpopuláció nag yobbik felét! A Mets eg y bátor és karakteres csapat. Nekem pedig olyan férfira van szükség em, aki az esélytelenebb mellé áll. Nem vag yok hajlandó összefeküdni eg y Yankees-szurkolóval! Reménytelen eset vag y! Feladom jelentette ki Mag g ie. Nézzük tovább! Második pont: szereti a könyveket, a művészetet és a költészetet eg y pillanatra elhallg atott, majd vállat vont. Ezt elfog adom. Harmadik pont: hisz a monog ámiában. Oké, ez tényleg nag yon fontos szempont. Neg yedik: szeretne g yerekeket. Hányat? pillantott fel a papírból. Alexa elmosolyodott. Én hármat szeretnék. De kettővel is kieg yeznék. Szerinted oda kellene írnom, hog y hányat szeretnék? Nem. Földanya biztos tudni fog ja nyug tatta meg Mag g ie, és folytatta. Ötödik pont: ért a nők nyelvén. Ez jó. Torkig vag yok a hülye könyvekkel a Vénuszról és a Marsról. Már az összeset kiolvastam, de továbbra sem értek semmit az eg észből. Hatodik pont: szereti az állatokat sóhajtott. Ez majdnem ug yanolyan béna, mint az, hog y leg yen Mets-szurkoló! Alexa közelebb mászott a szőnyeg en Mag g ie-hez, hog y a szemébe tudjon nézni. Hog yan folytathatnám az önkénteskedést a menhelyen, ha a pasim utálja a kutyákat? És mi van, ha mondjuk szenvedélyes vadász? Felriadok az éjszaka közepén, és azon kapom mag am, hog y eg y dög lött szarvas bámul rám a kandalló felett? Túldramatizálod! Mag g ie ismét a listára pillantott. Hetedik pont: vannak erkölcsei és hisz az őszinteség ben. Ezt kellett volna az első helyre tenned, ha eng em kérdezel, de én nem vag yok Mets-szurkoló, szóval úg ysem tudhatom. Nyolcadik pont: jó az ág yban Mag g ie felhúzta a szemöldökét. Az én listámon ez minimum a második pont lenne. De örülök, hog y eg yáltalán felírtad. Talán még sem vag y annyira reménytelen, mint g ondoltam! Alexa nyelt eg y nag yot. Kezdett úrrá lenni rajta a félelem. Folytasd! Kilencedik pont: családszerető. Ez érthető. A te családod mindig is olyan volt, mint az a béna Walton família a sorozatban. Rendben, tizedik pont Most jön a lényeg. Alexa Mag g ie-t fig yelte, ahog y még eg yszer elolvassa a papírra írtakat. Alexa, azt hiszem, nem értem a tizedik pontot. A lány felsóhajtott. Biztosan érted

15 Mag g ie hang osan is felolvasta az utolsó kérést. Rendelkezik dollárnyi elkölthető készpénzzel felnézett. Rendben, ehhez többet kell tudnom. Alexa felszeg te az állát. Olyan férfira van szükség em, akit szeretek, és akinek van felesleg es dollárja. Még pedig g yorsan. Mag g ie értetlenül rázta a fejét. De miért? Hog y meg mentsem Tarát. Mag g ie pislog ott eg yet. Tarát? Ig en, a családi otthonunkat. Ug ye, emlékszel rá? Épp mint az Elfújta a szélben Emlékszel, hányszor viccelődött a mamám, hog y neki is g yapotot kellene termesztenie, hog y fizetni tudja a számlákat? Azt viszont sosem meséltem neked, Mag g s, hog y hová fajult a helyzet. A mamám el akarja adni a házat! De én ezt nem hag yhatom ennyiben! Nincs pénzük, és nincs hová menniük. Bármit hajlandó vag yok meg tenni, hog y seg ítsek rajtuk. Akár még férjhez is meg yek. Pontosan úg y, mint Scarlett! Mag g ie felsóhajtott, és kezébe vette a táskáját. Kikapta belőle a telefonját és bepötyög ött néhány számot. Most mit csinálsz? Alexát a pánik kerülg ette a g ondolattól, hog y még a leg jobb barátnője sem érti meg. Hiszen még sosem g ondolt arra, hog y eg y férfira lenne szükség e, hog y meg oldja a problémáit. De most már mit számított a büszkeség! Lemondom a randimat. Úg y érzem, meg kell beszélnünk ezt az utolsó pontot. Azután felhívom a pszichoterapeutámat. Remek szakember, diszkrét, és akár éjfélkor is fog ad. Alexa felnevetett. Hog y te milyen jó barátnő vag y, Mag g ie! Ig azán? Beszélg essünk még erről * Nicholas Ryan karnyújtásnyira volt attól, hog y meg csinálja a szerencséjét. De hog y meg szerezze, amire vág yik, előbb kerítenie kellett eg y feleség et. Nick hitt eg y halom dolog ban. Abban, hog y a céljai eléréséért keményen meg kell dolg oznia. Úrrá kell lennie az indulatain, és konfliktushelyzetekben a józan eszére kell hallg atnia. És hitt az új épületek létrehozásában is. Olyan épületekében, amelyek eg yedülállóak, és szemet g yönyörködtetőek. Amelyekben ötvöződnek a lekerekített élek és az éles vonalak. Amelyekben a

16 tég la, a beton és az üveg biztosítja a szilárdság ot, amelyre az emberek a hétköznapjaikban vág ynak. Hitt a csoda röpke pillanataiban is, amikor például az ember először pillantja meg az elkészült művét. Ezek voltak azok a dolg ok, amelyeknek értelmét látta. Nick viszont nem hitt az örökké tartó szerelemben, a házasság ban és a családban. Ezeket a dolg okat értelmetlennek találta, és úg y döntött, nincs helyük az életében. De Earl bácsi sajnos mindent meg változtatott. A dühe ellenére Nicket különös humorérzéke kis híján mosolyra késztette. Felkelt a bőrszékből, majd levetette sötétkék zakóját, csíkos selyem nyakkendőjét és hófehér ing ét. Eg yetlen csuklómozdulattal kioldotta a nadrág szíját, aztán g yorsan felkapta a szürke tréning nadrág ot és a hozzávaló pólót. Nike Air edzőcipőt húzott és belépett irodája belső szentélyébe, ahol maketteket, vázlatokat, művészi fényképeket, eg y futópadot és néhány súlyzót tartott, illetve ahol eg y teljesen felszerelt bárt is kialakított. Meg nyomta az MP3-lejátszó g ombját, és ahog y a Traviata dallama meg töltötte a helyiség et, a g ondolatai is letisztultak. Bekapcsolta a futópadot, és ig yekezett nem a cig arettára g ondolni. Még íg y öt év elteltével is, ha nag yobb stressznek volt kitéve, meg -meg kívánta. Bosszantotta ez a g yeng eség e, úg yhog y ilyenkor inkább edzeni kezdett. A futás meg nyug tatta, különösen ebben a tökéletesen szabályozott környezetben. Itt nem zavarta az összpontosításban sem mások hang oskodása, sem a perzselő napfény, és nem nehezítette a dolg át az apró kavicsokkal borított talaj sem. Eg yenletes tempóra állította a g épet, amitől azt remélte: közelebb viszi majd a meg oldáshoz. Értette ug yan a nag ybátyja szándékát, de az árulás ennek ellenére kezdte kiborítani. A család eg yetlen tag ja, akit ig azán szeretett, játékszernek használta őt! Nick meg rázta a fejét. Gondolhatta volna, hog y íg y lesz. Earl bácsi élete utolsó néhány hónapjában g yakran áradozott neki a család fontosság áról, és általában nem volt elég edett az ő lag ymatag reakcióival. Ő pedig azt nem értette, miért jelent ez meg lepetést a nag ybátyja számára. Vég tére is a családjával g yakorlatilag reklámozni lehetett volna a születésszabályozást. Miközben Nick eg yik kapcsolatból a másikba sodródott, nyilvánvalóvá vált a számára, hog y minden nő házasság ra vág yik, a házasság viszont csak bajt hoz az emberre. Folyamatos csatározást. Gyerekeket, akik szétszedik a szülőket, csak hog y rájuk fig yeljenek. És eltávolodást, míg az nem lesz a vég e, mint a leg több kapcsolatnak. Válás. Aminek persze a g yerekek isszák meg a levét. Kösz, nem. Meredekebbre állította az emelkedőt, és növelte a sebesség et, miközben továbbra is örvényként kavarog tak a g ondolatai. Earl bácsi eg észen a haláláig rendíthetetlen optimizmussal hitte, hog y eg y nő meg menti majd az unokaöccse életét. A szívroham g yors volt és vég zetes. Amikor a vér szag ára felbukkantak az üg yvédek, mint eg y raj dög keselyű, Nick azt hitte, könnyen túlesnek majd a formaság okon. A testvére, Mag g ie akkorra már eg yértelművé tette: nem szeretné, hog y bármi köze is leg yen az üzlethez. Earl bácsinak pedig nem volt több rokona. Úg yhog y Nick életében

17 először elhitte, hog y neki is lehet szerencséje. Vég re lesz valami, ami teljes eg észében az övé. De csak addig, amíg az üg yvédek fel nem olvasták a vég rendeletet. Nick akkor jött rá, hog y csúnya tréfát űztek vele. Meg örökli a Dreamscape-részvények többség ét amint meg nősül. Leg alább eg y évig kell házasnak maradnia, bárki leg yen is a feleség e, és az sem számít, ha az esküvő előtt házasság i szerződést kötnek. De amennyiben nem teljesíti a nag ybátyja feltételeit, a cég ből 51 százalékot elveszít, ami meg oszlik majd a vezetőség i tag ok között, és Nickből csak eg y kirakatfig ura válik, nem lesz semmilyen valódi hatalma. Ahelyett, hog y épületeket álmodna meg, a meg beszélések és a vállalati üzletpolitika kötik majd le minden idejét. Így biztosan nem szerette volna leélni az életét. És ezzel Earl bácsi is tisztában volt. Úg yhog y Nicknek találnia kell eg y feleség et. Meg nyomta a g ombot, és lejjebb vette a dőlésszög et. Lassított a tempón és próbált nyug odtan léleg ezni. Kényszerítette mag át, hog y az ag ya áthatoljon az érzelmei ködén, és módszeres precizitással próbálta vég ig venni a lehetőség eket. Lelépett a futópadról, kivett a minibárból eg y palack behűtött Evian ásványvizet és visszament a székéhez. Kortyolt eg yet a tiszta, jég hideg vízből, majd letette az üveg et az íróasztalára. Várt néhány percet, amíg rendeződtek a g ondolatai. Azután felvette az aranytollat és forg atni kezdte az ujjai között. Nyomtatott betűkkel írta le a szavakat mind eg y-eg y szög volt, melyet a saját koporsójába készült beverni. Feleséget találni. Nem veszteg ethetett több időt, hog y elég edetlenkedik az őt ért ig azság talanság miatt. Úg y döntött, listát készít azokról a tulajdonság okról, amelyekkel a feleség ének rendelkeznie kell. Azután majd kiderül, hog y talál-e alkalmas jelöltet. Elsőre Gabriellára g ondolt, de eg yből el is vetette ezt az ötletet. A bombázó szupermodellel, akivel mostanában találkozg atott, ig azán jó volt az ág yban, és tökéletesen mutatott mellette, ha társaság ba mentek, de nem volt feleség nek való. Ig azán jó volt vele beszélg etni, és Nick szeretett vele lenni, de már íg y is attól tartott, hog y a nő kezd belészeretni. Párszor utalt rá, hog y g yerekeket szeretne. Pedig ezen állt vag y bukott az eg ész terve. Mindeg y, miféle alapszabályokat fog almazna meg Nick Gabriellának, a nő érzelmei előbb-utóbb úg yis mindent tönkretennének. Gabriella féltékennyé válna és követelőzni kezdene, mint bármelyik normális feleség. Nincs az a házasság i szerződés, ami meg védhetné a harag jától, ha úg y érezné, hog y Nick becsapta őt. Ivott még eg y kis vizet, majd a hüvelykujjával köröket kezdett rajzolni a palack peremére. Azt olvasta eg yszer valahol, hog y ha az ember összeírja azokat a tulajdonság okat, amelyekre vág yik eg y nőben, az illető előbb-utóbb fel is bukkan az életében. Nick összeráncolta a homlokát, ahog y ez az ötlet felmerült benne. Úg y emlékezett, hog y a dolog nak valahog y az univerzumhoz van köze: az ember azt kapja vissza, amit ő mag a beletett a nag y eg észbe. Szóval valami metafizikai hülyeség,

18 amivel Nick nem sokat törődött. Most azonban tényleg nag yon elkeseredett volt. A papírlap bal marg ójához ig azítva a tollat nekilátott a listának. Olyan nő kell, aki: Nem szeret engem. Nem akarok lefeküdni vele. Nincs népes családja. Nincsenek állatai. Nem akar gyerekeket. Van saját karrierje. Üzleti vállalkozásnak tekinti a párkapcsolatot. Nem túl érzelmes és nem meggondolatlan. Megbízhatok benne. Átfutotta a listát. Tudta, hog y az elvárásai közül néhány túlzott optimizmusra vall, de ha valóban működik ez az eg ész univerzumelmélet, akkor nyug odtan papírra vethet bármit, amire csak vág yik. Olyan nőre volt szükség e, aki üzleti lehetőség et lát ebben a vállalkozásban. Talán olyasvalakire, aki nyerni akar rajta. Nick készen állt sok mindent meg adni, a lényeg, hog y csupán névházasság leg yen. Ha nincs szex, nincs féltékenység. Ha a választott nőnek nincsenek felé érzelmei, nem is fog beleszeretni. Ha nincs bonyodalom, tökéletesen működhet a házasság. Gondosan meg vizsg álta az esélyeket minden eg yes nővel, akivel valaha is randevúzott, az összes barátnőjével, akivel csak szóba állt, és valamennyi üzletfelével, akivel valaha eg yütt ebédelt. De hiába. A csalódottság kezdett az ideg eire menni. Harmincéves volt, elég vonzó és értelmes férfi, biztos anyag i háttérrel. Még sem volt képes találni eg y valamirevaló nőt, akit elvehetne. És már csak eg y hete maradt rá, hog y meg nősüljön. Ekkor meg szólalt a mobiltelefonja. Felvette. Ryan. Nick, én vagyok, Maggie szólt bele a húg a, majd eg y pillanatra elhallg atott. Találtál már feleség et mag adnak? Nicket a nevetés kerülg ette. Mag g ie volt az eg yetlen nő a világ on, aki mindig meg tudta nevettetni. Még akkor is, ha olykor az ő nyomora volt a vicc tárg ya. Épp azon vag yok. Azt hiszem, én megtaláltam a megfelelő jelöltet. Nick szívverése szaporább lett. Ki az?

19 Újabb hallg atás. Persze, előbb meg kell felelned a feltételeinek de szerintem ez nem lesz gond. Csak légy nyitott. Tu hogy ez nem az erősséged, de benne tényleg megbízhatsz. Nick a listája utolsó pontjára pillantott. Különös zúg ás jelentkezett a fülében, mintha nyomatékot akarna adni a húg a szavainak. Ki az, Mag g s? Pillanatnyi csend támadt a vonal másik vég én. Alexa. A szoba forog ni kezdett Nickkel az ismerős név hallatán. Eg yetlen g ondolat töltötte ki a fejét, mint eg y élénk színű neonbetűkkel írt mantra: Az ki van zárva!

20 Második fejezet Ahog y Nick körülnézett, elég edett volt az eredménnyel. Privát tárg yalóterme, az eleg áns borvörös szőnyeg g el, a pazar fényű cseresznyefa bútorral és a puha bőrszékekkel, hivatalos hang ulatot árasztott mag ából. A merev közeg et valamennyire azért feldobta a friss virág csokor, amelyet a titkárnője épp ma reg g el tett az asztala közepére. A szerződések katonás rendbe ig azítva, mellettük eg y ezüsttálcán tea, kávé és aprósütemények. Eleg áns, de még is barátias lég kör, amely leendő házasság ukat is jól tükrözi. Ig yekezett nem fog lalkozni a nyug talanság g al, amelyet az a g ondolat váltott ki belőle, hog y nemsokára Alexandria McKenzie-vel találkozik. Kíváncsi volt, hog y most, felnőttként hog yan nézhet ki. A húg ától hallott történetek alapján kiszámíthatatlan, ösztönös lénynek g ondolta. Első hallásra rög tön elvetette Mag g ie ötletét, mivel Alexa eg yáltalán nem az a nő volt, aki meg felelt volna az elvárásainak, azonban a felhőtlen, örökké mozg ó, lófarkas kislányról őrzött emlékképe valahog y még sem hag yta nyug odni. Bár hallott róla, hog y a lány most eg y eg észen jól működő könyvkereskedés tulajdonosa, még sem tudott másként g ondolni rá, mint Mag g ie játszótársára. Ám az ideje fog ytán volt. A közös múltjuk miatt Nick úg y érezte, meg bízhat Alexában. Lehet, hog y nem felel meg a tökéletes feleség ről alkotott eszményképének, de pénzre van szükség e. És sürg ősen. Mag g ie nem mondott túl sokat, amikor Nick rákérdezett, miért, de annyit elárult, hog y Alexa kétség beesett. Nick számára ez az eg ész íg y teljesen elfog adható volt. Leg alább nyílt lapokkal játszanak. És eg yiküknek sem kell fárasztó szerelmi viszonyba bonyolódnia. Ez csak eg y üzleti meg állapodás lesz két rég i barát között. A telefonja után nyúlt, hog y kiszóljon a titkárnőjének. De abban a pillanatban kinyílt az ajtó, és eg y határozott kattanással be is csukódott. Nick odafordult. Eg y sötétkék, kissé reszketeg szempár nézett vele farkasszemet. Átható tisztaság a azt súg ta, hog y ez a nő biztosan veszítene eg y pókerjátszmában kíméletlenül őszintének látszott, olyannak, aki képtelen a hazug ság ra. Nick jól ismerte ezt a tekintetet még rég ről, bár a színe kissé meg változott: most a kékeszöld és a zafírkék különös keverékében játszott. Különböző képzeteket keltett benne, mintha a Karib-teng er mélyének a rejtélyeit fürkészné, vag y Sinatra esernyőként szétterülő kék ég boltját, amely minden irányban a semmibe vész.

21 Az ébenfekete hajkorona mellett meg lepő volt ez a szempár. A g öndör tincsek Alexa válla alá értek, és olyan természetes rakoncátlanság g al keretezték az arcát, mintha meg szelídíthetetlenek lennének. Arcának határozott vonala kiemelte érzéki ajkát. Nick g yerekkorukban mindig azzal cukkolta, hog y méhcsípés okozza a duzzadtság át, aztán meg jól kinevette. Most azonban ő vált emiatt nevetség essé. A férfiak leg vadabb fantáziáiban mindig az ilyen, Alexandriáéhoz hasonlóan érzéki ajkak szerepelnek, és ennek semmi köze nem volt a méhekhez. Esetleg a mézhez. Amely lehetőleg lang ymeleg en és rag acsosan csorog rá a duzzadt ajkakra, hog y valaki lenyalog athassa onnan. Ó, a picsába! Nick észbe kapott, és g yorsan befejezte a nő vizslatását. Bevillant neki, hog y rég en mennyit ug ratta a lányt, amikor felfedezte, hog y már melltartót hord. Alexa érettebb volt a koránál, és mindig kiborította Nick csipkelődése, aki ha csak tehette, kellemetlen helyzetbe hozta őt. Most viszont mindez már nem is tűnt olyan mulatság osnak. Alexa keble érzékien telt volt, akár az ajka és a csípőjének az íve. Termete nyúlánk, majdnem olyan mag as volt, mint Nick. Színtiszta bujaság, tűzpiros ujjatlan ruhába csomag olva, amely kiemelve a dekoltázsát rásimult a csípőjére, és leomlott eg észen a földig. Skarlátvörös körmei izg atóan kandikáltak ki a fényes piros szandálból. Alexa mozdulatlanul állt az ajtóban, mint aki arra vár, hog y mielőtt meg szólal, Nick beteljen a látványával. Nick kissé kábult volt, de a profizmusának köszönhetően sikerült leküzdeni és elrejteni a zavarát. Alexandria Maria McKenzie teljesen meg változott. Nick ízléséhez képest talán kissé túlság osan is. De semmi szükség nem volt arra, hog y erről Alexa is tudomást szerezzen. Ug yanazzal a közömbös mosollyal fog adta, ahog y az üzletfeleit szokta. Szia, Alexa. Rég találkoztunk. A lány visszamosolyg ott rá, de a szemén látszott, hog y nem örül a helyzetnek. Eg yik lábáról a másikra állt, és a kezét ökölbe szorította. Szia, Nick. Hog y vag y? Jól. Ülj le, kérlek! Tölthetek neked kávét? Vag y teát? Kávét kérek. Tejszínt? Cukrot? Tejszínt, köszönöm. Alexa kecsesen helyet fog lalt a párnázott székben, majd elfordult az íróasztaltól, és keresztbe tette a lábait. A testére feszülő piros ruha eg y kicsit felcsúszott a combján, íg y Nick meg pillanthatta sima, izmos lábát. A férfi próbált a kávéjára összpontosítani. Esetleg eg y krémest? Vag y bundás almát? Itt készültek a pékség ben, az utca túloldalán. Köszönöm, de nem kérek.

22 Biztos vag y benne? Ig en. Nem tudnék meg állni az első után, ezért inkább el se kezdem, nehog y kísértésbe essek. Nick fülét simog atta a duzzadó ajkak által kiejtett, érzékien búg ó kísértés szó. A nadrág ja hirtelen mintha valamivel szűkebbé vált volna, s ebből rög tön tudta, hog y más testrészeire is hatással volt Alexa hang ja. Teljesen összezavarodott ettől a nőtől, akivel semmiképp sem akart testi kapcsolatba bonyolódni. Ig yekezett inkább a kávé felszolg álására összpontosítani, hog y eg y kicsit összeszedje mag át, majd mikor vég zett, leült vele szembe. Néhány másodpercig csak fürkészték eg ymást. Kezdett kínosan hosszúra nyúlni a csend közöttük. A lány az arany karkötőjét babrálg atta a csuklója körül, majd hirtelen meg szólalt. Részvétem Earl bácsikád halála miatt. Köszönöm. Mag g ie elmondta neked a részleteket? Az eg ész dolog elképesztő őrültség nek hang zik. Az is. Earl bácsi rög eszmésen hitt a családban, és meg g yőződésévé vált, hog y sohasem fog ok meg állapodni. Ezért döntött úg y, hog y a saját érdekemben nyomást g yakorol rám. Akkor te nem hiszel a házasság ban? Nick vállat vont. A házasság hülyeség. Az örök boldog ság ról szőtt álom csak eg y tündérmese. Nem létezik sem a Szőke Herceg, sem a sírig tartó hűség. Alexa meg lepődve dőlt hátra. Akkor abban sem hiszel, hog y két ember elköteleződhet eg ymás mellett? Az eg ymás iránti rajong ás csak rövid ideig tart. Persze, amikor szerelmet vallanak és odaadást íg érnek eg ymásnak az emberek, még komolyan g ondolják, de vég ül az idő elmos minden jót, és csak a rosszat hag yja mag a után. Mondd, ismersz bárkit is, vag y hallottál bárkiről, aki boldog házasság ban él? Alexa ajkai meg mozdultak, mintha mondani akarna valamit, aztán mintha meg g ondolta volna mag át. A szüleimen kívül? Azt hiszem, nem De ez nem jelenti azt, hog y ne létezne boldog házasság. Lehetség es. Nick hang ja ironikusan cseng ett. Azt hiszem, van pár kérdés, amelyről teljesen másképp g ondolkodunk jeg yezte meg Alexa. A másik oldalára dőlt, és újra keresztbe tette a lábát. Szükség ünk lesz eg y kis időre, hog y meg lássuk, működik-e a dolog. Nincs időnk. A jövő hét vég éig meg kell tartani az esküvőt. Nem számít, ha nem jövünk ki eg ymással. Ez csak üzlet. Alexa összehúzta a szemét. Látom, még mindig ug yanaz az önfejű, makacs kölyök vag y, mint aki rég en a mellemen

23 poénkodott. Néhány dolog nem változik. Nick a lány hullámzó domborulataira szeg ezte a tekintetét. Azt hiszem, ig azad van. Vannak dolg ok, amelyek ug yanolyanok maradnak. Más dolg ok viszont kiterebélyesednek. Alexának eg y pillanatra elakadt a léleg zete ettől a meg jeg yzéstől, de aztán eg y bájos mosollyal az arcán g yorsan visszavág ott. Ig az. Más dolg ok meg ug yanolyan pirinyók maradnak. Tekintetét eg yenesen Nick nadrág jának a domborulatára szeg ezte. Nick kis híján beleköpött a kávéjába, de vég ül sikerült hig g adtan letennie csészéjét az asztalra. Elöntötte a forróság, mert az eszébe jutott g yerekkorukból az a nap, amelyet mindhárman az uszodában töltöttek. Eg ész vég ig heccelte Alexát a teste miatt, míg vég ül Mag g ie észrevétlenül odalopakodott mög é, és lerántotta róla a fürdőnadrág ját. Nick eg y pillanatig ott állt pucéran a fél világ szeme előtt, majd méltóság teljesen elsétált, mintha mi sem történt volna. Ez az eset azonban mindmáig élete eg yik leg kellemetlenebb emléke volt. A lány előtt heverő papírokra mutatott. Mag g ie-től úg y tudom, hog y eg y nag yobb összeg re van szükség ed. Hog y pontosan mennyit kérsz, az még alku tárg yát képezi. Különös kifejezés jelent meg Alexa arcán, amely g yorsan tova is tűnt. Ez lenne a szerződés? Nick bólintott. Biztosan át akarod nézetni még az üg yvédeddel. Nem szükség es felelte Alexa. Van eg y üg yvéd barátom. Reng eteg et tanultam, amíg seg ítettem neki felkészülni az államvizsg ára, úg yhog y szerintem ez sem fog kifog ni rajtam. Meg nézhetem? Nick odacsúsztatta elé a papírlapokat. Alexa a táskájába nyúlt, kivett eg y fekete keretes olvasószemüveg et, majd feltette, és olvasni kezdett. Perceken át tanulmányozta a szerződést. Nick közben kihasználta az alkalmat, hog y újra szemüg yre veg ye. Alexa nem volt az esete. Túlság osan g ömbölyded, szenvedélyes, szóval ig azi hús-vér teremtés. Nicknek biztosra kellett mennie. Semmilyen meg lepetés nem jöhetett közbe, még akkor sem, ha valami netán nem a lány elképzeléseinek meg felelően alakul. Gabby soha semmilyen helyzetben nem veszítette el a fejét, még akkor sem, ha indulatba jött. Alexától azonban nag yon is tartott. Eg y belső hang azt súg ta neki, hog y ez a lány nem könnyű eset. Gondolkodás nélkül kimondja a véleményét és kimutatja az érzéseit. Az ilyen reakciók veszélyesek romboláshoz és fejetlenség hez vezetnek. Ilyesmit semmiféleképpen nem akart a házasság ában. Mindezek ellenére Valamiért még is bízott Alexában. Ez a g yönyörű zafír szempár elszántság ot és bizalmat

24 árasztott mag ából. Nick úg y érezte, hihet a szavának. Hog y eg y év múlva Alexa kilép majd ebből a történetből, anélkül, hog y visszafordulna, vag y esetleg még több pénzt követelne tőle. Ez pedig erős érv volt mellette. A lány cseresznyepiros körmei monoton ritmusban doboltak a papírlap szélén. Amikor felpillantott, Nick elcsodálkozott, vajon miért lett hirtelen sápadt az arca, amikor az előbb még olyan élettelinek tűnt. Listát készítettél a feltételeidről? Alexa úg y kérdezte ezt, mintha valamilyen főbenjáró bűnnel vádolná. Nick meg köszörülte a torkát. Mindössze néhány dolog ról van szó, amelyet elvárnék a feleség emtől. Alexa kinyitotta a száját, de vég ül hallg atott. Úg y tűnt, nehezére esik újra meg szólalnia. Szóval eg y házvezetőnőt, eg y árvát és eg y robotot szeretnél összeg yúrva eg y személyben. Szerinted ez íg y korrekt? Nick nag y leveg őt vett. Eg y kicsit eltúlzod. Attól még nem vag yok szörnyeteg, hog y olyasvalakit szeretnék feleség ül venni, aki szép, de emellett még üzleti érzéke is van. Szóval nag yjából eg y stepfordi feleség et akarsz, csak szex nélkül. Tanultál te eg yáltalán valamit a nőkről tizennég y éves korod óta? Nag yon is sokat! Éppen ezért kényszerített rám Earl bácsi eg y olyan vég rendeletet, ami elsősorban a leendő feleség emnek kedvez. Alexa szája tátva maradt. A férfiak eg y halom dolg ot nyernek a házasság g al! Például mit? Rendszeres szexet és jó társaság ot. Félév elteltével jönnek a fejfájások, és a férj meg a feleség halálosan unni kezdik eg ymást. De leg alább van valaki, aki mellett meg öreg edhetnek. A férfiak nem akarnak meg öreg edni. Ezért keresnek mag uk mellé fiatalabb nőket. Alexa meg int csak eltátotta a száját. Majd olyan hirtelen zárta össze, hog y összekoccantak a fog ai. És mi van a g yerekekkel a családdal és azzal, hog y valaki örökre szeretni fog tég ed, jóbanrosszban? Persze, és ez a valaki elveri az összes pénzemet, és minden áldott nap zsörtölődik meg nyag g at, hog y ne hag yjam szét a dolg aimat. Te beteg vag y. Te pedig áltatod mag ad. Alexa meg rázta a fejét. Fekete fürtjei meg emelkedtek, majd visszahulltak az arca köré. Bőre

25 ismét kipirult. Te jó ég, tég ed aztán alaposan elcsesztek a szüleid dünnyög te. Köszönöm, Freud bácsi. És mi van, ha nem felelek meg az elvárásaidnak? Majd dolg ozunk rajta. Alexa összehúzta a szemét, és beleharapott az ajkába. Nicknek erről hirtelen beug rott az a nap, amikor tizenhat évesen először csókolóztak. Még pontosan emlékezett rá, hog yan tapadt a szája a lányéhoz, s még most is érezte ug yanazt a remeg ést. Ujjai finoman ciróg atták Alexa meztelen vállát. Friss virág ok és szappan illatát érezte rajta, és ez az illatáradat teljesen elbódította. Ahog y a lány arca a csókot követően felrag yog ott. Mag a volt az ártatlanság és a szépség, aki alig várta a történet hepiendjét. Akkor Alexa elmosolyodott, és bevallotta Nicknek, hog y szereti. És szeretne feleség ül menni hozzá. Meg kellett volna simog atnia a lány fejét, mondani neki valami szépet, majd g yorsan odébbállni. A lány házasság ra tett célzása azonban kedves volt és csábító olyannyira, hog y Nick halálra rémült tőle. Ő már tizenhat évesen is tudta, hog y előbb-utóbb minden kapcsolat visszafordíthatatlanul elromlik, és csúf vég et ér. Akkor, ott az erdőben, eg yszerűen csak felnevetett, buta libának titulálta, aztán pedig faképnél hag yta Alexát. Belefájdult a szíve, ahog y meg látta a lány arcán a csalódást, de erőt vett mag án, és nem eng edte, hog y úrrá leg yen rajta a g yeng eség. Íg y leg alább hamar meg tanulja, hog y milyen kemény az élet. Nick aznap mindkettőjüknek meg tanította. Elhesseg ette ezt az emlékképet, és próbált a jelenre összpontosítani. Elárulnád, mit remélsz ettől a házasság tól? Százötvenezer dollárt. Készpénzben. Előre, nem az eg y év leteltével. Nick kíváncsian közelebb hajolt hozzá. Ez reng eteg pénz. Szerencsejáték-adósság aid vannak? A láthatatlan fal eg yre nag yobbra nőtt közöttük. Nem. Vásárlási mánia? Alexa szeme dühösen felvillant. Semmi közöd hozzá. A meg állapodásunknak az is része, hog y nem firtatod, mire akarom költeni ezt a pénzt. Van még valami más is? Hol fog unk lakni? Nálam. Nem adom fel a lakásomat. És továbbra is fizetek mag amnak mindent, ahog y eddig is tettem. Nick meg lepődött.

26 A feleség emként szükség ed lesz eg y meg felelő ruhatárra. Havonta fix pénzösszeg et kapsz tőlem, illetve a vásárláshoz ig énybe veheted a stylistomat is. Abban járok, amiben akarok. És a költség eimet én fedezem. Nick visszafojtott eg y mosolyt. Már-már kezdte élvezni a kettejük között kibontakozó csatát. A rég i szép időket juttatta az eszébe. Mintaháziasszonyként kell viselkedned, aki szívélyesen fog adja majd az üzletfeleimet mag yarázta tovább. Épp eg y nag y üzlet előtt állok, muszáj lesz jó benyomást keltened a többi feleség ben. Ne izg ulj, majd valahog y kibírom, hog y ne könyököljek az asztalra, és az ostoba vicceiken is nag yokat kacag ok majd. De én is tovább akarom vinni a saját vállalkozásomat, és élni akarom a saját életemet. Ez csak természetes. Én is szeretném, hog y meg maradjon a saját életed. Feltéve, hog y nem hozlak vele kellemetlen helyzetbe Pontosan. Alexa a kezével eg y ritmusban dobolt a lábujjaival. Van eg y kis g ondom ezzel a listával. Rug almas vag yok. Én kifejezetten szoros kapcsolatban vag yok a rokonaimmal, akiknek valami ésszerű mag yarázatot kell adnom, hog y miért meg yek ilyen váratlanul férjhez. Mondd azt nekik, hog y sok-sok év után összefutottunk, és úg y döntöttünk, összeházasodunk. Alexa hitetlenkedve bámult rá. Ők semmit nem tudhatnak a meg állapodásunkról! El kell hitetnünk velük, hog y őrülten szeretjük eg ymást. Szóval átjössz hozzánk vacsorára, és bejelentjük nekik a nag y eseményt. Hitelesnek kell látszanunk. Nicknek eszébe jutott, hog y Alexa apja még rég en elhag yta a családját az italért. Apáddal is tartod a kapcsolatot? Ig en. Rég en ki nem állhattad. Jó útra tért. És úg y döntöttem, meg bocsátok neki. Eg yébként az öcsém, a sóg ornőm, az unokahúg om és az ikrek is a szüleimmel élnek. Millió kérdésük lesz, szóval a leg jobb formádat kell hoznod. Nick összeráncolta a homlokát. Nem szeretem a bonyodalmakat. Pech. E nélkül viszont nincs meg állapodás. Nick belátta, hog y ebben kénytelen lesz eng edni. Rendben. Van még valami?

27 Ig en. Ig azi esküvőt akarok. Nick összehúzta a szemét. Én eg y eg yszerű polg ári szertartásra g ondoltam. Én pedig eg y szép fehér ruhás ceremóniára az eg ész családommal. És Mag g ie lesz a nyoszolyólány. Nem szeretem az esküvőket. Már mondtad. De a rokonaim nem hinnék el, hog y csak úg y meg szököm veled. Erre szükség ünk lesz miattuk. Én tisztán üzleti okokból nősülök, Alexa. Nem a családod miatt. Alexa dacosan felszeg te az állát. Nick még jól emlékezett erre a g esztusára. Ez volt a fig yelmeztetés, hog y a lány támadni készül. Hidd el, nekem sem öröm. De muszáj lesz vég ig játszanunk ezt az eg ész színjátékot, ha azt akarjuk, hog y valódinak g ondolják az emberek. Nick arcizmai meg feszültek. Vég ül nag y nehezen rábólintott. Rendben. Van esetleg még valami? kérdezte g únyosan. Alexa kissé feszültnek tűnt, amikor a férfira pillantott. Felállt és ideg esen járkálni kezdett. Nick nem tudta levenni a szemét a nő tökéletes formájú hátsójáról. Újra érezte, hog y meg feszül a cipzárja. Ekkor még eg y utolsó, racionális g ondolat bekúszott a fejébe: Most azonnal hag yd a fenébe ezt az eg észet, és sétálj ki az ajtón! Ez a nő fenekestül, sőt keresztül-kasul felforg atja majd az életedet. Márpedig világ életedben utáltad a felfordulást! Gyorsan leküzdötte mag ában ezt a hirtelen támadt félelmet, és tovább várta Alexa válaszát. * Á, a pokolba is! Miért kell Nicknek ennyire átkozottul jóképűnek lennie? Alexa lopva pillantott rá, miközben fel-alá járkált. Káromkodni tudott volna, de visszafog ta mag át. Aranyszőke haja miatt Nicket tinédzserkorukban Szépfiúnak csúfolta. Az eg ykori hosszú haja mostanra rövid, konzervatív frizurává szelídült, bár most is akadt néhány fürt, amely rakoncátlanul hullott a homlokára. A haja sötétebbé vált, de a sötétszőkétől világ osbarnáig terjedő árnyalatával Alexát még most is a Cini Minis g abonapehelyre emlékeztette. Arca markánsabbnak, az álla pedig lág yabb ívűnek tűnt. Eg y röpke mosoly erejéig Alexa láthatta még a tökéletes fehér fog sorát is. Gesztenyebarna szeme titkokról árulkodott, amelyeket hatalmas falak zártak el a külvilág tól. Na, és a teste Nick mindig is aktív életet élt. Amikor áthaladt a helyiség en, szürkésbarna nadrág ja meg feszült a testén, és kirajzolta az izmos lába és a feszes feneke körvonalait. A rozsdabarna, V-nyakú pulóvere

28 tökéletesen passzolt eg y szombati naphoz. Eg yes testrészei feltűnően izmosak voltak. Karba tett kezein, széles vállán és mellkasán meg feszült és kidomborodott a pulóver. Sötétbronz színű bőre azt sug allta, mintha órákon át feküdt volna a napon. Mozdulata könnyed volt. Nick Ryan már nem eg y szépfiú, hanem eg y ig azi férfivá érett, aki továbbra is úg y tekintett Alexára, mint Mag g ie eg ykori játszótársára. Amikor a tekintetük összetalálkozott, nem fejezett ki semmiféle érzelmet. Mindössze távolság tartó udvariasság tükröződött benne eg y rég nem látott ismerős felé. Alexa meg fog adta mag ában, ha ag yonütik, akkor sem fog lóg ó nyelvvel liheg ni, csak mert Nick ennyire sármos férfi lett. Hiszen a jelleme még mindig g ázos. És unalmas ember, nag y U-val. És nag y Ezt a g ondolatot elhesseg ette a fejéből. Alexa g yűlölte, hog y Nick jelenléte nyug talanság g al tölti el. Sőt, kissé szédelg ett is ettől a g ondolattól. Eg y héttel ezelőtt tartotta a szerelmi szeánszát, és Földanya meg hallotta a kívánság át. Meg van a pénz, és meg mentheti a családi fészküket. Ig en ám, de mi a fene történt a listáján szereplő többi ponttal? A férfi, aki ott állt előtte, semmibe vette mindazt, amiben Alexa hitt. Ez nem eg y szerelmi házasság. Nem. Ez csak eg y üzlet, és semmi több. Rideg az eg ész. Amikor felrémlett benne az első csókjuk emléke, fog adni mert volna rá, hog y Nick eg y az eg yben elfelejtette a történteket. Alexát hullámokban öntötte el az indulat. Földanya miért nem teljesítette az első feltételt a listáján? Alexa nag y leveg őt vett és meg szólalt. Van még valami. Ig en? kérdezte Nick. Szoktál baseballt nézni? Persze. Alexa g yomra remeg ni kezdett az ideg esség től. És van kedvenc csapatod? Nick önelég ülten vigyorgott. A szó szoros értelmében. Csak egyetlen New York-i csapat létezik. Alexa leg yűrve az émelyg ését g yorsan nekiszeg ezte a kérdést. Melyik? A Yankees, természetesen. Ők az eg yedüli nyertes csapat. Az eg yetlen, amelyik számít. Alexa lelassította a lég zését, amelynek technikáját a jóg aórákon sajátította el. Hozzámenjen eg y Yankees-szurkolóhoz? És adja fel a morális és erkölcsi tartását? Leg yen eg y olyan férfi feleség e, akinek a log ika az istene, s aki szerint a monog ámia csak a nőkre nézve kötelező? Alexa? Jól vag y? Eg yik kezével leg yintve Nickbe fojtotta a szót, majd tovább járkált fel-alá, elszántan keresve a meg oldást. Ha most kisétál innen, nem marad más hátra, mint eladniuk a házat. Hog yan élhetne