Emma Darcy Lecserélt vőlegény

Átírás

1 Emma Darcy Lecserélt vőlegény Ő álmaim asszonya! Villámcsapásként éri ez a felismerés a milliomos Damien Wyntert, amikor találkozik a szép örökösnővel, Charlotte-tal. Csupán egy aprócska gond van: a lány menyasszony, és két hét múlva lesz az esküvője Markkal. Damien azonban nem adja fel egykönnyen. Mindent kockára tesz, hogy elnyerje Charlotte szerelmét. Egy izgalmas pókercsata és egy táncparketten elcsattant csók után a férfi úgy látja, javultak az esélyei. De hogyan tudná eltávolítani az útból Mark Freedmant, a hozományvadász vőlegényt? Eredeti cím: The Billionaire's Scandalous Marriage 2007 Megjelent:

2 1. FEJEZET Bár csak két hét volt hátra az esküvőjéig, Charlotte Ramsey mégsem érezte magát felhőtlenül boldognak. Az úton Sydney belvárosából Palm Beachre, a családi birtokra egyfolytában azon töprengett, ha ilyen biztos az érzelmeiben, akkor vajon miért nem képes tiszta szívből örülni a rá váró, elvben nagyon is örömteli eseménynek. Talán azért, mert az édesapja az első perctől ellenzi a házasságát? Mindenképpen beszélnie kell vele, még az esti ünnepi összejövetel előtt! Az idegességtől görcsbe rándult a gyomra, amint felidézte, milyen lehetetlenül viselkedett az apja karácsonykor is Markkal, azzal a férfival, akinek nemsokára a felesége lesz. Ez nem ismétlődhet meg ma este, a szilveszteri bulin. Most az a legfontosabb, hogy meggyőzze az apját, ez így nem mehet tovább. Bár nem nagyon bízott benne, hogy sikerül jobb belátásra bírnia szeretett édesapját, egyre elszántabb lett, ahogy közeledett a szülői házhoz. Márpedig ő igenis hozzámegy Markhoz! Jobbat úgysem talál Charlotte szíve vad zakatolásba kezdett, amikor az eljegyzés előtti heves szóváltásra gondolt. Nem tehetett mást, kénytelen volt vitába szállni az apjával. Elvégre senki, még a szülei sem szólhatnak bele, kihez megy feleségül. Nem érdekel a véleményed, akkor is Mark lesz a férjem jelentette ki ellentmondást nem tűrően. Hogyan lehetsz ilyen önfejű, Charlotte? Jól meggondoltad? Tényleg azt szeretnéd, ha Mark Freedman lenne a férjed? Képtelen vagyok megérteni, mit eszel rajta! dühöngött a családfő. Nem komoly ember, csak Az a bajod vele, hogy nem jeleskedik a tőzsdén? szakította félbe indulatosan Charlotte. Többek közt éppen azt kedvelem benne, hogy mindig mellettem van. Nem utazgat állandóan üzleti ügyekben, ahogyan te. Élvezi, hogy velem lehet. Mellette sosem unatkozom Nagyszerűen szórakozunk együtt. Szórakoztok morogta megvetően Mr. Ramsey. A te ereidben az én vérem folyik, úgyhogy nem kell sok idő ahhoz, hogy megund a vég nélküli szórakozást Freedman úr oldalán. Hidd el, ami most még újdonság, az nemsokára nyomasztó teherré válik. Érezd magad jól vele, tombold ki magad, aztán add ki az útját! Ne feledd, a házasság komoly dolog. Egy egész életre szól. Úgy is mondhatnám, hosszú távú üzleti vállalkozás Még hogy üzlet! csattant fel dühödten Charlotte. És az érzelmek, a szerelem nem számít? Nem lesz tartós ez a házasság legyintett az apja. Ám Charlotte biztosra vette, hogy téved. Mark komoly ember, aki üzletkötőként nagyon is jól megállja a helyét. Az első pillanattól remekül érzik magukat egymás társaságában, együtt tervezik a jövőjüket, a gyermekáldást, amelyet Charlotte harmincévesen már nagyon is időszerűnek tartott. Azt is elhatározták, hogy közösen viszik majd az üzleti ügyeket, aminek a lány külön örült. De hát az édesapjával sem akarta összerágni a port Épp ezért kell mihamarabb beszélnie vele. Hogy még véletlenül se ismétlődhessen meg az az elviselhetetlenül kínos jelenet, mint karácsonykor, csupán mert az apja képtelen belenyugodni lánya megmásíthatatlan elhatározásába. A szilveszteri hangulatot a vitorlás fedélzetén nem ronthatja el semmi. 2/56

3 Charlotte-ot kiverte a hideg veríték, amikor arra gondolt, hogy az apja esetleg megint olyan lekezelően és ellenségesen bánik Markkal Akkor biztosan kenyértörésre kerülne sor köztük, amit mindenképpen szeretett volna elkerülni. Idegesen az órájára pillantott, és megállapította, hogy már elmúlt dél. Abban reménykedett, hogy kis szerencsével sikerül hamarosan beszélni az apjával, mégpedig négyszemközt! A vőlegényének azt mondta, fodrászhoz és kozmetikushoz megy az esti buli előtt. Ha sokáig elmaradna, és későn érne haza, Mark valószínűleg gyanút fogna. Márpedig nem szabad tudnia erről a találkozóról. Miközben Charlotte végigszáguldott Sydney északi tengerpartján, századszor is elismételte magában, mit mond majd az édesapjának, hogyan próbálja rávenni, hogy ne rendezzen jelenetet ma este. Rá kell beszélnie, hogy tartsa be a játékszabályokat gondolta Charlotte elszántan, miközben megállt és kiszállt a Mercedesből. A villa tágas előcsarnokában összefutott az inassal, aki zsúrkocsin tolta a nagy szalon felé a kávézáshoz szükséges kellékeket. Vendégei vannak a szüleimnek, Charles? érdeklődött. Jó napot, Miss Charlotte! nézett rá szigorúan az inas, így emlékeztetve a kisasszonyt a Ramsey-házban uralkodó íratlan szabályokra, amelyeket még munkaadójának lányára nézve is kötelezőnek tartott. Magának is jó napot, Charles! Elnézését kérem, de nagyon sietek. Haladéktalanul beszélnem kell az apámmal. Mr. Ramsey nincs egyedül. A fiatalúr, az ön bátyja van odabent egy londoni barátjával, Mr. Damien Wynterrel intett az inas a csukott kétszárnyú ajtó felé. Mrs. Ramsey elment a fodrászhoz tette hozzá a rend kedvéért. Charlotte gondterhelten ráncolta a homlokát. Az jó, hogy a mama nincs itthon, az viszont kevésbé, hogy Peter épp most hozta ide a haverját, aki köztudottan multimilliomos, úgyhogy az apjának feltehetően inkább lesz kedve vele csevegni, mint a lányával lelki életet élni. De legalább meg kell próbálnia Hozhatok önnek is egy kávét? érdeklődött Charles udvariasan. Nem, köszönöm, nagyon sietek indult a szalon felé Charlotte. Csak benézek hozzájuk, és üdvözlöm őket Miss Charlotte jelentette be az inas, miután kitárta a lány előtt az ajtót. Charlotte, hogy idegességét leplezze, kihúzta magát, és a tőle telhető leghatározottabb léptekkel vonult át a hatalmas helyiségen. Amint az apja meglátta a lányát, vidáman mosolyogva pattant fel a kanapéról, mire a két férfi is akik háttal ültek feltápászkodott a süppedős fotelokból. A húgom közölte Peter, miközben Mr. Ramsey megölelte a lányát, aki megkönnyebbülten nyugtázta, hogy az apja szeretetét szerencsére nem befolyásolják Markkal kapcsolatos ellenérzései. A feltűnően csinos nő láttán valami megmagyarázhatatlan izgalom járta át Damien Wyntert. Miss Charlotte Peter húga Elállt a lélegzete, annyira elbűvölte a lány vállig érő, csillogó, sötétszőke hajkoronája, mézszínű, makulátlan bőre, és leginkább kedvenc bostoni sherryjére emlékeztető, borostyánszínű szeme. Egyáltalán nem hasonlít szőke, világos bőrű, szeplős bátyjára, állapította meg, miközben megbabonázva, már-már szemérmetlenül bámulta a csodás, légies tüneményt. Képtelen volt levenni a szemét az érzéki szájról, a nőies, felettébb izgató domborulatokról. A divatos, testhez simuló ruha épp csak sejtetni engedte a telt keblet, a lány térdét, előnyösen kiemelve kívánatosan gömbölyű csípőjét. 3/56

4 A harsány bíborszín szoknyát bal oldalon jókora fehér virág díszítette, amelynek közepén s a szirmok szélén visszatért a bíbor alapszín, mint ahogy a virágmotívum is visszaköszönt a lány jobb keblén, bár jóval kisebb méretben. Karcsú derekát széles, fekete lakköv hangsúlyozta, fekete-fehér pántos szandálja még kecsesebbé varázsolta ápolt lábfejét. Így öltözik egy belevaló nő, aki nagyon is tudja, mit akar, s aki vállalja az egyéniségét! Öntudatosan viseli jó ízléssel kiválasztott ruháját, és lerí róla, egyáltalán nem bánja, hogy nem zörögnek a csontjai, mint a sokak által irigyelt manökeneknek. Peter Ramsey húga észbontóan érzéki jelenség! Damiennek az az elképesztő gondolata támadt, hogy talán e pillanatban talált rá az igazira, akire oly régóta vár. Annál inkább is lehetséges, tűnődött tovább a férfi, mert Miss Ramsey jómódú család sarja, úgyhogy a pénz nem játszik a kelleténél nagyobb szerepet az életében, ami nagyon fontos körülmény. Tapasztalatból tudta, hogy nincs rosszabb egy pénzsóvár, számító nőnél. Meg kell próbálnia a kegyeibe férkőzni! határozta el. Akkor majd kiderül, hogy a káprázatos külső milyen egyéniséget takar. Ha bebizonyosodik, hogy nem elkényeztetett liba, ami sajnos nem ritka a gazdag családoknál, és a jelleme csak egy kicsit is hasonlít a bátyjáéra, akkor ez a találkozás végzetesnek bizonyulhat. A kezdetét jelentheti egy olyan boldog kapcsolatnak, amilyenre kamaszkora óta vágyott. Charlotte ekkor lehajolt, és az apja fülébe súgott valamit. Előbb ismerkedj meg Peter barátjával! szólt rá rosszallóan Mr. Ramsey. Hogyne, persze fordult a vendéghez a lány, és lerítt róla, hogy a látvány a meglepetés erejével hat rá. Damien Wynter nem úgy festett, mint az általa ismert angol üzletemberek. Inkább egy hollywoodi filmszínészhez hasonlított, aki többnyire latin szeretőket alakít. Vagy spanyol arisztokratákat A barna bőrű, fekete hajú fiatalember leplezetlenül bámulta Charlotte-ot, akinek a szíve majd kiugrott a helyéből. Valósággal megbabonázta a férfi hanyag eleganciája: a hófehér, gallér nélküli ing és a szűk, fekete farmernadrág. Hűha! Nem semmi ez a fickó! Még Peternél is magasabb! ámuldozott a lány. Az alakja meg olyan izmos, akár egy sportolóé. Vagy inkább egy ugrásra kész párducé. Furcsa, szokatlan borzongás futott végig Charlotte gerincén, olyan érzése támadt, mintha ő lenne a félelmetes ragadozó kiszemelt zsákmánya. Össze kellett szednie magát, hogy jövetele céljára összpontosítson, és ne engedje, hogy elterelje a gondolatait ez a férfi, aki feltehetően minden nőnemű lényre ilyen kábítóan hat. Egy pillanatig arra gondolt, milyen jó lenne, ha Markot is hasonló külsővel áldotta volna meg a sors, de közben udvarias mosolyt erőltetett az arcára, és emlékeztette magát, hogy egy férfinál sosem a külcsín a legfontosabb. Hosszú távon a belbecs sokkal lényegesebb. Charlotte, hadd mutassam be a bátyád barátját, Wynter urat. Damien, ismerkedjen meg a lányommal! szólalt meg szívélyes hangon a ház ura. Markhoz bezzeg egyszer sem szólt ilyen kedvesen! mérgelődött Charlotte. Nagyon örülök, hogy megismerhetem mosolygott a vendég. A lány gépiesen nyújtotta a kezét, ám az erőteljes, férfias szorítás szinte áramütésként érte. Peter sokat mesélt már magáról. A bátyám biztosan mindent elkövet majd, hogy jól érezze magát nálunk, Ausztráliában dadogta alig leplezhető zavarában. Örülök, hogy itt lehetek hangzott a válasz, és Charlotte-nak valami azt súgta, hogy ezek a szavak kizárólag neki szólnak. 4/56

5 Sajnálom, de sürgősen meg kell valamit beszélnem a papával hadarta, és az apjához fordult: Kérlek, menjünk át a könyvtárba! Nem ér rá kávézás után? Ramsey úr Charlesra pillantott, aki épp akkor tolta be a zsúrkocsit. Kérlek, papa! Nagyon sietek, mert Jól van, menjünk! adta meg magát az apja. Mindjárt visszajövök szólt oda a fiának és a vendégnek. Igazán sajnálom szabadkozott Charlotte, és futó pillantást vetett a két férfira. Kifelé menet a hátában érezte Damien Wynter perzselő tekintetét. Egész biztosan minden hájjal megkent szoknyavadász, próbálta lehűteni magát. Lerí róla, hogy úgy váltogatja a barátnőit, mint más a fehérneműjét. Nem is érdemes törődni vele. Elkéstél jegyezte meg Peter szárazon, a barátja kocsányon lógó szeme láttán. Hogyhogy? Két hét múlva lesz az esküvője. Damienben egy világ omlott össze. Sok mindenre számított, csak erre nem. Lehetetlen, hogy Charlotte máshoz menjen feleségül! Legalábbis, amíg alaposan meg nem ismerték egymást. Szinte biztosra vette, hogy ők ketten tökéletesen összeillenek. Összetartoznak. Vadul kavarogtak a fejében a kétségbeesett gondolatok. Milyen a vőlegény? kérdezte fojtott hangon. Szerintem egy a sok hitvány hozományvadász közül felelte Peter, de nincs az a hatalom, amely képes lenne eltéríteni a húgomat a döntésétől. Damienben ebben a pillanatban megszületett az elhatározás: igenis ő lesz az, aki meggyőzi Charlotte-ot, hogy rosszul választott! Ott lesznek ma este a jachton? tudakolta. Peter elgondolkozva szemlélte a barátját. Igen, de figyelmeztetlek, nem ismered a húgomat. Amit egyszer a fejébe vesz, attól senki nem képes eltántorítani. Mivel úgy döntött, feleségül megy Mark Freedmanhez, ez alig tizennégy nap múlva be is következik. Ne is erőlködj! Nem érdemes Olyan ez, öregem, mintha egy folyót akarnál meggyőzni, hogy visszafelé folyjon. Majd meglátjuk, gondolta Damien elszántan, de nem szólt semmit, csak megvonta a vállát. Ma este mindent megtud majd álmai hölgyéről, és ha úgy alakulnak a dolgok, ahogyan szeretné, akkor nincs az a földi hatalom, amely megállíthatná. Történjék bármi, elhódítja Charlotte-ot a vőlegényétől. Senki nem állhat az útjába! Nos, ki vele, mi olyan sürgős! morogta türelmetlenül Mr. Ramsey, miután becsukta maguk mögött a könyvtár ajtaját. Mondhatom, neveletlenség ilyen gyorsan faképnél hagyni Damien Wyntert! A szemrehányás rosszulesett Charlotte-nak, főleg a vőlegénye miatt, akit bezzeg soha nem fogadott ilyen szívélyesen az apja. Mivel zavarában elfelejtette gondosan előkészített szövegét, támadásba lendült. Amilyen lenézően bántál karácsonykor Markkal, az sem volt éppen úriemberhez méltó! Pedig ő nem akart mást, mint Elnyerni a kegyeimet fejezte be a mondatot az öregúr. Pechje volt, mert nem tudhatta, hogy gyűlölöm a hízelgőket. A fenébe, Charlotte! Miért nem veszed végre észre, hogy Olyan férfi való hozzád, mint Damien Wynter, te meg jószerével észre sem vetted. Átnéztél rajta, mintha ott sem lenne. 5/56

6 Charlotte méregbe gurult. Bosszantotta, hogy Wynter néhány perc alatt ilyen mély benyomást tett rá, de főleg az apjára. Papa, ha nem tűnt volna fel, Mark menyasszonya vagyok! sziszegte dühösen. Épp ezért nem szeretném, ha ma este megint lekezelően bánnál vele. Ezt csak úgy kerülheted el, ha távol tartod tőlem emelte fel a hangját Mr. Ramsey. Kérlek, tekintsük lezártnak ezt a témát! Ha ő nem jöhet, akkor én sem jövök! vágta oda dacosan Charlotte. Megmondtam már ezerszer, hogy ellenzem a kapcsolatotokat! mennydörögte vörös fejjel az apja. Ahhoz azonban ragaszkodom, hogy az esküvő előtt házassági szerződést készítsetek. Persze csak abban az esetben, ha nem hallgatsz rám, és merő önfejűségből mégis hozzámész feleségül Akkor viszont a legtöbb, amit tehetek, hogy igyekszem elviselni a választottadat. Legalábbis, amíg meg nem jön az eszed. Most pedig hálás lennék, ha nem tennéd tovább próbára a türelmemet! Ezzel sarkon fordult, és becsapta maga mögött az ajtót. Charlotte csak állt dermedten, és egész testében remegett. Ezek szerint hiába remélte, hogy az apja végül mégiscsak megenyhül Markkal kapcsolatban. Vajon mi a garancia arra, hogy ha aláírat egy szerződést a vőlegényével, akkor megváltozik a papa viselkedése? Attól még nem fogja belátni, hogy tévedett, és igazságtalanul bánt úgy jövendő vejével, mint egy kutyával! Legfeljebb csak akkor várható kedvező fordulat, ha megbizonyosodik róla, hogy a házasságunk valóban boldog és kiegyensúlyozott. De ahhoz idő kell Charlotte szívből gyűlölte ezt a képtelen helyzetet, de még ennél is jobban gyűlölte Damien Wyntert, amiért idejött, és egykettőre levette a lábáról az apját. Persze, hiszen gazdag család állítólag nem is tehetségtelen fia, akinek valószínűleg azzal telik az élete, hogy a pénzét fialtatja. Épp az a fajta, amelytől Charlotte mindig is idegenkedett. Képtelen lenne egy ilyen emberrel leélni az életét. Éppen azért választotta Markot, mert ő egészen más 6/56

7 2. FEJEZET Damien Wynter! Amint meglátta kiszállni Peter limuzinjából, Charlotte gondolatban mérgezett nyilakat lődözött a férfira, aki pedig fekete szmokingjában most még daliásabbnak tűnt, mint délután. Ma este minden facér nő, aki megfordul a jachton, az ő kegyeit keresi majd, villant át az agyán, amit persze egyáltalán nem bánt volna. Akkor legalább elvonják róla Wynter úr figyelmét, ami felettébb hasznos cselekedet lenne Az is megfordult Charlotte fejében, hogy a házasságkötéssel talán nemcsak az apját, hanem a bátyját is magára haragítja. Peter láthatóan kedveli Damient, állapította meg. Markkal bezzeg soha nem próbált baráti kapcsolatot kialakítani, ami azt jelzi, hogy a papának sikerült őt kellőképpen a vőlegénye ellen hangolni. De hát egyetlen élete van, s azt nem áldozhatja fel a családi béke oltárán, mondogatta magának Charlotte. Igazán ideje volt már társat találnia, méghozzá olyat, aki boldog, hogy megoszthatja vele az életét. Márpedig Mark nem is titkolja, mennyire jól érzi magát, amikor együtt vannak. Amíg nem ismerte őt, azt hitte, nem él a földön olyan férfi, aki őt, csakis őt akarná. De most megtalálta, gondolta Charlotte elégedetten. De hát akkor mi ez az állandó szorongás? Miért nem felhőtlenül boldog? tette fel magának sokadszorra a gyötrő kérdést. A későn jövők jegyezte meg Mark, amikor észrevette, ki köti le menyasszonya figyelmét. Már több mint fél órája üldögéltek a fedélzeten, figyelték az érkező vendégeket, és arra vártak, hogy a Tengerek királya végre kifusson a kikötőből a nyílt tengerre, oda, ahonnan később teljes pompájában láthatják az újévi tűzijátékot. Mark, aki most először vett részt ilyen rendhagyó, ám Charlotte és családja számára megszokott szilveszteri bulin, izgatottan várta az előttük álló éjszaka eseményeit. Épp időben jöttek pillantott Charlotte Cartier márkájú órájára, amelyet karácsonyra kapott a szüleitől. Nyolc óra van, és Peter nagyon jól tudja, hogy a papa egy percig sem vár senkire. Szigorú ember az édesapád jegyezte meg Mark. Ne aggódj miatta! súgta a fülébe a lány. Meglátod, milyen jól szórakozunk majd, és örülök, hogy velem vagy. A vőlegény elmosolyodott. Ez volt az a bűvös mosoly, amellyel annak idején levette a lábáról Charlotte-ot. Meg azzal, hogy hiányzott belőle minden macsós jellemvonás, távol állt tőle minden külsőség, amelyet a nők többsége oly nagyra értékel. Bezzeg az ágyban meggyőzően bizonyította, hogy első osztályú férfi! Ezért is vélte úgy Charlotte, hogy pompásan összeillenek. Jólesett beletúrni Mark dús, göndör hajába, mogyoróbarna szeme mindig vidáman csillogott, szelíd arcvonásai, melegséget sugárzó nevetése megnyugtatta a lányt, mellette biztonságban érezte magát. Én vagyok itt a legboldogabb ember szólt halkan Mark, a legszemrevalóbb hölggyel az oldalamon! Charlotte felnevetett. Ezek szerint nem hiába töltötte a fél délutánt szépítkezéssel. Mivel nem tartotta magát feltűnő szépségnek, különösen az ilyen jeles események előtt minden trükköt bevetett, amelyet a sminktanfolyamon tanult. Csodálom, hogy Peter nem egy bombázóval jött szilveszterezni jegyezte meg Mark. 7/56

8 Valószínűleg sajnálja az időt az udvarlásra vélekedett Charlotte. Ahogy ismerem, éjfél után úgyis odalenn, a szalonban múlatja majd az időt a pókerasztalnál, ahol olykor kisebb vagyonok cserélnek gazdát. Mostanában inkább az érdekli őt, meg a haverjai. Most is az egyik londoni barátját akarja bemutatni a többieknek. Egyébként az adrenalinszintjét semmi nem képes úgy megemelni, mint egy vérre menő kártyaparti. Te is szoktál pókerezni? Nagyon régen játszottam, akkor is csak otthon A papa tanítgatott bennünket Ez volt az egyetlen dolog, amit a papa játszott velünk, gyerekekkel. Nagyon élvezte, hogy magyarázhat nekünk. Furcsa gyerekkorod lehetett. Azt hiszem, kicsit koraérettnek számítottam mondta elgondolkodva a lány. Remélem, a mi csemetéink nem ilyenek lesznek Azt én is remélem mosolygott Mark, és magához vonta kedvesét, Charlotte pedig odasimult hozzá abban a reményben, hogy így sikerül kissé csillapítania az idegességét, amelyet Damien Wynter jelenléte váltott ki belőle. Ám ezúttal az ölelés sem használt. Charlotte nyugtalansága egyre csak fokozódott, főleg amikor eszébe jutott, milyen izgatóan hatott rá Wynter a papa szalonjában. Kicsit el is szégyellte magát, amiért beindult a képzelete, és akarva-akaratlanul azóta is azon töpreng, vajon Mark miért nem váltott ki belőle soha ehhez hasonló érzéseket annak ellenére, hogy kifogástalan szerető, és nagyon odafigyel, hogy minden szempontból boldoggá tegye a menyasszonyát. Ezek szerint mindenki a fedélzeten van nyugtázta a lány, amikor feldübörgött a jacht sok lóerős motorja. Nincs kedved körbesétálni? Legalább elfoglaljuk a legjobb helyet, ahonnan teljes pompájában láthatjuk a tűzijátékot. Amint elindultak a hajó orra felé, az ismerősök körbevették a fiatal párt, ők pedig barátságosan elbeszélgettek velük, miközben újra és újra teletöltötték pezsgőspoharukat, és belekóstoltak minden ínyencségbe, amelyet a pincér körbekínált. A vidám hangulat hamarosan elűzte Charlotte szorongását, úgyhogy önfeledten élvezte a kellemes estét, vőlegénye szeretetét, ragaszkodását. Hirtelen eszébe jutott, mennyire idegenkedik az anyja életformájától, és mennyire nem szeretne úgy élni, mint a szülei. Gyerekkora óta megszokta, hogy az anyja minden idejét jótékonysági rendezvényeken tölti, miközben az apja külön utakon jár, és a pénzt hajtja. Valószínűleg ezért rokonszenves neki Damien Wynter is Nagyon hasonlítanak egymásra. Akárcsak Peter az apjára! Előre sajnálta a bátyja jövendőbelijét, akinek valószínűleg csak a másodhegedűs szerepe jut, miközben a férje minden energiájával a vagyonát próbálja gyarapítani. Mark ellenben azt szeretné, ha a jövőben együtt dolgoznának, ha a felesége lenne az asszisztense, aki segít a szervezésben, hogy aztán közösen arathassák le a babérokat. Azt akarja, hogy egyébként is mindig együtt legyenek Állandóan arról beszél, hogy a jövő év lesz életük legszebb időszaka. No de félre a gondokkal! figyelmeztette magát a lány. Most az a dolga, hogy jól érezze magát a bőrében, és jókedvűen köszöntse az új esztendőt! Állítólag a tűzijáték idén egészen különleges lesz. Ahogy távolodtak a kikötőtől, látta, hogy hatalmas tömegek gyülekeznek a parton, és várják, hogy felszállhassanak valamelyik kirándulóhajóra. Mark utat tört magának a fedélzet korlátjához, és Charlotte követte. Hahó! Hát itt vagy? szólalt meg Peter valahonnan a közelből. A lány megfordult, és a bátyja mellett meglátta azt a férfit, akit ebben a pillanatban a háta közepére sem kívánt, de akinek a tekintete valósággal megigézte. Dacosan 8/56

9 viszonozta a kihívó pillantást. Semmi esetre sem engedheti, hogy ez az ember sarokba szorítsa, az ujja köré csavarja! Damien Wynter azok közé a fennhéjázó, nagyképű, uralkodásra született férfiak közé tartozik, akiket majd szétvet az öntudat, és akik a párjukat az alattvalójuknak, nem pedig egyenrangú társuknak tekintik. A húgomat már ismered, Damien, ő pedig a vőlegénye, Mark Freedman tett eleget Peter az udvariasság szabályainak. Örvendek. Damien Wynter vagyok. A férfi úgy fogott kezet Markkal, hogy nem is nézett rá. Remélem, ma este elmélyíthetjük a barátságunkat, Charlotte szólt oda tüntető kedvességgel a lánynak. A lány érezte, hogy megborzong, amikor megfogta a férfi kinyújtott jobbját. Hűvösen elmosolyodott. Városunk ma éjjel igyekszik magának a legszebb oldaláról bemutatkozni, de ezt tőlem nem várhatja el Belőlem biztosan nem profitál Tessék? Damien elképedve meredt Charlotte-ra. Arckifejezése arról árulkodott, hogy merőben szokatlan számára ez a barátságtalan válasz. Ha jól sejtem, magát kizárólag csak ez érdekli, nem? Mármint a profit. A bátyám mesélte, hogy Charlotte azért jutott erre a következtetésre vágott a szavába zavartan mosolyogva Peter, mert beszámoltam a londoni klubban eltöltött esténkről. Meséltem neki, hogy Tom Benedict, miután elmondta a pohárköszöntőjét, egész este semmi másról nem beszélt, csak arról, hogyan sokszorozta meg egy év alatt a vagyonát. Mi pedig érdeklődve hallgattuk. Damien a fejét csóválta. Tom Benedictet nem az eszéért szeretjük Talán csak szórakoztatni akarta a társaságot, vagy jó tanácsokat adni jegyezte meg Charlotte. Biztosan jószívű ember, de mint tudjuk, a jólelkűség nem feltétlenül jár együtt értelemmel. Egyébként is, nem mindenkinek működik úgy az agya, mint nekünk nézett szeretettel a vőlegényére. Mark agya valóban másképp működött, s épp ez volt a legfőbb oka, amiért Charlotte mellette tette le a voksát, és nem egy Damien Wynterhez hasonló férfi mellett, aki talán sokkal mulatságosabb és főleg csinosabb, mint a szíve választottja, de Damien bizonyára tökéletesen tisztában van a vonzerejével, de egy percig sem szabad azt hinnie, hogy hasra esik tőle, gondolta Charlotte. Miért ilyen ellenséges velem ez a nőszemély? ráncolta a homlokát Wynter. Délután még egészen másképp viselkedett. Csak nem a vőlegénye jelenléte feszélyezi ennyire? Nem értem, miért következik abból, hogy jól éreztem magam a gazdag emberek társaságában, hogy profitéhes vagyok jegyezte meg elgondolkodva. Vagy talán mást is meséltél rólam? nézett gyanakodva Peterre. Dehogy! A lány gyöngyöző kacagásával igyekezett oldani a feszült hangulatot. Mindig is elismerően beszélt magáról. Különösen a közvetlenségét dicsérte. Amit persze maga nem értékel Dehogynem. Nem árt, ha az ember tisztában van vele, kivel áll szemben. Charlotte kezdte nagyon kínosan érezni magát. És mit gondol rólam? nézett rá kihívóan Damien. Nem gondolok semmit. Elég nehéz elhinni Tudja, mit mondtam Peternek azon a bizonyos londoni estén? Charlotte a fejét rázta. Azt, hogy nem kedvelem azokat az embereket, akik a vagyonukkal kérkednek. Épp ezzel nyerted el a barátságomat vetette közbe Peter. 9/56

10 És ezért kifejezetten szerencsésnek érzem magam nevetett Damien. Szép dolog, ha a rokon lelkek egymásra találnak fuvolázta Charlotte. Én is szerencsésnek mondhatom magam, amiért rátaláltam Markra közölte, és hogy nyomatékosítsa szavait, tüntetően belekarolt a vőlegényébe. Damien odafordult a férfihoz, akit Peter mihaszna élősködőnek nevezett. Ennek ellenére nem bánta, hogy megismerkedhetett vele. Arra gondolt, biztosan akad valami erénye is, ha Charlotte őt választotta, hiszen nem buta lány. Valamivel csak elcsavarta a menyasszonya fejét, és minden valószínűség szerint nem a pénzéhségével. Miért olyan szótlan, Freedman úr? mosolygott Markra tettetett érdeklődéssel. Nem akartam kihagyni a társalgásból Nem történt semmi! vágta rá Mark, aki minden igyekezetével azon volt, hogy megkedveltesse, elfogadtassa magát. Láthatóan szeretett volna beilleszkedni abba a világba, amelyet menyasszonya az utóbbi időben az ő kedvéért bizonyos fokig elhanyagolt. Érdeklődve hallgattam magukat, és közben az járt a fejemben, muszáj-e mindig az anyagi javakkal foglalkozni? Úgy értem, vannak érdekesebb témák is Szavai hallatán Damienben felmerült, hogy valójában mentegetőzik, meg akarja előzni, hogy a szemére hányják, kizárólag érdekből akarja elvenni ezt a gazdag lányt. Természetesen az unalmas embereket én is nagy ívben elkerülöm folytatta Mark, csak hogy mondjon valamit. Olyanok társaságát keresem, akik izgalmasabbá, érdekesebbé teszik az életemet mosolygott Charlotte-ra, jelezve, hogy ez a megjegyzés elsősorban rá vonatkozik. Ez a pasas mestere a hízelgésnek, állapította meg Damien, és dühe csak fokozódott Charlotte elégedett arckifejezése láttán. Utolsó hozományvadász, gondolta, miközben próbálta palástolni felindultságát. Nem vette le a szemét Charlotte-ról, aki épp egy elbűvölő mosollyal ajándékozta meg vőlegényét, s ettől még ellenállhatatlanabbá vált. Ahogy Damien elnézte karcsú hattyúnyakát, hirtelen nagyon sebezhetőnek, kiszolgáltatottnak találta, és úgy érezte, ez a lány védelemre szorul, méghozzá nem akárkiére. Ő lesz az, aki a szárnyai alá veszi! Igenis harcba száll érte, határozta el végleg és visszavonhatatlanul. Tekintete a lány élénk narancssárga ruhájára vándorolt, és megállapította, hogy ilyet sem viselhet akárki, csakis egy ilyen hibátlan, tökéletes alakú teremtés. Az egyszerű szabású, gyöngyökkel kivarrt modell kihangsúlyozta nőies idomait, ám mégsem volt kihívó. Látszott, hogy Charlotte-nak remek az ízlése, ráadásul igazi egyéniség. Figyeljetek! szólalt meg Peter. Kezdődik a visszaszámlálás. A vendégsereg egyszerre kiabálta: Tíz, kilenc, nyolc Charlotte elfordult vőlegényétől, és a gyönyörű Harbour Bridge-et, a nép ajkán a formája miatt csak vasalónak becézett kikötői hidat nézte. Észre sem vette, hogy Damien Wynter szorosan mögötte állt. három, kettő, egy! A hatalmas híd hirtelen fényárba borult. Ez valami nagyszerű dolognak az ünnepélyes kezdete, villant át ekkor Damien agyán. Az első petárda robbanása jeladás, hogy ne adja fel, hanem próbálja megmenteni ezt a csodálatos nőt. Ne engedje, hogy elkövesse élete legnagyobb baklövését. 10/56

11 3. FEJEZET A Sydney jelképévé vált operaház vitorlákra emlékeztető, stilizált teteje fölött a szurokfekete éjszakai égbolt egyik pillanatról a másikra kivilágosodott, méltó hátteret adva a petárdák robbanó, cikázó, szikrázó csóváinak, amelyek sejtelmes, színpompás fénybe vonták az egész várost. Charlotte-ot azonban annyira feszélyezte Damien Wynter fizikai közelsége, hogy képtelen volt felszabadultan élvezni ezt a nem mindennapi látványt. Felettébb bosszantotta, hogy Peter barátja elrontja ezt az ünnepélyes és megható pillanatot, amelyben évente csak egyetlenegyszer lehet része. Mark nem mozdult mellőle, lelkesen követte az eseményeket, és nem vette észre, hogy a menyasszonya nem osztja ujjongó jókedvét. Charlotte ugyanis érezte, hogy valami nagyon nincs rendben. Damien Wynter bársonyosan mély hangja vonta el a figyelmét a nagyszerű látványosságról, és amit a világért sem vallott volna be magának, vőlegénye jelenlétéről. Úgy sejtette, ebben a percben valószínűleg ő az egyetlen a jacht fedélzetén, aki alig várja, hogy vége legyen a tűzijátéknak, és a bátyja elvigye innen Damient. Ha a férfi nem lesz a közvetlen közelében, biztosan elmúlik az a nyomasztó feszültség, amely miatt semmi másra nem tud figyelni. Hogy közeledik a finálé, azt a hídról lezúduló görögtűz, meg az egyik pillér fölött megjelenő hatalmas, lüktető szívet ábrázoló, piros lézerfény jelezte. Milyen gyönyörű! suttogta a lány. A város szíve! A mi szívünk! A szerelmünk jelképe helyesbített Mark, ám Charlotte ahelyett, hogy elérzékenyült volna, azt találgatta, vajon mit érez, mire gondol most Damien Wynter. Nos, ez csak az első menet volt közölte Peter. Az éjféli ennél is látványosabb lesz! Ezt nehéz lesz felülmúlni jegyezte meg Damien. Kedves ötlet az a piros szív Az ám! Egész éjszaka gyönyörködhetünk benne bólogatott Peter. Utalás az örök szerelemre szaladt ki Charlotte száján, amit azonnal meg is bánt. Wynter csillogó, sötét szemével a lány tekintetét kereste, érzéki mosolya látni engedte hibátlan, hófehér fogsorát. Egy pompás, életerős ragadozó tépőfogai villant át a lány agyán. Szerelmet adni vagy kapni jobb? nézett rá kihívóan Damien. Az a jó, ha a kettő együtt jár vonta meg a vállát tettetett közönnyel Charlotte. Egyetértek. A maga esetében, gondolom, épp ez a helyzet Damien rengeteg pénzt áldoz afrikai segélyakcióra szólt közbe Peter, hogy megkímélje húgát a kínos folytatástól. Miért éppen Afrika? kapta fel a fejét a lány. Járt már ott? kérdezett vissza Damien. Nem, de őszintén szólva nem is vágyom oda A sok törzsi háború, a nyomor, az éhínség Veszélyes hely. A következő utamra igazán elkísérhetne javasolta a férfi, mintha nem is hallotta volna Charlotte szavait. Legalább megtapasztalná, milyen ott az élet, és mennyire elkel a segítség Higgye el, ha ott vagyok maga mellett, nincs mitől félnie. Nem eshet baja. Én megvédem mindentől és mindenkitől. A lány legszívesebben azonnal igent mondott volna, de természetesen nem tette, ehelyett csak ennyit válaszolt: Köszönöm a meghívást, de Mark meg én két hét múlva összeházasodunk. 11/56

12 Akkor érthető, hogy egyelőre nem lesz ideje utazgatni. Talán majd máskor Damien most a vőlegényhez fordult: És magánál mi a helyzet? Nem lenne kedve velem tartani? Dehogynem! Boldogan vágta rá gondolkodás nélkül Mark. Charlotte nem hitt a fülének. Élete értelme képes lenne itt hagyni őt, és egy vadidegen emberrel elutazni a világ végére? Ha szeretnétek kártyázni, ideje lemenni a szalonba szólt oda a bátyjának, hogy véget vessen Mark és Wynter párbeszédének. Maga is beszáll a partiba, Freedman? érdeklődött Damien. Őszintén szólva a póker nem tartozik a kedvenc időtöltéseim közé szabadkozott Mark. És maga, Charlotte? Vigyázz magadra, Damien! Ajánlom, ne akarj pókerezni a húgommal! figyelmeztette a barátját Peter, még mielőtt Charlotte válaszolhatott volna. Ugyan miért ne? Mert elnyeri a gatyádat is, nekem elhiheted. Ilyenkor feltámadnak a gyilkos ösztönei. A kártyában nem ismer irgalmat. Damien szeme kihívóan csillogott. A világ minden pénzéért sem hagynék ki egy ilyen izgalmas kalandot. Charlotte elvörösödött. Érezte, hogy ez a kijelentés nem a kártyára, hanem valami egészen másra vonatkozik. Ám hiába igyekezett visszavágni, semmi nem jutott az eszébe, ezért inkább hallgatott. Én sem hagyom ki. Szabad kibicelni? érdeklődött szerényen Mark. De én nem akarok játszani motyogta mérgesen a lány. Ma este szerettem volna kettesben lenni veled. Ne tagadd meg a barátomtól ezt a szórakozást! szólt közbe Peter. Akkor is együtt vagy Markkal, ha melletted ül, és szurkol neked. Az nem ugyanaz. Nem akarom, hogy unatkozzon miattam. Velem ne törődj, drágám! biztatta Mark. Ez is olyan része az életednek, amelyet még nem ismerek, viszont kíváncsi vagyok rá. Azt hittem, táncolni fogunk. Mindennek eljön a maga ideje. Ne kéresd magad, Charlotte! Mutasd meg Damiennek, hogy a póker a véredben van! kérte Peter. A húga úgy érezte, nyomban megüti a guta. A bátyja úgy bánik vele, mintha az apja lenne. Ne tégy úgy, mintha mindnyájatok szórakozása az én döntésemtől függene! Ez nevetséges sziszegte mérgesen. Ne dühöngj, drágám! Egyébként valóban minden rajtad múlik, és mindannyiunknak örömöt szerzel, ha mégis rászánod magad néhány partira suttogta Mark végtelen türelemmel, mert Charlotte indulatos hangjából robbanásveszélyt sejtett. Ha mégsem adja be a derekát, akkor elrontja a többiek estéjét, futott át a lány agyán. De mi az ördög bújt hirtelen Markba? Mióta érdekli ennyire a póker, amikor állítólag nem is tud játszani? Inkább arról lehet szó, hogy szeretne egy levegőt szívni, ha csak kibicként is, a papa előkelő kártyapartnereivel. Ki tudja, mire lehet ez még jó? Így reméli elősegíteni hőn áhított gyors társadalmi felemelkedését. Persze csak akkor, ha te is szeretnéd, drágám! tette még hozzá sietve Mark. Charlotte megadóan bólintott. Hirtelen balsejtelmei támadtak. Vajon miért lelkesedett annyira Mark az afrikai utazásért? Az biztosan nem segítené az előmenetelét A 12/56

13 segélyosztás révén nem kapaszkodhatna feljebb a társadalmi ranglétrán. Átkozott Damien Wynter! Mindent elront! De legalábbis ezt az éjszakát. Ezt viszont alaposan, dühöngött magában. Bátor kislány vagy! Ne félj, nem mozdulok el mellőled, és kimentelek, ha nagyon rosszul állna a szénád. Mark, aki a hallgatást beleegyezésnek vélte, megcirógatta menyasszonya arcát. Charlotte megkönnyebbülten felsóhajtott. A vőlegénye szereti őt, szívből, igazán. Nincs értelme olyan jelentéktelen apróságok miatt idegesítenie magát, amelyekre egytől egyig kézenfekvő a magyarázat. Damien Wynter az oka mindennek, ő dúlta fel életük békés állóvizét. Menj előre, Peter, mindjárt megyünk utánad vetette oda higgadtan a bátyjának, és a szeme sarkából észrevette Damien fürkésző tekintetét. Az időeltolódás okozta kellemetlenségeknek, az álmosságnak, a fáradtságnak már nyoma sem volt. Damien, mint mindig, ha csinos nőt látott, szinte vibrált. Charlotte Ramsey társaságában érezte, amint a vér vadul lüktet az ereiben. Jól látom, hogy élénken érdeklődsz a húgom iránt? súgta oda neki Peter a lépcsőn, útban a kártyaszoba felé. Tegyük fel, hogy ez a helyzet. Talán baj? kérdezte Damien zavartan, miközben az járt a fejében, hogy a világért sem szeretne ujjat húzni a Ramsey családdal, de különösen Peterrel nem, akinek a barátságát nagyra értékelte. Dehogy! A legkevésbé sem vigyorgott Peter. De figyelmeztetlek, igencsak harcias amazonnal lesz dolgod Ezzel nem sikerült elvenned a kedvemet nevetett Damien. Ha győzni akarsz, semmit se tekints magától értetődőnek, és soha ne feledd, a húgom nem könnyű eset. Makacs, mint egy öszvér! Akárcsak én. Nehogy azt hidd, hogy sikerült elijesztened nézett a barátjára elszántan Damien. Mark Freedmannek rengeteg idejébe és energiájába kerülhetett, amíg megtalálta a repedést a húgod páncélján tette hozzá elgondolkozva. Nem tudom, milyen trükköket vethetett be, de végül sikerrel járt, az biztos! Pedig Charlotte különbet érdemel. Szerintem is sóhajtotta Peter. De el kell ismerni, hogy Mark a mézesmázos modorával, a bókjaival megédesíti a húgom életét. Te viszont cseppet sem vagy ez a típus. Hát nem, nyugtázta magában Damien. Én soha nem lennék képes egy nővel úgy bánni, mint a szerelmes regények hősei. Még Charlotte-tal sem! Nem is értem, mit eszik ez a gyönyörű, kedves és értelmes lány ezen a bájgúnáron. Igazán lehetne egy kicsit öntudatosabb is! Egy fanyarabb modorú, szellemesebb, képzeletgazdagabb férfi sokkal jobban illene hozzá. A mézesmázosság valóban távol áll tőlem Ahogyan tőlem is bólintott Peter. És ahogyan véleményem szerint a húgomtól is Már kamaszlányként is inkább a vagány, belevaló, szókimondó srácokhoz vonzódott. Akkor végképp nem értem a dolgot. Hogyan állhatott össze ezzel a cukormázzal bevont fajankóval? Tulajdonképpen mennyi idős most? Harmincéves. Két évvel fiatalabb nálam. Most már családot szeretne. Peter elkomorult. Épp ezért tartom elképzelhetetlennek, hogy bárkiért vagy bármiért hajlandó lenne elhalasztani az esküvőjét. Pedig nagy hiba lenne hozzámenni ehhez a Freedmanhez. 13/56

14 Igazad van, de nincs sok esélyed. Ha az apánknak sem sikerült lebeszélni a húgomat a házasságról, az már jelent valamit. A lebeszélés fabatkát sem ér! Neki kell akarnia a szakítást. Ha ezt sikerül elérned, Nobel-díjat kapsz biztatta a barátját Peter. A jacht szalonjában már minden készen állt a vérre menő pókerpartihoz. Az ovális asztal körül nyolc szék állt, plusz az osztóé. A játékosok, annak ellenére, hogy a kártyaasztal mellett roskadásig megrakott zsúrkocsik álltak, még gyorsan bekaptak egykét ínyencfalatot a bárpultról, és felhajtották kedvenc koktéljukat. Amikor Charlotte, az oldalán Markkal belépett a helyiségbe, azonnal látta, hogy itt bizony ő az egyetlen nő. Tisztában volt vele, hogy be nem tehetné ide a lábát, ha nem Lloyd Ramsey lánya lenne. Az apja épp Peterrel sustorgott elmélyülten, de a lánya láttán hirtelen elhallgatott. Charlotte-nak így már kétsége sem lehetett afelől, hogy az apja és a bátyja róla beszélgetett. Ó, kislányom! Micsoda meglepetés! üdvözölte lányát a jacht nagyhatalmú tulajdonosa, majd a titkárához fordult. Kérünk még két széket! Én nem játszom, uram közölte Mark. A lányt zavarta vőlegénye alázatos viselkedése. Miért szólítja uramnak azt az embert, aki nemsokára az apósa lesz? Marknak nem kellene ennyire kimutatnia, hogy tart a papától, különösen nem Damien Wynter jelenlétében. Szeretnék kibicelni Charlotte-nak, ha nincs ellene kifogása folytatta behízelgő hangon Mark, amitől a lánynak lúdbőrözött a háta. Miért is ne? mondta Mr. Ramsey. De figyelmeztetem, egészen új oldaláról fogja megismerni a menyasszonyát, és nem biztos, hogy ennek örülni fog. Azt hiszem, elég jól ismerem Charlotte-ot közölte meglepően magabiztosan a férfi. A lánynak tulajdonképpen örülni kellett volna, ám arra gondolt, hogy bezzeg Damien Wynternek sohasem jutna eszébe megalázkodni. Még egy olyan befolyásos milliárdos előtt sem, mint Lloyd Ramsey. Persze Damiennek könnyű, ő beleszületett a gazdagságba, az anyatejjel szívta magába, hogyan kell viselkedni, egyenrangúként társalogni a felső tízezer tagjaival. Nem csoda, hogy a papa annyira kedveli őt, hiszen hasonszőrűek. Damien átható tekintete arra késztette a lányt, hogy feléje forduljon, és belenézzen a sötét szempárba. Éles, ugyanakkor érzéki pillantásából megpróbálta megfejteni, mi járhat a fejében. Meglásd, nem menekülhetsz előlem! Ezt sugallta a férfi egész lénye, amitől Charlotte szíve heves zakatolásba kezdett. Kérem, foglaljanak helyet, uraim! szólította fel az egybegyűlteket Mr. Ramsey. A leányom már alig várja, hogy megmérkőzhessen önökkel. A vendégek halk, tapintatos nevetést hallattak, amely egyértelműen jelezte: egy nőt nem tartanak komoly ellenfélnek, még akkor sem, ha történetesen az illető Charlotte Ramsey. De ki merné ezt a véleményt szavakba önteni? Azt tanácsolom, ne becsüljék alá a képességeit! folytatta Mr. Ramsey. Nem is tudom, hányszor fosztott már ki a családi pókerpartik során Engem is bizonygatta Peter. Acélból vannak az idegei. Ennek köszönheti a sikereit a tőzsdén is. A tőzsdén? Damien kérdően nézett Peterre. Értékpapírokat adott el, méghozzá a legjobb pillanatban, egy nemzetközi bankhálózatnak. Nem is tudtam 14/56

15 Charlotte nem rejtette véka alá, hogy zene füleinek a bátyja minden szava. Diadalmas mosolya láttán Damien csodálkozva bámult rá, de nem szólt egy szót sem. Most legalább kapiskálja, hogy tévedett, amikor elkényeztetett kis libának, amolyan apuka kedvencének gondolt, aki csak arra képes, hogy felelőtlenül élje azt a nagyvilági, léha életet, amelyet a szülei vagy a férje biztosít a számára. A bankban csak úgy emlegették, mint a faltörő kost folytatta Peter. Nagyon érdekes mormolta csillogó szemmel Damien, akit ez a hír csak még jobban felcsigázott, és ez meg is látszott rajta. Charlotte ijedten tapasztalta, hogy összeszorult a gyomra, ráadásul érezte, hogy a mellbimbói keményen ágaskodnak. Nagy ég! Semmi szüksége erre. A faltörő kos azonban nemsokára kimúlik közölte, hogy leplezze a zavarát. Ezentúl más, sokkal hasznosabb tennivalóim lesznek, mint a pénzzel való foglalatoskodás. Többé nem kell bepiszkítani vele a kezem Üzleti karrieremet boldogan cserélem fel Mark Freedman feleségének szerepére jelentette ki diadalmasan, és megszorította a mögötte ülő vőlegénye kezét. Remélem, megértettél, Damien Wynter! gondolta, és haragudott magára, amiért a teste ilyen árulkodóan viselkedik. Ebből elég! intette le az apja, és szemrehányóan nézett rá, mint aki azt mondja, semmi szükség a nagy nyilvánosság előtt látványosan kiállni a vőlegénye mellett, akit legszívesebben kitiltana a házából, mert minden porcikája tiltakozik ez ellen a frigy ellen. Ramsey úr intett az osztónak, aki máris engedelmesen keverni kezdte a kártyát. Egy órával később Damien már nagyjából kiismerte Charlotte taktikáját. Észrevette, hogy amikor ő emeli a tétet, akkor a lány biztosan passzol, és kiszáll a körből, minden valószínűség szerint függetlenül attól, milyen lapjai vannak. Aztán arra is rájött, hogy Markot érdemes figyelni. Ha nagyon ráncolja a homlokát, amikor a menyasszonya eldobja a kártyát, akkor feltehetően nagy értékű lap volt a kezében. Úgy látszik, a pasas, Charlotte-tal ellentétben, képtelen palástolni az érzelmeit, állapította meg. Bezzeg a Ramsey lány arcáról semmit nem lehet leolvasni! Tökéletes pókerarc. Amikor emeli a tétet, nem lehet tudni, hogy blöfföl-e, vagy sem. Mindenesetre nem lehet sikertelennek nevezni a módszerét, hiszen már alig győzi elrendezni sokasodó zsetonjait. Damiennek sajnos minden igyekezete hiábavalónak bizonyult, amellyel megpróbálta elérni, hogy végre megmérkőzhessen a lánnyal. Charlotte minden alkalommal kitért előle, kiszállt a partiból. Miért nem mer kiállni velem? Csak nem fél tőlem? tette fel a nem éppen sportszerű kérdést, amikor elunta a reménytelen árnyékbokszolást. Ne türelmetlenkedjen! Várjon a sorára! Charlotte magabiztosan felnevetett. Eljön annak is az ideje, de meglehet, hogy nem fog örülni neki. A lány gúnyos nevetése kezdett Damien idegeire menni, mert érezte, hogy ezzel csak el akarja terelni ellenfelei figyelmét ravasz húzásairól. Kénytelen volt elismerni, hogy Charlotte pontosan tudja, mit miért tesz, és szemmel láthatóan élvezettel hiúsít meg minden kezdeményezést. A következő leosztáskor Damien két ászt kapott, úgyhogy hívott egy mérsékelten nagyobb összeget. Nem mert sok pénzt betenni a kasszába, nehogy elriassza partnereit, főként Charlotte-ot. Rezzenéstelen arccal várta, hogy a lány megadja-e a hívását, és amikor Charlotte idegőrlő lassúsággal betolta a zsetonokat az asztal közepére, a férfi tudta, hogy eljött az ő ideje. Végre összecsaphat álmai asszonyával! Ösztönösen 15/56

16 Freedmanre sandított abban a reményben, hogy leolvashat valamit az arcáról, de a ránc a vőlegény homlokán arra utalt, hogy Mark zavarban van. Kérdés, miért? Nem mindegy, hogy azért-e, mert a menyasszonya blöfföl, vagy azért, mert olyan lap van a kezében, amellyel akár rá is hívhatott volna az ő tétjére. Charlotte-on kívül két játékos adta meg a tétet, a többiek eldobták lapjaikat. Amikor az osztó felcsapta a flop három lapját, a pikk ötöst, a kör dámát és a pikk ászt, Damien szíve a torkában dobogott. Az ászdrill, a három ász már meglehetősen erős lap. Kis szerencsével ezúttal megleckéztetheti Charlotte-ot! Azon igyekezett, hogy neki is sikerüljön lassú, kimért mozdulattal betolni most már nem is olyan szerény tétjét a kasszába. A lány kérdő pillantást vetett rá. Damien furcsa izgalmat érzett. Valami azt súgta neki, ha legalább ebben a körben legyőzi Charlotte-ot, egy lépéssel közelebb kerül a céljához. Talán akkor könnyebben megkaphatja őt, a legkívánatosabb nőt, akit valaha látott. Egész teste bizsergett, és titkon örült, hogy így, ülő helyzetben észrevétlen marad epekedésének félreérthetetlen megnyilvánulása. Charlotte akkora összeggel emelte a tétet, hogy a még bent maradt két játékos azonnal kiszállt, és bedobta a lapjait. Damien fejében kattogtak a fogaskerekek. Megpróbálta felmérni a lehetőségeket. Ha megadja ezt a hatalmas összeget, a turn és a river után akár még ászpókere is lehet Ha azonban nem jön be a negyedik ász, és a lánynak sora, esetleg flushe lesz, akkor lőttek az álmainak Megint ránézett Charlotte-ra, de nem tudta mire vélni gúnyos mosolyát. Biztos, hogy blöfföl! próbálta nyugtatni magát, miközben betolta a megfelelő mennyiségű zsetont. A többiek lélegzet-visszafojtva, feszülten várták a fejleményeket. Csupán Charlotte dőlt hátra könnyedén, szája sarkában még mindig ott bujkált a mosoly, a szeme gyanúsan csillogott. Ebben a pillanatban Damien számára világossá vált, hogy besétált a lány csapdájába. Biztosra vette, hogy ezt a játszmát elveszítette. Mivel azonban már nem volt visszaút, az esélytelenek nyugalmával várta, hogy az osztó felcsapja a turn és a river lapot. A káró nyolcas már nem segített rajta, de a következő, a kör hatos sem. Charlotte hanyagul megvonta a vállát, s az asztalra dobott egy kettest és négy pikket. Nos, úgy tűnik, megsemmisítő vereséget mért rám közölte unottan. Magának mije van, Damien? Három ászom terítette ki a férfi a lapjait. Szívből gratulálok! Charlotte felállt, s az asztal fölött kezet nyújtott ellenfelének. Tényleg blöffölt, de profi módon játszotta a szerepét! Jó, hogy nem dőlt be neki, és nem szállt ki, gondolta elégedetten a férfi. Számítok a folytatásra, Charlotte közölte, mert rájött, hogy a partnere befejezettnek tekinti a partit. Az sem kerülte el a figyelmét, hogy a lány feltűnés nélkül a szoknyájába törli imént megszorított kezét. Köszönöm a játékot, uraim, örömömre szolgált. További jó szórakozást kívánok! szólt Charlotte, és Freedmannel az oldalán kivonult a helyiségből. Most az egyszer mázlid volt súgta a barátja fülébe Peter. Tudom. A húgod talpraesett bestia! Ezért nem ültem le vele pókerezni már kamaszkorunkban sem. 16/56

17 Én akkor sem adom fel motyogta elszántan Damien. Már csak azért sem, mert Charlotte Ramsey pontosan az a nő, aki kell nekem. Ha úgy hozza a sors, az esküvőjéről fogom megszöktetni, tette hozzá gondolatban. A következő órában, ellenfelei legnagyobb örömére, Damiennek sikerült megszabadulnia teljes zsetonkészletétől, úgyhogy kénytelen volt felállni az asztaltól. Befejeztem szólt oda Peternek, aki sok szerencsét kívánt neki, de hogy mihez, azt csak ők ketten tudták. Felment a fedélzetre, és körülnézett, nem látja-e valahol a Ramsey lányt, akit annyira kívánt, hogy az már szinte fájt. Alaposan szemügyre vette a népszerű Nancy Sinatraszámra táncoló vendégsereget, és percekbe telt, mire végre felfedezte Charlotte-ot, aki szintén a táncparkettet koptatta tűhegyes cipősarkával, és szemmel láthatóan nagyon jól érezte magát. Most nem szökhetsz meg előlem! mormogta maga elé Damien, miközben átvergődött a forgatagon, hogy lekérje Mark Freedmantől szíve választottját. 4. FEJEZET Átengedi egy táncra a hölgyet? Charlotte úgy érezte, ólomsúlyok nehezednek a lábára. Már megint a lerázhatatlan Damien Wynter! Nem hitt a szemének, amikor Mark előzékenyen hátralépett. Még éjfél előtt kérem vissza kacsintott pajkosan a menyasszonyára. Természetesen bólintott Damien. A bárban leszek szólt vissza Mark, aztán elvegyült a tömegben. A lány dúlt-fúlt mérgében, amiért jövendőbelije első szóra faképnél hagyta. Meg sem próbálta leplezni csalódottságát. Igyekezzen megszabadulni a drágalátos vőlegényétől! tért azonnal a lényegre Wynter. Micsoda arcátlanság! Charlotte már nyitotta a száját, hogy valami olyat mondjon, amit ez a gátlástalan alak biztosan nem tesz a kirakatba, de Damien nem hagyta szóhoz jutni. Kár az idejét erre a fickóra pazarolni. Hogyan merészel Mégis mit képzel? Ha az én menyasszonyom lenne, nem engedném el olyan könnyen, mint Ha nem vette volna észre, nem a maga menyasszonya vagyok! Ha az én menyasszonyom lenne ismételte meg zavartalanul a férfi, nem engedném át ilyen egyszerűen másnak. Küzdenek magáért ahogyan most is. Damien tekintetéből annyi elszántság tükröződött, hogy Charlotte ereiben megfagyott a vér. Miért nem maradt odalenn, a többiekkel? Mert pókerben nyerni korántsem olyan izgalmas, mint mint a szerelemben A zsetonokkal, amelyeket elnyert tőlem Amelyeket szándékosan átengedett nekem. Ugye ezt akarta mondani? A férfi nevetése sejteni engedte, hogy átlát a szitán. Pontosan tudja, Charlotte azért adta meg a tétet, sőt azért emelte, hogy elveszítse minden pénzét, és kiszállhasson a partiból. Hogy végre lerázhassa kéretlen hódolóját. Nem vagyok vadásztrófea! közölte barátságtalanul a lány. Ez eszembe sem jutott. Azok a nők, akikre férfitársaim zsákmányként tekintenek, akik túl könnyedén megszerezhetők, engem világéletemben hidegen hagytak. Megmondjam, mit gondolok? Damien jelentőségteljesen Charlotte szemébe nézett. Hogy mi ketten rokon lelkek vagyunk. 17/56

18 Ez a vallomásnak is beillő mondat annyira váratlanul érte a lányt, hogy torkán akadt a szó. Ám amikor Damien a csípőjére tette a kezét, amitől egész testét átjárta a forróság, egyből tudta, mit kell mondani. Ne érjen hozzám! sziszegte, és ellökte a férfi kezét. Ehhez nincs joga! Ha táncolni akar velem, legyen szíves, tartsa szem előtt, hogy Rendben bólintott engedelmesen Damien, és hátralépett. Táncoljunk tisztes távolságra egymástól. Mostantól maga diktálja az ütemet, én csak alkalmazkodom. Most azonnal le kellene lépnie. Meg kellene keresnie Markot a bárban, villant át a lány agyán, de rögtön meg is gondolta magát. Nem futamodhat meg a kihívás elől. Különben is Mark megérdemli, hogy egyedül iszogasson, amiért első szóra odadobta ennek az alaknak, gondolta bosszúsan. Addig táncoltatja Wyntert, amíg ki nem lóg a nyelve. Vagy amíg össze nem esik Néhány perc múlva azonban rájött, nem is lesz olyan könnyű kifárasztani a férfit, aki úgy ropja, hogy az egy profi parkett-táncosnak is dicsőségére válna. Egy idő után szinte elszégyellte magát, mert hiába vetette be minden tudását, csak tapasztalatlan kezdőnek érezte magát a férfi mellett, aki egyik izgalmas figurát a másik után mutatta be, hogy elkápráztassa partnerét, ami sikerült is. A lány egyre izgatóbbnak, egyre vérforralóbbnak találta a táncbemutatót. Valahányszor találkozott a tekintetük, mindig furcsa bizsergést érzett a gyomrában. Izmai megfeszültek, mellbimbói, akárcsak a kártyaszobában, ismét felágaskodtak. Szakítson Freedmannel! súgta egy lassú szám közben a férfi. Ugyan miért tenném? Csak nem azt akarja, hogy lecseréljem magára? kérdezte elfúlva Charlotte. Nem illenek össze. Maga csak amolyan ölebnek használja a vőlegényét. Charlotte elnémult ennyi pimaszság hallatán. Szerintem maga egyszerűen csak élvezi, hogy követik minden parancsát, lesik minden szavát. Mark talán még a cipője talpát is hajlandó lenne megnyalni, hogy bebizonyítsa, mennyire szereti, pedig csupán érdekből Damien érezte, hogy kissé túllőtt a célon, úgyhogy egy pillanatra elhallgatott, aztán mélyen a lány szemébe nézett, és csak ennyit tett hozzá: Higgyen nekem, Freedman nem méltó magához. Még mindig jobb ölebnek lenni, mint egy farkas prédájának vágott vissza Charlotte. Pedig magához egy farkas való. Csak fogalma sincs róla Nagyon téved, ha azt hiszi Nem hiszek én semmit! fakadt ki a férfi. Illetve mégis Azt hiszem, sőt meg vagyok győződve róla, hogy maga ezerszer életrevalóbb, mint a vőlegénye. Maga leginkább egy harapós kutyára emlékeztet, ő pedig egy színét váltogató kaméleonra. Ha tényleg harapós kutyának tart, miért nem hagy békén? Nem fél, hogy megmarom? Ezt a rizikót is vállalom. A lány érezte, hogy egyre idegesebb. Legszívesebben tényleg harapni, ütni-vágni szeretett volna, de mivel ezt nem tehette, a felgyülemlett feszültséget tánccal vezette le. Markot meg engem mély, őszinte érzelmek kötnek össze lihegte két forgás között, de a hangjából hiányzott a meggyőződés. Freedman nem is hasonlít ahhoz a férfihoz, akinek maga hiszi erősködött Damien. Csak rá kell nézni! Körülbelül annyi szenvedély lobog benne, mint egy tonhalban. Az igazi láng kettőnk között Tévedés! 18/56

19 Csak azért nem akarja beismerni, mert ezzel romba döntené a gondosan felépített tervét. De hiába dugja homokba a fejét, Charlotte! Nem dugom homokba a fejem! tiltakozott egyre elkeseredettebben a lány. Jobb, ha tőlem tudja, emberek vagyunk, nem ösztönlények. A pillanatnyi testi vonzalom és a szerelem között óriási a különbség. Mondja csak, aláíratott Freedmannel házassági szerződést? Miért tettem volna? Mert a szerelem és a kapzsiság, a pénz utáni sóvárgás között is óriási a különbség jelentette ki határozottan Damien. Nem ártana, ha próbára tenné a kedvesét. Azt akarja mondani, hogy kössek szerződést a vőlegényemmel? meredt rá elképedve a lány. Ezzel azt sugallnám, hogy nem bízom meg benne. Pedig a szerelem és a bizalom elválaszthatatlanul összetartozik Ha Mark valóban szereti magát, akkor habozás nélkül aláírja azt a nyilatkozatot. Csakhogy nekem eszem ágában sincs ilyesmit kérni tőle. Nem akarom elhinni, hogy maga tényleg ilyen gyáva. Nos, vége a táncnak, Wynter úr, és rendkívül hálás lennék, ha az est hátralévő részében békén hagyna közölte Charlotte, amikor elhallgatott a zene. Igyekezett megőrizni a hidegvérét, pedig a férfi legutóbbi mondata az elevenébe talált. Nem is köszönt el, szó nélkül sarkon fordult, és elindult, hogy megkeresse Markot. Ám Damien visszahúzta, és a derekánál fogva magához rántotta. Vigyen magával egy kis ízelítőt belőlem súgta a lány fülébe, és még mielőtt az tiltakozhatott volna, forró csókot nyomott a vállára. Charlotte levegő után kapkodott. A mellkasát mintha páncél szorította volna össze. Damien olyan erősen szorította magához, hogy megérezte ágaskodó férfiasságát. Tőle sosem kaphatja meg azt, amit tőlem bármikor duruzsolta a férfi. Csak tőle kaphatom meg azt, amit magától soha! vágta rá gépiesen, minden meggyőződés nélkül Charlotte. Most pedig engedjen el, különben bokán rúgom. Menjen csak a kutyuskájához! Úgysem menekül tőlem szólt fojtott hangon Damien, miközben láthatóan élvezte, hogy a kételyek közt vergődő lány elbizonytalanodik. Ám amint lazított a fogáson, Charlotte-nak több sem kellett, kiszabadította magát, és rohant a vőlegényéhez. Útközben igyekezett meggyőzni magát, hogy igenis jól döntött, amikor eljegyezte magát Markkal, és az a megmagyarázhatatlan érzés, amely most a hatalmába kerítette, hamarosan elmúlik majd. A házasságtól nem tántoríthatja el senki, még Damien Wynter sem! 19/56

20 5. FEJEZET Éjfél előtt nem sokkal, mielőtt felmentek volna a fedélzetre, hogy az est fénypontját, a második tűzijátékot is megnézzék, Charlotte, hogy egy kicsit megnyugodjon, felhajtott egy pohár pezsgőt. Aztán, mert elszédült, belekarolt Markba, és a korláthoz sétáltak, ahonnan a legjobb rálátás nyílt a partnak arra a részére, ahol a petárdakilövő ágyúkat elhelyezték. Charlotte vett néhány mély lélegzetet, és megborzongott. Belekapaszkodott a mellvédbe, és várta, hogy kitisztuljon a feje. Csak nem fázol, szívem? A vőlegénye aggódva lépett mellé, és megcsókolta a vállát éppen ott, ahol néhány perccel azelőtt Damien. Hűvös van idekint vágta rá Charlotte, és maga sem értette, miért, de elhúzódott Marktól. Miért ez a viselkedés, amikor szívből szereti a vőlegényét? tette fel magának a kellemetlen kérdést, de nem tudott válaszolni rá. Inkább megfordult, és a visszaszámlálás alatt csábosan, sokatmondóan rámosolygott jövendőbelijére. Kilenc, nyolc, hét Talán egy hét másodperces csók majd felmelegít suttogta Charlotte. Mark, mit sem sejtve a sorsuk körül tornyosuló viharfelhőkről, elégedetten elmosolyodott, s odaadóan viszonozta menyasszonya csókját. Charlotte azonban, legnagyobb rémületére, nem érzett semmit. Hiába simult szorosan a férfihoz, hiába próbálta felszítani lelkében a szenvedélyt, a teste nem válaszolt. Úgy látszik, a szándék és az akaraterő ehhez kevés, állapította meg elkeseredve. Titokban azt remélte, Damien Wynter látja őket, mivel tulajdonképpen neki rendezte ezt a bensőséges jelenetet. Azt akarta üzenni: Látod, ehhez a férfihoz tartozom, nem hozzád! Kár a gőzért, soha nem fogsz tudni éket verni közénk! Csak hát bár nagyon igyekezett a teste nem fogadott szót. S amint az éjféli égen felvillant a milliónyi színes fénycsóva, hirtelen szörnyen magányosnak érezte magát, hiába ölelte Mark szorosan magához Tekintete a híd fölött lüktető piros szívre tévedt, és nem értette, miért nem a vőlegénye jut róla azonnal az eszébe. Miért nem érzi már úgy, hogy hozzá, csakis hozzá tartozik? Ha Damien Wynter nem tűnt volna fel a színen Pedig egy csöppet sem illenek össze. Ő, Charlotte korántsem olyan feltűnő jelenség, mint a férfi. Ami a külsejét illeti, Damien nyomába sem léphet. A férfi azt állítja, hogy nem érdeklik a trófeák. Üres szavak, gondolta Charlotte. Vajon miért csapja neki a szelet? Valószínűleg a tiltott gyümölcs mindig édesebb, kívánatosabb. Biztosan ki akarja próbálni, el tudja-e csábítani a barátja húgát, aki már gyűrűs menyasszony. Meddig maradunk itt? zökkentette ki a töprengéséből Mark. Körülbelül egy órakor kötünk ki. Olyan későn? Szeretkezni akarok veled. Az öleb a talpát nyalja Charlotte lehunyta a szemét, de nem sikerült elűznie az érzékien bársonyos, egyszersmind gonosz hang emlékét. Keze ökölbe szorult, testének minden izma megfeszült. Átkozta Damien Wyntert, amiért megpróbálta befeketíteni előtte Markot, akitől annyi szeretetet, ragaszkodást kapott. Ennek ellenére semmi kedve nem volt szeretkezni vele. Hiszen úgysem érezné már ugyanazt, mint eddig, mielőtt megismerte Peter barátját, a gonosz farkast A csúcsragadozót. Tettetni a szenvedélyt pedig képtelen lenne. Nem is volna értelme. 20/56